『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第247話 二つの戦場、揺るがぬ信頼

　ベルンハイム北東の集落。

　赤黒い光を放つ結界が、村をすっぽりと覆っていた。

　空を見上げれば、薄い膜のようなものが幾重にも重なっているのが分かる。

　その表面を、不気味な光が脈打つように走っていた。

「お母さん、怖いよ……」

「大丈夫。大丈夫だからね」

　広場の中央では、幼い少女が母親の服を握り締めていた。

　周囲に集まった住民たちも、不安そうに結界を見上げている。

　何人かの男たちは外へ出ようと試みたが、見えない壁に阻まれ、近づくことさえできなかった。

「くそっ！　何なんだ、これは！」

「誰か、助けてくれ！」

　恐怖が広がり始める。

　その声を聞きながら、レオンハルトは地面に浮かび上がった魔法陣を見つめていた。

　複雑な術式だった。

　結界を形成する魔力の流れに、別の術式が重ねられている。

　しかも、その魔力は時間とともに増大していた。

「……やっぱり、ただ閉じ込めるだけじゃないな」

　レオンハルトは小さく呟いた。

　結界を維持する術式。

　そして、内部へ魔力を蓄積させる術式。

　この二つが連動している。

　もし蓄積された魔力が一度に解放されれば、集落全体が爆発に巻き込まれる可能性があった。

「……面倒なことをしてくれる」

　レオンハルトは大剣を構えた。

　力任せに結界を破壊することは、おそらく難しくない。

　だが、問題はその後だ。

　結界が破壊された瞬間、蓄積された魔力が暴走するかもしれない。

　住民を守るためには、単純に斬り裂くだけでは足りなかった。

「まずは、魔力の流れを止めるか」

　レオンハルトは剣を地面へ向けた。

　七色の魔力が、静かに刀身へ集まっていく。

　その光景に、住民たちが息を呑んだ。

「……あれが、黒星の公爵令息？」

「本当に、あのレオンハルト様なのか……？」

　戦争で名を知られるようになった少年。

　だが、実際にその姿を目にしたことのある者は少ない。

　人々は不安と期待の入り混じった表情で、彼を見つめていた。

　レオンハルトは振り返った。

「みんな、少しだけ離れていてくれ！」

　住民たちが慌てて後退する。

「必ず何とかする。だから、慌てないで！」

　その言葉に、幼い少女が小さく頷いた。

　レオンハルトは再び魔法陣へ目を向けた。

「……さて」

　深く息を吸う。

　そして、静かに魔力を解放した。

　　　　　◇　◇　◇

　七色の光が、地面を走った。

　レオンハルトの魔力が魔法陣の外周へ広がり、結界を形成している術式へ干渉する。

　通常なら、他人が構築した術式へ無理に魔力を流し込めば、反発が起きる。

　だが、レオンハルトはそれを力ずくで押し潰そうとはしなかった。

　魔力の流れを読み取り、一つずつ経路を遮断していく。

「……ここか」

　地面の一部が強く輝いた。

　レオンハルトは大剣の先端を向ける。

　次の瞬間。

　鋭い光が走り、魔法陣の一角が切り離された。

　結界が大きく揺れる。

「うわっ！」

「何だ！？」

　住民たちが悲鳴を上げた。

　だが、レオンハルトは落ち着いていた。

「大丈夫！　まだ壊れてない！」

　その声に、住民たちは何とか踏みとどまる。

　レオンハルトは次の術式へ魔力を伸ばした。

　しかし、その瞬間。

　結界の内側に刻まれていた別の魔法陣が、突然赤く輝いた。

「……っ！」

　レオンハルトの表情が変わる。

　魔力の流れが逆転した。

　遮断したはずの経路から、別の場所へ魔力が流れ込んでいく。

「……なるほど」

　レオンハルトは目を細めた。

「解除しようとすると、別の術式が動く仕組みか」

　敵は、ただの結界を用意したわけではなかった。

　解除を試みる者が現れることまで想定していたのだ。

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

「……随分と用意周到だな」

　だが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「でも、残念だったな」

　大剣を握り直す。

「俺は、そんなに器用じゃないんだ」

