『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第250話 仕組まれた裏切りと揺るがぬ絆

　ベルンハイムの朝は、いつもより騒がしかった。

　南門で起きた魔道具の暴走事件から一夜。

　街の人々は、昨日の出来事を話題にしながら、それぞれの仕事へ向かっていた。

　市場には商人たちの呼び声が戻り、荷馬車が石畳を進む音が響いている。

　だが、その平穏な光景とは裏腹に、守備隊詰所には重苦しい空気が漂っていた。

「……これは、どういうことだ？」

　レオンハルトは、机の上に置かれた一通の書類を見つめていた。

　その隣では、ヴァレリアが険しい表情を浮かべている。

　ヴィクトル・グランツは、二人の前に立ったまま静かに口を開いた。

「今朝、帝国側の調査官が宿泊している部屋から発見されました」

　机の上にあるのは、一枚の羊皮紙だった。

　そこには、ベルンハイム周辺で発生した襲撃事件に関する情報が記されている。

　北東の集落。

　南側の街道。

　そして、南門の魔道具。

　その三つについて、襲撃が起こる前の日付で詳細な記録が残されていた。

「……つまり」

　レオンハルトが顔を上げる。

「帝国側の調査官が、事件を事前に知っていたように見せかけているわけか」

「その可能性があります」

　ヴィクトルは頷いた。

「問題は、この書類が帝国の正式な報告書に使用される形式で作成されていることです」

　ヴァレリアの目が鋭くなった。

「……偽造です」

　その声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「少なくとも、私が知る限り、このような作戦は存在しません」

「俺も、そう思う」

　レオンハルトは静かに答えた。

　ヴァレリアが振り返る。

「……レオンハルト殿」

「昨日まで一緒に戦ってたんだ。今さらこんな紙切れ一枚で疑ったりしないよ」

　その言葉に、ヴァレリアは一瞬だけ目を見開いた。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　だが、ヴィクトルの表情は険しいままだった。

「問題は、我々だけではありません」

　彼は窓の外へ視線を向けた。

「この書類の写しが、すでに王国側の一部の兵士へ渡っているようなのです」

　レオンハルトの表情が変わった。

「……誰が？」

「現在、調査中です」

　ヴィクトルは続けた。

「ただ、内容を信じ始めている者もいます」

　会議室に沈黙が落ちた。

　敵の狙いが、はっきりと見えてきた。

　王国と帝国の間に、疑念を生み出すこと。

　そして、ようやく築かれ始めた協力関係を壊すこと。

　そのために、今度は偽造された証拠を使ってきたのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　午前中。

　守備隊の訓練場では、王国兵と帝国兵の間に微妙な緊張が生まれていた。

「……お前たち、本当に何も知らなかったのか？」

　王国兵の一人が、帝国兵へ問いかけた。

「何の話だ？」

「例の書類だよ」

　帝国兵の表情が険しくなる。

「知らないと言っているだろう」

「だが、帝国の正式な書類だって話じゃないか」

「そんなもの、偽造できるだろう！」

「だったら、どうしてお前たちの部屋から出てきたんだ！」

　声が大きくなっていく。

　周囲にいた兵士たちも、次第に集まり始めた。

　その中には、先の戦争で仲間を失った者もいる。

　互いに敵として戦った記憶は、まだ新しかった。

「……俺の親友は、帝国軍に殺されたんだ」

　王国兵の一人が低く呟いた。

「それなのに、今度は味方だって言われても……」

　帝国兵も拳を握った。

「俺だって、王国軍に兄を殺された！」

　その言葉に、周囲が静まり返る。

「それでも、和平のためだと思ってここへ来たんだ！」

　互いの怒りがぶつかり合う。

　誰もが傷を抱えていた。

　だからこそ、たった一枚の書類が、その傷を再び開こうとしていた。

「……そこまでだ」

　低い声が響いた。

　兵士たちが振り返る。

　そこには、レオンハルトが立っていた。

　その隣には、ヴァレリアもいる。

「レオンハルト様……」

　王国兵たちが姿勢を正す。

　レオンハルトは彼らを見渡した。

「話は聞いた」

　誰も口を開かない。

「疑う気持ちがあるのは分かる。戦争で大切な人を失ったなら、なおさらだと思う」

　レオンハルトは静かに続けた。

「でも、疑いだけで相手を敵だと決めつけたら、調査なんて必要なくなるだろ？」

　王国兵が俯いた。

「……ですが」

「うん」

　レオンハルトは頷いた。

「納得できないなら、ちゃんと調べよう」

　そして、帝国兵たちへ目を向ける。

「帝国側も同じだ。王国兵に疑われて腹が立つのは分かる。でも、ここで剣を向け合ったら、喜ぶのは誰だと思う？」

　帝国兵たちは黙った。

　ヴァレリアが一歩前へ出た。

「……私は、帝国軍の将軍として命じます」

　その声には、戦場で兵を率いてきた者の威厳があった。

「この場にいる帝国兵は、王国兵への敵対行動を禁じます」

　続いて、レオンハルトが口を開いた。

「王国側も、勝手な行動は控えてほしい。正式な調査が終わるまで、誰も罪人扱いしないでくれ」

　兵士たちは互いに顔を見合わせた。

　すぐに疑いが消えたわけではない。

　だが、少なくとも、その場で争いが起こることはなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ヴィクトルは、問題の書類が発見された部屋を調べていた。

　レオンハルトとヴァレリアも同行している。

「……妙ですね」

　ヴィクトルが呟いた。

「何がですか？」

　レオンハルトが尋ねる。

「この部屋は、昨日の夜まで帝国側の調査官が使用していました」

「それが？」

「ですが、書類が見つかったのは、今朝になってからです」

　ヴィクトルは窓際へ歩み寄った。

「しかも、発見場所は机の引き出しの奥でした」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「……わざわざ隠したように見せたかったのかな」

