『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第249話 銀の合図と消えた証人

　ベルンハイム南門。

　夕暮れの街道には、仕事を終えた商人や旅人たちが行き交っていた。

　門の前には荷馬車が列を作り、王国の守備兵が一台ずつ通行証を確認している。

　そんな人混みの中で、灰色の外套を羽織った男が足を止めていた。

　男の右手には、小さな銀色の留め具が握られている。

　その表面に刻まれた細い紋様が、淡く光り始めていた。

「……さて」

　男は小さく笑った。

「英雄様は、どこまで見抜けるかな」

　そのとき。

「そこまでだ」

　背後から、落ち着いた声が響いた。

　男が振り返る。

　数歩先に立っていたのは、黒髪の少年だった。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　その後方には、ヴァレリアと数名の調査官がいる。

　男はわずかに目を細めた。

「……おや。これはこれは」

　レオンハルトは男の右手へ視線を向けた。

「その魔道具を、ゆっくり地面に置いてくれ」

「何のことでしょう？」

「とぼけなくていい」

　レオンハルトは静かに答えた。

「さっきから妙な魔力が流れている。普通の通信魔道具じゃないだろ」

　男の笑みが、ほんの少しだけ消えた。

「……さすがですね」

　その言葉と同時に、銀の留め具が強く輝いた。

　　　　　◇　◇　◇

「全員、下がれ！」

　レオンハルトの声が響いた。

　次の瞬間。

　南門の周囲に設置されていた街灯の魔石が、一斉に赤く点滅した。

「な、何だ！？」

「魔道具が……！」

　通行人たちが驚いて足を止める。

　門の上にある警鐘が、誰も触れていないのに鳴り始めた。

　さらに、通行証を確認していた兵士の机から、白い煙が立ち上る。

「……っ！」

　レオンハルトは即座に魔力を広げた。

　南門周辺の魔力の流れが、頭の中へ鮮明に浮かび上がる。

　複数の街灯。

　門の警鐘。

　そして、兵士たちが使用していた通行確認用の魔道具。

　それらが、一本の見えない経路で繋がっていた。

「……なるほど」

　レオンハルトは目を細めた。

「街の設備を利用したのか」

　灰色の外套の男が笑った。

「お気づきになりましたか」

「何をするつもりだ？」

「さあ？」

　男は肩をすくめた。

「私は、ただの旅人ですよ」

　その瞬間。

　南門の上部に設置されていた大型の魔石が、激しく明滅した。

　レオンハルトは即座に理解した。

　魔石の内部へ、通常とは異なる魔力が流れ込んでいる。

　このままでは、魔石が破裂する。

　しかも、その真下には大勢の通行人がいた。

「ヴァレリア！」

「はい！」

「こいつを頼む！」

　レオンハルトは地面を蹴った。

　その姿が、一瞬で門の上へ移動する。

　ヴァレリアは剣を抜き、灰色の外套の男へ向き直った。

「動かないでください」

　男は静かに笑った。

「……帝国の将軍までいらっしゃるとは」

「両手を見える位置へ」

「怖いですねえ」

　男はゆっくりと両手を上げた。

　だが、その指先は不自然に動いていた。

　ヴァレリアの目が鋭くなる。

「……何をしている？」

　次の瞬間。

　男の足元から、黒い煙が噴き出した。

　　　　　◇　◇　◇

　南門の上。

　レオンハルトは暴走しかけた魔石へ手を伸ばしていた。

　内部に蓄積された魔力は、すでに限界に近い。

「……危ないな」

　力任せに破壊すれば、魔力が一気に解放される。

　ならば、まず内部の魔力を抜けばいい。

　レオンハルトは右手をかざした。

　七色の光が、魔石を包み込む。

　次の瞬間。

　暴走していた魔力が、彼の制御下へ移った。

　赤く点滅していた魔石が、少しずつ元の色を取り戻していく。

「……よし」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

　だが、そのとき。

　門の下から、ヴァレリアの声が響いた。

「レオンハルト殿！」

　レオンハルトが振り返る。

　南門の前には、黒い煙が広がっていた。

　その中心にいたはずの男の姿が、見えない。

「……逃げたか！」

　レオンハルトは即座に地面へ降り立った。

　ヴァレリアは剣を構えたまま、周囲を警戒している。

「煙の中で転移魔法を使用したようです」

「転移？」

「はい。ただし、通常の転移魔法とは少し違いました」

　レオンハルトは周囲の魔力を探った。

　確かに、奇妙な残滓が残っている。

　それは、以前見た銀の留め具の魔力に似ていた。

「……また、あの術式か」

　レオンハルトは眉をひそめた。

　転移先を探ろうと魔力を伸ばす。

　だが、途中で痕跡が途切れていた。

　まるで、誰かが意図的に経路を消したかのようだった。

「……厄介だな」

　ヴァレリアが近づく。

「申し訳ありません。逃がしてしまいました」

「ヴァレリアのせいじゃないよ」

　レオンハルトは首を振った。

「最初から逃げる準備をしていたんだと思う」

　彼は周囲を見渡した。

　幸い、魔石の暴走による被害は出ていない。

　だが、男は姿を消した。

　しかも、街の設備を遠隔操作できることまで分かってしまった。

「……これは、思っていた以上に厄介な相手かもしれないな」

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイム守備隊詰所では、緊急の会議が開かれていた。

　ヴィクトルは、南門で回収された銀色の魔道具の破片を見つめていた。

「……やはり、似ていますね」

　レオンハルトが顔を上げる。

「王都の留め具と？」

「はい」

　ヴィクトルは頷いた。

「形状だけでなく、内部の術式構造も非常によく似ています」