　七色の光が、一気に強まった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方、ベルンハイム南側の街道。

　ヴァレリア・ローゼンベルクは、数十人の武装集団を前に剣を構えていた。

　周囲には横転した荷馬車と、負傷した商人たち。

　護衛の兵士たちは盾を構え、彼らを守っている。

「将軍！　敵が左右から回り込んできます！」

「分かっています！」

　ヴァレリアは鋭く答えた。

　敵の数は多い。

　しかも、ただの盗賊とは思えないほど動きが統率されていた。

　最初の矢による攻撃。

　その後の包囲。

　そして、負傷者を狙うような動き。

　明らかに、こちらの行動を制限しようとしている。

「……私をここに釘づけにするつもりですか」

　ヴァレリアは小さく呟いた。

　敵の目的は、単なる略奪ではない。

　自分をこの場で倒すこと。

　あるいは、帝国の将軍が王国領内で命を落とすという事実を作ること。

　そう考えれば、敵の動きにも説明がついた。

「将軍！」

　部下の一人が叫ぶ。

　前方から、重装備の男が突進してきた。

「帝国の将軍だろうが、ここで終わりだ！」

　大きな斧が振り下ろされる。

　ヴァレリアは一歩踏み込み、剣を斜めに振り上げた。

　金属音が響く。

　斧の軌道が逸れ、男の体勢が崩れた。

「甘い！」

　次の瞬間、ヴァレリアの剣が男の肩口を打った。

「ぐあっ！」

　男が倒れる。

　ヴァレリアはすぐに次の敵へ向き直った。

　だが、背後から別の男が迫っていた。

「……っ！」

　咄嗟に身体をひねる。

　剣先が彼女の肩を掠めた。

　外套が裂け、赤い血が滲む。

「将軍！」

「問題ありません！」

　ヴァレリアは即座に反撃し、男を地面へ叩き伏せた。

　傷は浅い。

　だが、状況は決して楽ではなかった。

　負傷者を守りながら戦う以上、自由に動くことができない。

　敵もそれを理解している。

「……厄介ですね」

　ヴァレリアは静かに息を吐いた。

　それでも、退くつもりはなかった。

　背後には、守るべき人々がいる。

　そして、今は自分を信じて別の場所へ向かった少年がいる。

「……レオンハルト殿」

　小さく、その名を呟いた。

「こちらは、私が守ります」

　　　　　◇　◇　◇

　北東の集落。

　レオンハルトは魔法陣の中心へ歩み寄っていた。

　結界は依然として赤黒く輝いている。

　だが、魔力の流れはすでに彼の掌握下にあった。

「……よし」

　レオンハルトは大剣を地面へ突き立てた。

　七色の魔力が、円を描くように広がっていく。

　その光は、結界の内部に蓄積されていた魔力を包み込んだ。

　暴走しかけていた魔力が、少しずつ安定していく。

「……これなら」

　レオンハルトは目を閉じた。

　魔力の流れを感じ取る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　結界を構成している術式を、順番に切り離していく。

　やがて、最後の経路へ到達した。

「……終わりだ」

　レオンハルトが静かに呟く。

　次の瞬間。

　七色の光が、空へ向かって伸び上がった。

　結界が大きく震える。

　赤黒い膜に無数の亀裂が走り、やがて音もなく砕け散った。

　同時に、内部へ蓄積されていた魔力が七色の光に包まれ、上空へ解放される。

　眩い光が空を染めた。

　だが、爆発は起きなかった。

　やがて光が消える。

　集落には、静寂が戻っていた。

「……終わった？」

　一人の住民が呟いた。

　レオンハルトは大剣を背負い直し、振り返った。

「ああ。もう大丈夫だ」

　その瞬間。

「うおおおおっ！」

　歓声が上がった。

「助かった！」

「レオンハルト様！」

「ありがとうございます！」

　住民たちが一斉に駆け寄ってくる。

　レオンハルトは少し困ったように笑った。

「ちょ、ちょっと待って！　まだ危ない場所がないか確認しないと！」

　だが、人々の感謝の声は止まらなかった。

　その中で、先ほど泣いていた少女がレオンハルトの服を引っ張った。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「ありがとう」