「その可能性があります」

　ヴァレリアが周囲を見渡した。

「部屋へ入った者は確認できていますか？」

「現在、宿舎の出入り記録を調べています」

　ヴィクトルは答えた。

　そのとき、レオンハルトが窓の近くで足を止めた。

「……ん？」

　窓枠の一部に、わずかな傷がある。

　細い金属で引っかいたような跡だった。

「ヴィクトルさん」

「はい？」

「ここ、見てもらえる？」

　ヴィクトルが近づく。

「……これは」

　窓枠の内側に、小さな銀色の粉末が付着していた。

　レオンハルトは慎重に魔力を探った。

　すると、ほんのわずかだが、奇妙な残滓が感じられた。

「……昨日の南門と似てる」

　ヴァレリアの表情が変わる。

「転移魔法ですか？」

「断定はできない。でも、何かがここを通ったような感じがする」

　ヴィクトルはすぐに部下を呼んだ。

「この窓枠を調べてください。粉末も回収を」

「はっ！」

　調査官が慎重に作業を始める。

　レオンハルトは窓の外を見つめた。

　敵は、街の設備を利用して魔道具を動かしていた。

　ならば、宿舎の内部へ何かを送り込むことも、不可能ではないのかもしれない。

「……だとしたら」

　レオンハルトは小さく呟いた。

「犯人は、最初からこの部屋へ入る必要がなかったのか」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　ベルンハイムの市場では、別の噂が広がり始めていた。

「聞いたか？　帝国の調査官が事件に関わってたらしいぞ」

「本当か？」

「証拠が見つかったって話だ」

「じゃあ、今までの襲撃も全部……？」

　噂は、瞬く間に広がっていった。

　誰かが意図的に流しているのは明らかだった。

　だが、一度広まった疑いを消すのは簡単ではない。

　その様子を、灰色の外套を羽織った男が遠くから眺めていた。

「……順調ですね」

　男は小さく呟いた。

　そして、人混みの中へ消えていった。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　守備隊詰所の会議室。

　レオンハルトは、ヴィクトルから新しい報告を受けていた。

「……書類の紙が、帝国製じゃない？」

「はい」

　ヴィクトルは頷いた。

「紙そのものは王国でも流通している一般的なものですが、帝国の公文書に使用される紙とは異なっています」

　ヴァレリアが目を細めた。

「……つまり、正式な書類ではない可能性が高い」

「その通りです」

　ヴィクトルは続けた。

「さらに、印章にも微妙な違いが見つかりました」

　レオンハルトは書類を手に取った。

　帝国の紋章。

　だが、よく見ると線の一部がわずかに歪んでいる。

「……偽物か」

「はい。ただし、非常によくできています」

　ヴィクトルは静かに答えた。

「専門家でなければ見抜くのは難しいでしょう」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「……王都で起きた書類偽造と似てるな」

「私も、そう考えています」

　ヴィクトルは頷いた。

「同じ人物、あるいは同じ技術を持つ者が関与している可能性があります」

　会議室に沈黙が落ちた。

　王都の陰謀。

　国境での襲撃。

　そして、偽造された書類。

　それぞれ別々に見えていた事件が、少しずつ繋がり始めていた。

「……ヴィクトルさん」

　レオンハルトが口を開いた。

「この書類が偽物だってこと、兵士たちに説明できる？」

「もちろんです」

「じゃあ、明日の朝にでも全員集めよう」

　ヴィクトルが顔を上げる。

「全員、ですか？」

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「王国兵も帝国兵も、同じ場所で説明を聞いてもらう」

　ヴァレリアが静かに微笑んだ。

「……よい考えだと思います」

　レオンハルトは二人を見つめた。

「疑いが生まれたなら、隠すんじゃなくて、ちゃんと話そう」

　その声には、確かな決意があった。

「俺たちが互いを信じられなくなったら、敵の思うつぼだからね」

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　ベルンハイム郊外の古い屋敷。

　黒い外套の男は、机の上に置かれた報告書を読んでいた。

「……偽造を見抜かれたか」

　灰色の外套の男が頭を下げる。

「はい。紙と印章の違いから、偽物である可能性が高いと判断されたようです」

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「……構わん」

「よろしいのですか？」

「ああ」

　男は報告書を閉じた。

「重要なのは、真実ではない」

　灰色の男が顔を上げる。

「……と、申しますと？」

「人々が何を信じるかだ」

　黒い外套の男は窓の外へ視線を向けた。

「たとえ偽物だと分かっても、一度生まれた疑いは簡単には消えない」

　その声には、冷たい確信があった。

「レオンハルト・ヴァルディスがどれほど強くても、人間の心まで自由に操ることはできまい」

　灰色の男は黙っていた。

　黒い外套の男は、ゆっくりと立ち上がった。

「……だが、そろそろ時間だ」

「何の時間でしょうか？」

　男は机の引き出しから、一通の封書を取り出した。

　その封には、王国でも帝国でもない紋章が刻まれていた。

「次の段階へ進む」

　灰色の男が息を呑む。

「……ついに？」

「ああ」

　黒い外套の男は、静かに頷いた。

「国境での騒ぎは、あくまで始まりにすぎない」

　そして、低い声で続けた。

「本当の目的は、まだ誰にも知られていない」

　封書の紋章が、燭台の光を受けて鈍く輝いた。

　それは、王国と帝国のどちらにも属さない、未知の勢力の存在を示唆していた。

　レオンハルトたちは、まだ知らない。

　自分たちが追いかけている陰謀の背後に、さらに大きな思惑が潜んでいることを。

　そして、その思惑が、やがて大陸全体を揺るがす争いへ繋がっていくことを。