『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第248話 英雄を疑う声

　交易都市ベルンハイムに、久しぶりの青空が広がっていた。

　昨日起きた二つの襲撃事件は、レオンハルトとヴァレリアの活躍によって、最悪の事態を免れた。

　北東の集落では住民全員が救助され、南側の街道でも商隊の命が守られた。

　負傷者こそ出たものの、死者は確認されていない。

　本来なら、街は安堵に包まれているはずだった。

　だが、朝の市場に流れていたのは、感謝の声ばかりではなかった。

「聞いたか？　昨日の騒ぎ、あの公爵令息が来てから起きたらしいぞ」

「何を言ってるんだ。レオンハルト様が助けてくださったんだろう？」

「そうだけどよ……妙だと思わないか？」

　果物を並べていた商人が、声を潜めた。

「黒星の公爵令息が国境に来た途端、あちこちで襲撃が起きるなんて」

「偶然だろう」

「本当にそうかねえ」

　隣で話を聞いていた年配の男が、腕を組んだ。

「戦争のとき、あの少年がどれほどの力を振るったか知ってるだろう？」

「ああ。帝国軍を一人で押し返したって話だな」

「そんな人間が国境に来たんだ。帝国の連中が警戒してもおかしくない」

　そこへ、別の男が口を挟んだ。

「俺は、帝国の将軍と一緒に行動している方が気になるね」

「ヴァレリア将軍のことか？」

「昨日まで敵だった人間だぞ。どうしてそんなに信用できるんだ？」

　会話は次第に大きくなっていった。

　誰かがはっきりとした証拠を持っているわけではない。

　ただ、疑いだけが広がっていく。

　その様子を、市場の端で一人の旅人が静かに眺めていた。

　灰色の外套を羽織った男だった。

　男は口元をわずかに緩めると、人混みの中へ姿を消した。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイム守備隊詰所。

　レオンハルトは、ヴィクトルから渡された報告書を読んでいた。

「……俺が事件を呼び込んだ？」

　思わず、そんな言葉が口から漏れた。

　ヴィクトルは困ったように頷いた。

「はい。今朝から、そのような噂が広がっています」

「……なるほど」

　レオンハルトは報告書を机に置いた。

　怒りよりも先に、呆れが込み上げてきた。

　襲撃事件を止めるために来たのに、今度は自分が原因だと疑われている。

　あまりにも理不尽な話だった。

「レオンハルト殿」

　ヴァレリアが口を開いた。

「お気になさらない方がよろしいかと」

「いや、気にしてないわけじゃないよ」

　レオンハルトは苦笑した。

「でも、噂を流してる連中に腹を立てても仕方ないからね」

　ヴァレリアは少し驚いたように彼を見た。

「……随分と落ち着いておられますね」

「正直、腹は立つよ」

　レオンハルトは素直に答えた。

「俺のことだけならまだしも、ヴァレリアまで疑われてるんだろ？」

「私は帝国の将軍ですから。王国の人々に警戒されるのは、ある程度仕方のないことです」

「それでも、昨日は命がけで商人たちを守ってくれた」

　レオンハルトの声が少し強くなる。

「その事実まで無かったことにされるのは、嫌だな」

　ヴァレリアは一瞬、言葉を失った。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　ヴィクトルは二人のやり取りを見ながら、書類を一枚取り出した。

「実は、もう一つ気になることがあります」

「何ですか？」

「噂の広がり方です」

　ヴィクトルは街の地図を広げた。

「今朝、ほぼ同じ時間帯に、三つの地区で似た内容の話が広まっています」

　レオンハルトが地図を覗き込む。

「……偶然じゃない？」

「その可能性は低いでしょう」

　ヴィクトルは頷いた。

「誰かが意図的に情報を流していると考える方が自然です」

「……やっぱり、そうか」

　レオンハルトは腕を組んだ。

　敵は、力ではなく人々の心を狙い始めた。

　それが、ようやくはっきりと見えてきた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　レオンハルトはヴァレリアと共に、市場を歩いていた。