　小さな声だった。

　レオンハルトはしゃがみ込み、少女と目線を合わせた。

「どういたしまして」

　少女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、レオンハルトの胸が温かくなった。

　守れてよかった。

　心から、そう思った。

　だが、次の瞬間。

　彼の表情が変わった。

「……ヴァレリア」

　南側の街道。

　あちらでは、まだ戦いが続いているかもしれない。

　レオンハルトは立ち上がった。

「ごめん。俺は、もう行かないと」

　住民たちが不思議そうに見つめる。

「まだ、助けなきゃいけない人がいるんだ」

　そう告げると、レオンハルトは地面を蹴った。

　その姿が、一瞬で集落から消えた。

　　　　　◇　◇　◇

　南側の街道では、戦いが激しさを増していた。

「くっ……！」

　ヴァレリアは剣を振るい、迫る敵を退けた。

　だが、次から次へと敵が現れる。

　すでに数人の部下が負傷していた。

　幸い、致命傷を負った者はいない。

　しかし、このまま長引けば危険だった。

「将軍！　これ以上は……！」

「弱音を吐くな！」

　ヴァレリアは鋭く言った。

「我々が退けば、商人たちが殺される！」

　その言葉に、兵士たちは再び盾を構えた。

　だが、敵の指揮官らしき男が、ゆっくりと前へ出てきた。

「……さすがは帝国の将軍だな」

　男は低く笑った。

「だが、いつまで持つ？」

　ヴァレリアは剣を構えたまま答えた。

「あなた方が諦めるまでです」

「威勢がいいな」

　男が手を上げる。

　すると、周囲の武装集団が一斉に弓を構えた。

　狙いは、ヴァレリアではない。

　背後にいる負傷者たちだった。

「……っ！」

　ヴァレリアの表情が変わる。

「撃て！」

　男が叫んだ。

　無数の矢が放たれる。

　ヴァレリアは即座に動いた。

　剣を振り、魔力を解放する。

　だが、すべてを防ぎ切るには距離がありすぎた。

「……間に合わない！」

　その瞬間。

　七色の光が、街道を横切った。

　無数の矢が、空中で弾け飛ぶ。

「……え？」

　ヴァレリアが目を見開いた。

　目の前に、一人の少年が立っていた。

　黒髪。

　大剣。

　そして、七色の魔力。

「……レオンハルト殿！？」

　少年は振り返り、穏やかに笑った。

「遅くなってごめん」

　ヴァレリアは一瞬、言葉を失った。

「……北東の集落は？」

「もう大丈夫。全員無事だよ」

　その答えに、ヴァレリアは大きく息を吐いた。

「……そうですか」

　そして、少しだけ笑った。

「本当に、あなたという人は……」

　レオンハルトは大剣を構え直した。

「さて」

　敵の指揮官へ目を向ける。

「随分と好き勝手やってくれたな」

　男の顔から、笑みが消えた。

「……黒星の公爵令息」

「ああ」

　レオンハルトは静かに答えた。

「これ以上、誰も傷つけさせない」

　　　　　◇　◇　◇

　戦いは、そこから一方的なものとなった。

　レオンハルトの大剣が閃くたび、敵の武器が弾き飛ばされる。

　魔力を込めた一撃が地面を震わせ、武装集団の足を止めた。

　だが、レオンハルトは誰一人として命を奪わなかった。

　剣の腹で打ち倒し、魔法で拘束する。

　逃げようとした者も、すぐに捕らえられた。

「ば、化け物だ……！」

　一人が震える声で呟いた。

　レオンハルトはその男を見下ろした。

「……そう思うなら、最初からこんなことをしなければよかったんだ」

　男は何も答えられなかった。

　やがて、最後の襲撃者が武器を捨てた。

　街道に静寂が戻る。

　レオンハルトは大剣を背負い直した。

「……終わったな」

　ヴァレリアが近づいてくる。

「助かりました」

「こっちこそ。よく持ちこたえてくれた」

　レオンハルトは彼女の肩へ目を向けた。

　外套が裂け、血が滲んでいる。

「……怪我してるじゃないか」

「この程度、問題ありません」

「問題あるよ」

　レオンハルトは少し眉をひそめた。

「見せて」

「ですが……」

「いいから」

　ヴァレリアは観念したように息を吐いた。

　レオンハルトが治癒魔法を使うと、傷はすぐに塞がった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　レオンハルトは笑った。

　ヴァレリアは、その横顔をしばらく見つめていた。

　かつて敵として戦った少年。

　今は、同じ目的のために肩を並べている。

　その事実が、どこか不思議だった。

「……レオンハルト殿」

「ん？」

「あなたを信じて、よかったと思います」

　レオンハルトは少し驚いたように彼女を見た。

　そして、穏やかに答えた。

「俺も、ヴァレリアを信じてよかったよ」

　その言葉に、ヴァレリアは小さく微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイム郊外の古い屋敷。

　黒い外套の男は、机の上に置かれた魔道具を見つめていた。

　二つの光は、すでに消えている。

「……両方とも失敗か」

　男は低く呟いた。

　部下が頭を下げる。

「申し訳ありません。レオンハルト・ヴァルディスが、予想以上の速度で北東の結界を解除し、そのまま南側へ向かったため……」

「分かっている」

　黒い外套の男は、静かに答えた。

「やはり、あの少年は常識の範囲では測れんな」

　部下は黙っていた。

　男はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「……だが、収穫はあった」

「収穫、ですか？」

「ああ」

　男は地図を見つめた。

「レオンハルトは、力で解決できる問題なら迷わず動く。そして、守るべき相手が複数いても、簡単には見捨てない」

「……はい」

「ならば、次は力では解決できない問題を用意すればいい」

　男の声が、冷たく響いた。

「剣でも魔法でも守れないものがあると、教えてやろう」

　窓の外では、冷たい風が吹いていた。

　その頃、ベルンハイムでは、レオンハルトとヴァレリアが負傷者の救護を続けていた。

　互いを信じ、二つの危機を乗り越えた二人。

　だが、見えざる敵はまだ諦めていなかった。

　次に狙われるのは、人々の命だけではない。

　ようやく芽生え始めた、王国と帝国の信頼そのものだった。