『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第251話 信じる理由、疑う理由

　ベルンハイムの朝。

　守備隊の訓練場には、王国と帝国の兵士たちが集められていた。

　整列した兵士たちの間には、まだぎこちない空気が残っている。

　昨日発見された、帝国側の関与を示すとされる書類。

　その内容は、すでに多くの兵士たちの耳に入っていた。

　偽造の疑いが強まっているとはいえ、一度生まれた不信感は簡単には消えない。

　王国兵の中には、帝国兵を警戒するように見つめる者もいる。

　帝国兵たちもまた、自分たちが疑われていることに不満を抱いていた。

　そんな中、訓練場の前方へヴィクトル・グランツが進み出た。

「諸君。本日は、昨日発見された書類について説明する」

　低く、よく通る声が響く。

「まず、結論から伝えよう」

　兵士たちが一斉に顔を上げた。

「問題の書類は、正式な帝国公文書ではない可能性が極めて高い」

　ざわめきが起きた。

「偽物だったのか？」

「じゃあ、誰がそんなものを……」

　ヴィクトルは片手を上げ、静粛を促した。

「紙の材質、印章の形状、そして文書番号の記載方法に不一致が確認された」

　彼は書類の写しを掲げた。

「帝国の正式な報告書では、文書番号と発行部署の記録が必ず一致する。しかし、この書類には該当する記録が存在しない」

　王国兵の一人が手を上げた。

「ですが、ヴィクトル様」

「何だ？」

「それは、帝国側が記録を消した可能性もあるのではありませんか？」

　周囲が静まり返る。

　鋭い質問だった。

　ヴィクトルは、その兵士をまっすぐ見つめた。

「可能性を完全に否定することはできない」

　兵士たちの間に、再びざわめきが広がった。

　だが、ヴィクトルは続けた。

「だからこそ、我々は証拠を調べる。疑いがあるから有罪とするのでも、味方だから無罪とするのでもない」

　その言葉に、レオンハルトは小さく頷いた。

　ヴィクトルはさらに説明を続けた。

「今回の書類には、王都で発見された偽造文書と共通する特徴も見つかっている。現時点では、外部の何者かが合同調査団の分断を狙った可能性を重視している」

　そして、最後に静かに告げた。

「諸君に求めるのは、無条件の信頼ではない。事実を確かめるまで、互いを敵と決めつけないことだ」

　　　　　◇　◇　◇

　説明が終わると、レオンハルトが前へ出た。

　兵士たちの視線が、一斉に集まる。

　黒星の公爵令息。

　王国の英雄として知られる少年。

　その姿を前に、王国兵たちは自然と背筋を伸ばした。

「みんな、少しだけ聞いてほしい」

　レオンハルトは穏やかに口を開いた。

「俺は、ここへ来てから何度も襲撃事件に遭遇した」

　兵士たちは黙って聞いている。

「北東の集落では住民が結界に閉じ込められ、南側の街道では商人たちが襲われた」

　レオンハルトは一度、ヴァレリアへ目を向けた。

「そのとき、俺は北東へ向かった。南側の商隊は、ヴァレリア将軍に任せたんだ」

　帝国兵たちが顔を上げる。

「もし俺が彼女を信用していなかったら、そんな判断はできなかったと思う」

　ヴァレリアは静かにレオンハルトを見つめていた。

「でも、彼女は俺の期待に応えてくれた。自分も傷を負いながら、商人たちを守り抜いた」

　レオンハルトは兵士たちへ視線を戻した。

「だから、俺には彼女を信じる理由がある」

　訓練場に静寂が広がる。

「もちろん、帝国の人間だから全員信用しろとは言わない。王国の人間だから絶対に正しいとも思わない」

　レオンハルトはゆっくりと続けた。

「大切なのは、相手が何をしたかだと思う」

　王国兵の一人が、隣に立つ帝国兵へ目を向けた。

　その帝国兵も、静かに視線を返す。

「戦争で失ったものは、簡単には戻らない」

　レオンハルトの声が、少しだけ低くなった。

「俺だって、忘れられない光景がある」

　ほんの一瞬、戦場で倒れていった兵士たちの姿が脳裏をよぎった。

　助けられなかった命。

　守れなかった約束。

　その記憶が、胸の奥を締めつける。

　だが、レオンハルトは顔を上げた。

「だからこそ、次の犠牲を増やしたくない」

　そして、静かに告げた。

「俺たちがここで争ったら、昨日まで守ろうとしていた人たちを、また危険にさらすことになる」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて、一人の王国兵が小さく頷いた。

　それに続くように、何人かの兵士たちも表情を和らげていく。

　すべての疑念が消えたわけではない。

　だが、少なくとも彼らは、互いを見つめ直し始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　集会が終わった後。

