『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第246話 選ばせる者、選ばない者

　ベルンハイムの朝は、冷たい霧に包まれていた。

　宿舎として使われている守備隊の建物では、夜明け前から慌ただしく人が行き交っている。

　昨日、近郊の農村で起きた襲撃事件。

　レオンハルトとヴァレリアの働きによって住民の命は守られたものの、事件そのものは解決していなかった。

　むしろ、調べれば調べるほど不審な点が増えていた。

「……同じ術式かもしれない？」

　会議室に入ったレオンハルトは、ヴィクトルの報告に思わず聞き返した。

「はい。正確には、同じ系統の術式である可能性があります」

　机の上には、昨日の穀物倉庫から回収された石片が置かれていた。

　表面には、焼け焦げた魔法陣の一部が残っている。

　ヴィクトルはその石片を指差した。

「こちらをご覧ください」

　レオンハルトが身を乗り出す。

「この部分に、通常の起爆術式には必要のない線が刻まれています」

「……確かに」

「王都から共有された銀の留め具の術式図にも、似た構造がありました」

　その言葉に、レオンハルトの表情が変わった。

　銀の留め具。

　エドガーが監禁されていた場所で発見された、正体不明の魔道具。

　リゼットは、それが特殊な通信に使われていた可能性を指摘していた。

「じゃあ、倉庫の爆発も遠隔操作だった可能性がある？」

「十分に考えられます。ただし、まだ断定はできません」

　ヴィクトルは慎重に答えた。

「残存している術式が少なすぎます。現時点で分かるのは、通常の起爆魔法とは異なる構造が含まれていたということだけです」

「……そうか」

　レオンハルトは石片を見つめた。

　昨日の爆発は、偶然ではなかった。

　そして、村を襲った男たちも爆発を知らされていなかった。

　つまり、彼らとは別に術式を起動させた人物がいた可能性が高い。

「捕まえた連中は、何か話した？」

「少しずつですが」

　ヴィクトルは別の書類を取り出した。

「彼らは金銭で雇われたようです。依頼内容は、村で騒ぎを起こし、住民を広場へ集めること」

「住民を広場へ？」

「はい。倉庫の爆発については聞かされていなかったと、複数名が証言しています」

　ヴァレリアが腕を組んだ。

「……住民を一か所に集め、その隙に倉庫へ火を放つ。あるいは、救助に向かう者を狙う」

「そう考えるのが自然でしょう」

　ヴィクトルが頷いた。

　レオンハルトは静かに拳を握った。

　自分が到着しなければ、あの母親と子供たちはどうなっていただろう。

　考えたくもなかった。

　だが、敵が何を狙っていたのかを知るためには、目を逸らすわけにはいかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　午前中。