　ヴァレリアが腕を組んだ。

「では、同じ組織のものと考えてよいのでしょうか」

「可能性は高いですが、まだ断定はできません」

　ヴィクトルは慎重に答えた。

「ただし、今回の魔道具には新しい特徴があります」

「新しい特徴？」

「内部に、複数の魔力経路が組み込まれているのです」

　ヴィクトルは図面を広げた。

「一つは街の設備へ干渉するための経路。もう一つは、術者自身を別の場所へ移動させるための経路と考えられます」

　レオンハルトは図面を見つめた。

「……一つの魔道具で、二つのことをしていたのか」

「そのようです」

　ヴィクトルは続けた。

「さらに、魔力の流れを追跡しようとすると、途中で痕跡が消える仕組みになっています」

　レオンハルトは腕を組んだ。

「……リゼットが見たら、何か分かるかもしれないな」

「すでに王都へ資料を送る手配をしています」

　ヴィクトルは頷いた。

「ただし、現物は証拠としてこちらで保管します。詳細な解析には、まだ時間が必要でしょう」

「分かった」

　レオンハルトは静かに頷いた。

　少しずつ、敵の技術が明らかになっている。

　だが、その正体までは届かない。

　まるで、こちらが一歩進むたびに、敵も一歩先へ進んでいるようだった。

　　　　　◇　◇　◇

　会議が終わった後。

　レオンハルトは宿舎の中庭へ出ていた。

　夜空には、無数の星が輝いている。

　昼間の騒ぎが嘘のように、周囲は静かだった。

「……ふう」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

　戦争のときとは違う疲れが、身体に残っていた。

　敵を倒すだけなら、もっと簡単だったかもしれない。

　だが、今回の相手は違う。

　姿を見せず、人々の心を揺さぶり、こちらの行動を利用してくる。

　どれほど強い力を持っていても、相手の目的が分からなければ、守るべきものを見失う可能性がある。

「……考えすぎかな」

　レオンハルトが苦笑したとき。

「いいえ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ヴァレリアが立っていた。

「考えることは、悪いことではありません」

「ヴァレリア」

　彼女はゆっくりと近づいてきた。

「眠れないのですか？」

「少しね」

　レオンハルトは夜空を見上げた。

「敵が何を考えてるのか、気になって」

　ヴァレリアは隣に立った。

「……私も同じです」

「そうなんだ」

「はい」

　彼女は静かに続けた。

「戦場では、敵の目的が比較的はっきりしています。領土を奪う。拠点を落とす。敵軍を退ける」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、今回は違う」

「ええ」

　ヴァレリアは夜空を見つめた。

「人々を疑わせ、争わせる。剣を交える前に、心を壊そうとしている」

　その言葉に、レオンハルトは黙った。

　しばらくして、静かに口を開く。

「……俺、少し怖いんだ」

　ヴァレリアが顔を向けた。

「怖い？」

「ああ」

　レオンハルトは苦笑した。

「敵が強いことじゃない。俺が知らないところで、誰かが傷ついてるかもしれないことが」

　ヴァレリアはしばらく彼を見つめていた。

　そして、穏やかに答えた。

「……それは、あなたが人々を大切に思っている証拠でしょう」

「そうかな」

「はい」

　彼女は小さく微笑んだ。

「ですが、すべてを一人で背負う必要はありません」

　レオンハルトが顔を上げる。

「私もいます。ヴィクトル殿も、守備隊の方々も。そして、王都にはあなたを支えるご家族がいる」

　その言葉に、レオンハルトは少しだけ目を細めた。

「……そうだね」

　ヴァレリアは静かに続けた。

「あなたが誰かを守ろうとするように、私たちもあなたを支えたいのです」

　レオンハルトは彼女を見つめた。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「……ありがとう、ヴァレリア」

「どういたしまして」

　二人はしばらく、静かな夜空を見上げていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　ベルンハイム郊外の古い屋敷。

　灰色の外套を羽織った男が、薄暗い部屋へ入ってきた。

　奥には、黒い外套の男が座っている。

「……戻ったか」

「はい」

　灰色の男は頭を下げた。

「南門の仕掛けは？」

「予定通り作動しました。ただし、レオンハルト・ヴァルディスに解除されました」

「……そうか」

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「やはり、あの少年に単純な仕掛けは通用しないな」

　灰色の男が尋ねる。

「次は、どうされますか？」

　黒い外套の男は、机の上に置かれた一通の書類を手に取った。

　そこには、王国と帝国の合同調査団に関する情報が記されていた。

「……そろそろ、別の手を使う」

「別の手？」

「ああ」

　男は書類を指先で叩いた。

「レオンハルトを直接狙っても、簡単には倒せない」

「はい」

「ならば、彼の周囲を揺さぶればいい」

　灰色の男は黙っていた。

　黒い外套の男は、ゆっくりと続けた。

「王国と帝国の合同調査団。その内部に疑念が生まれれば、どうなる？」

「……協力関係が崩れる可能性があります」

「その通り」

　男は静かに笑った。

「人間は、敵よりも味方を疑い始めたときの方が脆い」

　そして、机の上の書類を閉じた。

「次は、彼ら自身に互いを疑わせる」

　その声は、冷たく響いた。

　ベルンハイムの夜は、静かに更けていく。

　だが、その静けさの裏側で、新たな罠が動き始めていた。