　レオンハルトは訓練場の片隅で、一人の王国兵に呼び止められた。

「……レオンハルト様」

「ん？」

　振り返ると、そこには二十代半ばほどの青年が立っていた。

　昨日、帝国兵と口論になっていた兵士だった。

「少し、お話してもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　青年はしばらく言葉を探していた。

　やがて、静かに口を開く。

「……俺、帝国の人間が嫌いなんです」

　レオンハルトは黙って頷いた。

「戦争で、親友を失いました」

　青年は拳を握った。

「同じ村で育って、子供の頃からずっと一緒だった奴です。戦争が終わったら、一緒に故郷へ帰ろうって約束してたんです」

　その声が震える。

「でも、帰ってきたのは俺だけでした」

　レオンハルトは何も言わず、青年の話を聞いていた。

「だから、帝国兵と肩を並べて働けって言われても、どうしても……」

　青年は俯いた。

「頭では分かってるんです。今さら争っても、あいつが戻ってくるわけじゃないって」

　レオンハルトは静かに口を開いた。

「……名前を聞いてもいい？」

　青年が顔を上げる。

「親友の、ですか？」

「うん」

「……トーマスです。トーマス・ベルク」

　レオンハルトは、その名を心の中で繰り返した。

「トーマスさんは、どんな人だった？」

　青年は少し驚いたように目を見開いた。

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……馬鹿みたいに明るい奴でした」

「そうなんだ」

「どんなに辛いときでも、必ず笑ってるんです。俺が落ち込んでると、いつもくだらない冗談を言ってきて……」

　青年の目に涙が浮かぶ。

「……本当に、いい奴だったんです」

　レオンハルトは静かに頷いた。

「……大切な友達だったんだね」

「はい」

　青年は袖で目元を拭った。

　しばらくして、レオンハルトが口を開いた。

「無理に帝国の人たちを好きになる必要はないと思う」

　青年が顔を上げる。

「でも、トーマスさんを失った悲しみを、誰かを憎むためだけに使ってほしくない」

　青年は黙っていた。

「俺は、トーマスさんのことを知らない。でも、君が話してくれたおかげで、少しだけ知ることができた」

　レオンハルトは穏やかに続けた。

「そうやって、亡くなった人のことを忘れずにいるのも、大切なことだと思う」

　青年の頬を、一筋の涙が伝った。

「……ありがとうございます」

　レオンハルトは小さく微笑んだ。

「こちらこそ、話してくれてありがとう」

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ベルンハイム守備隊詰所では、ヴィクトルが新たな報告を受けていた。