　レオンハルトはヴァレリアと共に、昨日襲撃された村を再び訪れていた。

　住民たちは壊れた柵を修理し、散乱した荷物を片づけている。

　焼け落ちた穀物倉庫の周囲には、調査官が立ち入りを制限する縄を張っていた。

「レオンハルト様！」

　声をかけてきたのは、昨日助けた少年だった。

　その隣には、母親と妹らしい少女が立っている。

「ああ。昨日は大丈夫だったか？」

「うん！」

　少年は元気よく頷いた。

「お母さんも妹も、怪我してないよ！」

「それはよかった」

　レオンハルトは安心して笑った。

　母親が深く頭を下げる。

「昨日は、本当にありがとうございました。あなたが来てくださらなかったら、私たちは……」

「無事でよかったです」

　レオンハルトは慌てて首を振った。

「そんなに頭を下げないでください」

　母親は涙ぐみながら微笑んだ。

　少年が、レオンハルトの大剣を見上げる。

「お兄ちゃんって、すごく強いんだね！」

「まあ、少しはね」

「少しどころじゃないよ！　悪い奴らがみんなびっくりしてた！」

　その言葉に、ヴァレリアが小さく笑った。

「確かに、少しという表現は控えめすぎますね」

「ヴァレリアまで……」

　レオンハルトは苦笑した。

　少年はそんな二人を見比べ、無邪気に尋ねた。

「ねえ、お姉ちゃんも強いの？」

「……私ですか？」

「うん！」

　ヴァレリアは一瞬だけ戸惑った。

　そして、穏やかに答える。

「それなりには」

「じゃあ、お兄ちゃんとどっちが強い？」

　あまりにも率直な質問だった。

　レオンハルトが思わず吹き出す。

　ヴァレリアは少しだけ眉を上げた。

「……残念ながら、彼には敵いません」

「えー！　お姉ちゃんもすごく強そうなのに！」

「世の中には、上には上がいるものです」

　ヴァレリアは静かに答えた。

　その横顔には、どこか柔らかな笑みが浮かんでいた。

　昨日まで敵国の将軍だった彼女が、王国の村で子供と笑い合っている。

　その光景を見て、レオンハルトは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　こういう未来を守りたい。

　改めて、そう思った。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ベルンハイムの守備隊詰所に、二通の緊急報告が届いた。

「……何だって？」

　ヴィクトルが思わず声を上げた。

　レオンハルトとヴァレリアも、すぐに報告書へ目を向ける。

「ベルンハイム北東の集落で、不審な武装集団が確認されました」

　伝令が息を切らしながら説明する。

「さらに、南側の街道でも商隊が襲撃を受けたとの情報が入っています！」

　会議室に緊張が走った。

「同時に二か所か……」

　ヴァレリアが呟く。

　ヴィクトルは地図を広げた。

「北東の集落と南側の街道では、かなり距離があります」

「どちらも被害が出ているの？」

　レオンハルトが尋ねる。

「北東では住民が避難を始めています。南側の商隊については、まだ詳しい状況が分かっていません」

　レオンハルトは地図を見つめた。

　二つの場所。

　どちらも人々の命が危険にさらされている可能性がある。

　そして、昨日の襲撃事件。

　あの黒い外套の男が、自分の行動を観察していたとしたら。

「……そういうことか」

　レオンハルトは小さく呟いた。

　ヴィクトルが顔を上げる。

「何か？」

「敵は、俺にどちらかを選ばせたいんだと思う」

　会議室が静まり返った。

「二か所で同時に事件を起こせば、俺が片方へ向かっている間に、もう片方を襲える」

　ヴァレリアの表情が険しくなる。

「……なるほど」

　ヴィクトルも頷いた。

「確かに、昨日の襲撃と合わせて考えれば、そうした意図がある可能性は否定できません」

　レオンハルトは静かに息を吐いた。

　敵は、自分が人命を優先することを知っている。

　だからこそ、それを利用しようとしているのだ。

「レオンハルト殿」

　ヴァレリアが口を開いた。

「どうされますか？」

　レオンハルトは顔を上げた。

　その瞳には、迷いがなかった。

「……どちらも助ける」

　　　　　◇　◇　◇

「どちらも……ですか？」

　ヴィクトルが聞き返した。

「ああ」

　レオンハルトは地図を指差した。

「俺が北東へ向かう。ヴァレリアは南側の商隊を頼める？」

　ヴァレリアは即座に頷いた。

「もちろんです」

「ただし、無理はしないで。敵がどんな罠を仕掛けているか分からない」

「それはこちらの台詞です」

　ヴァレリアは小さく笑った。

「あなたこそ、無茶をしないでください」

　レオンハルトも笑みを返した。

「分かった」

　ヴィクトルは二人を見比べた。

「では、調査団を二つに分けましょう。私はベルンハイムに残り、情報を集約します」

「頼みます」

　レオンハルトが頷く。

　ヴィクトルは続けた。

「それと、現地の守備隊にも協力を要請します。住民の避難と街道の封鎖を優先させましょう」

「それがいいと思う」

　レオンハルトは地図から顔を上げた。

　敵が何を考えているのかは分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　誰かを守るために、別の誰かを見捨てる。