　目的は、噂の出所を探ること。

　ただし、目立つ装備は避けていた。

　レオンハルトは大剣を背負っているものの、外套で目立たないようにしている。

　ヴァレリアも帝国軍の紋章を外し、簡素な服装に着替えていた。

「……それにしても」

　ヴァレリアが小さく呟く。

「こうして二人で市場を歩くというのは、妙な気分ですね」

「そう？」

「ええ。少し前までは、戦場で剣を交えていたのですから」

　レオンハルトは笑った。

「確かにね」

　二人は市場の一角で足を止めた。

　そこには、昨日救助した商隊の関係者が店を開いていた。

「あっ！」

　若い商人がレオンハルトに気づいた。

「昨日のお方じゃありませんか！」

「こんにちは。怪我は大丈夫？」

「ええ！　おかげさまで！」

　商人は嬉しそうに笑った。

「本当にありがとうございました。あなた方が来てくださらなかったら、どうなっていたことか……」

「無事でよかったです」

　レオンハルトは穏やかに答えた。

　そのとき、近くにいた男が小さく鼻を鳴らした。

「……ずいぶんと都合のいい話だな」

　レオンハルトが振り返る。

　そこには、四十代ほどの男が立っていた。

　片足を少し引きずっている。

　古い軍服を仕立て直したような上着を着ていた。

「都合がいい？」

　レオンハルトが尋ねる。

　男は険しい表情で答えた。

「お前が来た途端に事件が起きて、都合よく助けて英雄扱いされる。出来すぎだと思わないか？」

　周囲の人々が、ざわめき始めた。

　ヴァレリアが一歩前へ出ようとする。

　だが、レオンハルトは静かに手を上げた。

「……そう思う理由を聞いてもいいですか？」

　男は一瞬、戸惑ったようだった。

　怒鳴り返されると思っていたのかもしれない。

「理由だと？」

「はい」

　レオンハルトは真剣な表情で続けた。

「俺が来たことと、事件が起きたことに関係があると思う理由です」

　男は唇を噛んだ。

「……お前は知らないだろうな」

「何をですか？」

「俺は戦争で弟を失った」

　その言葉に、レオンハルトの表情が変わった。

　男は続けた。

「帝国軍に殺されたんだ。まだ二十歳だった」

　周囲が静まり返る。

「それなのに、今度は帝国の将軍と肩を並べて歩いている。俺たちが何のために戦ったと思ってるんだ！」

　男の声が震えていた。

　怒りだけではない。

　悲しみが、そこにはあった。

　レオンハルトはすぐには答えなかった。

　やがて、静かに口を開いた。

「……弟さんのことは、本当に残念です」

「そんな言葉で済むと思うな！」

「済むとは思っていません」

　レオンハルトは男の目を見つめた。

「俺も、戦場で大勢の人が死ぬのを見ました」

　その声は、いつもより低かった。

「助けられなかった人もいます。今でも、その顔を思い出すことがあります」

　男は黙った。

「だから、もう同じことを繰り返したくないんです」

　レオンハルトは静かに続けた。

「帝国の人たちと仲良くすることが、亡くなった人たちを裏切ることになるとは、俺は思いません」

「……何だと？」

「戦争で失ったものが大きかったからこそ、次の戦争を起こさないようにしたいんです」

　男は拳を握り締めた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて男は、低い声で呟いた。

「……綺麗事だ」

「そうかもしれません」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、俺はその綺麗事を、できるだけ現実にしたいと思っています」

　男は何も答えなかった。

　ただ、顔を背けた。

　その肩が、わずかに震えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　市場を離れた後。

　ヴァレリアはしばらく黙って歩いていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……先ほどの男性の言葉、胸に刺さりました」

　レオンハルトは隣を見た。

「ヴァレリア？」

「私は帝国軍の将軍として、王国と戦いました」

　彼女は前を向いたまま続けた。

「直接手を下したわけではなくとも、私の指揮によって命を落とした王国兵はいるでしょう」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「その遺族から恨まれても、仕方のない立場です」

「……うん」

「ですが」

　ヴァレリアは立ち止まった。

「だからといって、和平を諦める理由にはならないのですね」

　レオンハルトは微笑んだ。

「ああ」

　ヴァレリアは小さく息を吐いた。

「……あなたと共に来て、よかったと思います」

「俺もだよ」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　ベルンハイム守備隊詰所に、王都から新たな連絡が届いた。

　送り主は、アルフォンス・ヴァルディス。

　ヴィクトルが封を開き、内容を確認する。

「……これは」

　その表情が変わった。

「どうしたんですか？」

　レオンハルトが尋ねる。

　ヴィクトルは書類を差し出した。

「王都で解析を進めていた銀の留め具について、新しい情報が得られたそうです」

　レオンハルトの目が細くなる。

「何が分かった？」

「術式に使われていた魔力の波長が、今回の爆発現場で確認されたものと、非常によく似ているそうです」

「……やっぱり」

　レオンハルトは小さく呟いた。

　銀の留め具。

　エドガーの誘拐。

　仮面の男。

　そして、国境で起きている一連の事件。

　それらが、少しずつ一本の線で結ばれ始めていた。

「ただし、まだ確定ではありません」

　ヴィクトルは慎重に続けた。

「ですが、同じ技術を使用する人物、あるいは組織が関与している可能性は高まっています」

　レオンハルトは頷いた。

「なら、もう少しで尻尾を掴めるかもしれない」

「そう願いたいところです」

　そのとき。

　部屋の扉が勢いよく開いた。

「ヴィクトル様！」

　若い調査官が駆け込んでくる。

「どうした！」

「市場で不審な男を確認しました！」

　ヴィクトルの表情が変わる。

「詳しく話してください」

「今朝から複数の地区で噂を広めていた人物と、特徴が一致しています！」

　レオンハルトが立ち上がった。

「どこにいる？」

「現在、南門付近へ向かっています！」

　ヴァレリアも剣に手をかけた。

「追跡しましょう」

　ヴィクトルは即座に頷いた。

「ただし、慎重に。相手が例の組織と関係しているなら、罠の可能性があります」

「分かっています」

　レオンハルトは静かに答えた。

　ようやく、敵の姿が見え始めた。

　今度こそ、逃がすわけにはいかない。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイム南門。

　灰色の外套を羽織った男が、人混みの中を歩いていた。

　その足取りは落ち着いている。

　だが、周囲への警戒は怠っていなかった。

　男は門の手前で立ち止まり、背後を振り返った。

　遠くから、数人の騎士が近づいてくる。

　その中心には、黒髪の少年がいた。

「……来たか」

　男は小さく呟いた。

　そして、口元に笑みを浮かべる。

「思ったより早かったな」

　男は外套の内側へ手を伸ばした。

　そこには、小さな銀色の魔道具が隠されていた。

　細かな紋様が刻まれた、奇妙な形の留め具。

　男はそれを指先で撫でた。

「……さて」

　低い声が漏れる。

「今度は、どんな顔を見せてくれる？」

　銀の魔道具が、淡く光り始めた。

　その瞬間。

　ベルンハイムの街に、新たな危機が迫ろうとしていた。