「……窓枠の銀粉から、何か分かったのか？」

　調査官が頷いた。

「はい。通常の魔道具に使われる銀とは、成分が異なっていました」

　ヴィクトルは資料を受け取った。

「詳しく説明してください」

「微量ですが、特殊な魔力伝導鉱石が混ぜられています」

「……魔力伝導鉱石？」

「はい。一般的な魔道具では、ほとんど使用されない種類です」

　ヴィクトルは眉をひそめた。

「産地は？」

「まだ特定できていません。ただし、王国と帝国の主要な鉱山では、ほとんど採掘されていないものです」

　ヴィクトルはしばらく考え込んだ。

　王都の銀の留め具。

　ベルンハイム南門の魔道具。

　そして、偽造文書が発見された部屋の窓枠。

　それらに共通する技術。

　さらに、一般には流通していない特殊な鉱石。

「……なるほど」

　ヴィクトルは静かに呟いた。

「少なくとも、ただの盗賊団が用意できるものではなさそうですね」

　調査官が頷く。

「はい。相応の資金と技術を持つ者が関与している可能性があります」

　ヴィクトルは資料を閉じた。

「この情報を、王都へ送ってください」

「はっ！」

　調査官が部屋を出ていく。

　ヴィクトルは窓の外を見つめた。

　敵は、想像以上に大きな組織なのかもしれない。

　だが、その正体はまだ見えてこない。

「……何を企んでいるのですか」

　誰にともなく、そう呟いた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　王都のヴァルディス公爵邸。

　リゼット・クローディアは、机いっぱいに広げられた資料を前にしていた。

　ベルンハイムから送られてきた魔道具の術式図。

　そして、王都で発見された銀の留め具の解析記録。

　その二つを、何度も見比べていた。

「……やっぱり、おかしい」

　リゼットは小さく呟いた。

　術式の構造は似ている。

　だが、完全に同じではない。

　むしろ、共通する部分を意図的に隠すような設計が施されていた。

「……普通、ここまで複雑にする必要なんてないのに」

　リゼットは羽根ペンを走らせた。

　魔力を伝える経路。

　術式を起動させるための印。

　そして、外部からの干渉を遮断する仕組み。

　それらを一つずつ整理していく。

　やがて、彼女の手が止まった。

「……待って」

　リゼットは、二つの術式図を重ねた。

　すると、ある部分だけが奇妙に一致した。

　それは、魔力を送るための経路ではなかった。

　むしろ、魔力を受け取るための構造だった。

「……受信側？」

　リゼットの目が見開かれる。

　王都の留め具。

　ベルンハイムの魔道具。

　どちらも、外部からの指示を受け取るための仕組みを持っている。

　ならば。

「……本体は、別の場所にある？」

　リゼットは椅子から立ち上がった。

　もし、この仮説が正しければ。

　今まで発見された魔道具は、すべて末端にすぎない。

　その背後には、複数の魔道具へ指示を送るための中枢が存在することになる。

「……レオンハルト様に、伝えないと」

　リゼットは急いで書類をまとめ始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　ベルンハイムの宿舎。

　レオンハルトは、王都から届いた手紙を読んでいた。

　差出人は、シャルロット・ヴァルディス。

　丁寧な文字で、近況が綴られている。

『レオンハルトへ。

　そちらでは大変なことが続いていると聞きました。

　無茶をしていないか、少し心配しています。

　私は、少しずつですが魔力の調子が戻ってきました。

　今日は叔父様にお願いして、軽い剣の稽古をさせてもらいました。

　まだ以前のようには動けませんが、焦らずに頑張ろうと思います。

　だから、レオンハルトも一人で全部を背負わないでください。

　帰ってきたら、また一緒に剣を振りましょう。

　約束ですよ。

　シャルロット』

　レオンハルトは、思わず微笑んだ。

「……まったく」

　手紙をそっと畳む。

「心配してるのは、こっちも同じなのにな」

　だが、その胸には温かいものが広がっていた。

　自分の帰りを待ってくれている人がいる。

　それだけで、不思議と力が湧いてくる。

　レオンハルトは窓の外を見つめた。

「……早く帰りたいな」

　そのとき。

　扉がノックされた。

「レオンハルト殿、よろしいでしょうか」

　ヴァレリアの声だった。

「どうぞ」

　扉が開き、ヴァレリアが入ってくる。

　その手には、一通の封書が握られていた。

「ヴィクトル殿からです。王都のリゼット殿が、新しい発見をされたそうです」

　レオンハルトの表情が変わった。

「……リゼットが？」

「はい」

　ヴァレリアは封書を差し出した。

　レオンハルトはすぐに封を開いた。

　そこには、複雑な術式図と共に、一つの仮説が記されていた。

　――発見された魔道具は、すべて外部からの指示を受け取る端末である可能性が高い。

　レオンハルトは、ゆっくりと顔を上げた。

「……なるほど」

　ヴァレリアが尋ねる。

「何か分かりましたか？」

「ああ」

　レオンハルトは書類を見つめた。

「今までの事件で使われた魔道具には、全部共通する仕組みがあるらしい」

「共通する仕組み？」

「うん。外部から指示を受け取るためのものだって」

　ヴァレリアの表情が険しくなる。

「……つまり」

「どこかに、これらを操作している場所があるかもしれない」

　レオンハルトは静かに答えた。

　もし、その場所を見つけることができれば。

　敵の正体へ、一気に近づけるかもしれない。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイム郊外の古い屋敷。

　黒い外套の男は、机の上に置かれた魔道具を見つめていた。

　そこには、複数の小さな銀色の留め具が並べられている。

　男は、その一つを指先で持ち上げた。

「……そろそろ気づく頃か」

　背後に立つ灰色の男が尋ねる。

「何に、でしょうか？」

「我々が使用している術式の本質だ」

　黒い外套の男は静かに答えた。

「レオンハルト・ヴァルディスの周囲には、優秀な人材が揃っている」

　灰色の男は黙っていた。

「いずれ、端末の存在にも気づくだろう」

「……では、どうされますか？」

　黒い外套の男は、ゆっくりと立ち上がった。

「中枢を移す準備をしろ」

「はっ」

「ただし、すべてを撤収する必要はない」

　男は窓の外へ視線を向けた。

「一つだけ、残しておけ」

　灰色の男が顔を上げる。

「……一つ？」

「ああ」

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「追いかけるべきものがなければ、獲物は動かないからな」

　灰色の男は、深く頭を下げた。

　屋敷の奥では、銀色の魔道具が淡い光を放っていた。

　その光は、やがて静かに消えていく。

　ベルンハイムの夜は、何事もなかったかのように更けていった。

　だが、レオンハルトたちは確かに近づいていた。

　見えざる敵の正体へ。

　そして、王国と帝国を揺るがす陰謀の核心へ。