　そんな選択を、簡単に受け入れるつもりはなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイム北東。

　小さな集落の周囲には、すでに不穏な空気が漂っていた。

　住民たちは家財道具をまとめ、村の中央へ集まっている。

「早く！　子供たちを先に！」

「荷物なんか後でいい！」

　そんな声が飛び交っていた。

　集落の外れでは、数人の武装した男たちが様子を窺っている。

　だが、彼らはすぐには襲いかかってこなかった。

　まるで、何かを待っているようだった。

　そのとき。

　集落の入口に、一人の黒髪の少年が現れた。

「……ここか」

　レオンハルトだった。

　彼は周囲を見渡し、すぐに異変へ気づいた。

　武装集団の数が少なすぎる。

　しかも、こちらの姿を見ても逃げようとしない。

「……おかしいな」

　レオンハルトは大剣に手をかけた。

　その瞬間。

　集落の四方に設置されていた小さな魔道具が、一斉に光を放った。

「……っ！」

　地面に魔法陣が浮かび上がる。

　淡い赤色の光が、集落全体を包み込んでいく。

　レオンハルトは即座に魔力を感知した。

　攻撃魔法ではない。

　だが、明らかに危険な術式だった。

「……結界か！」

　次の瞬間、集落の周囲に巨大な障壁が形成された。

　住民たちが悲鳴を上げる。

「な、何だこれは！」

「外へ出られない！」

　レオンハルトは周囲を見渡した。

　結界の内部には、数十人の住民が取り残されている。

　そして、地面の魔法陣には、さらに魔力が集まり始めていた。

「……爆発させるつもりか」

　レオンハルトの目が鋭くなる。

　だが、彼は慌てなかった。

　まずは住民の安全を確保する。

　そのために必要なことを、冷静に考える。

「みんな！　建物から離れて、広場の中央へ集まって！」

　大きな声が響いた。

　住民たちが一斉に振り返る。

「俺が必ず守る！　だから、落ち着いて動いてくれ！」

　その言葉に、人々は少しずつ動き始めた。

　レオンハルトは大剣を抜いた。

　七色の魔力が、静かに刀身を包み込む。

「……さて」

　彼は結界を見上げた。

「こんなもので、俺を止められると思うなよ」

　　　　　◇　◇　◇

　一方、南側の街道。

　ヴァレリアは部下たちと共に、襲撃された商隊のもとへ到着していた。

　荷馬車が一台、横転している。

　周囲には数人の負傷者が倒れていた。

「負傷者を保護しなさい！」

　ヴァレリアが指示を飛ばす。

「はっ！」

　兵士たちが動き出す。

　ヴァレリアは剣を抜き、周囲を警戒した。

　襲撃者の姿は見えない。

　だが、妙な静けさがあった。

「……全員、警戒を怠るな」

　その瞬間。

　街道の両脇にある林から、無数の矢が放たれた。

「伏せろ！」

　ヴァレリアが叫ぶ。

　剣を振るい、飛来する矢を弾き落とす。

　兵士たちも盾を構え、負傷者を守った。

　だが、次の瞬間。

　林の奥から、さらに武装した男たちが姿を現した。

　その数は、報告されていた人数より遥かに多かった。

「……なるほど」

　ヴァレリアは静かに呟いた。

「こちらも、罠というわけですか」

　彼女は剣を構え直した。

　その瞳には、恐怖ではなく強い決意が宿っていた。

「全員、負傷者を守りなさい！」

　鋭い声が響く。

「ここは、絶対に突破させません！」

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイム郊外。

　古い屋敷の一室。

　黒い外套の男は、机の上に置かれた二つの魔道具を見つめていた。

　片方には北東の集落。

　もう片方には南側の街道。

　それぞれの状況が、淡い光の揺らぎとして映し出されている。

「……二手に分かれたか」

　男は小さく笑った。

「予想通りだ」

　傍らにいた部下が尋ねる。

「このまま進めますか？」

「ああ」

　男は頷いた。

「レオンハルト・ヴァルディスは、北東へ向かった」

「はい」

「ならば、南側を重点的に攻めろ」

　部下が顔を上げる。

「ヴァレリア・ローゼンベルクを？」

「そうだ」

　男の声は冷たかった。

「彼女は帝国の将軍だ。もし王国領内で命を落とせば、両国の関係はどうなる？」

　部下は息を呑んだ。

「……和平交渉に、大きな影響が出ます」

「その通り」

　黒い外套の男は、静かに笑った。

「レオンハルトがどれほど強くても、離れた場所にいる人間まで守れるわけではない」

　その指先が、南側の魔道具へ触れる。

「さあ、見せてもらおう」

　男は低く呟いた。

「お前の力で、どこまで守れるのかを」

　その頃、北東の集落ではレオンハルトが結界の解除を試みていた。

　そして南側の街道では、ヴァレリアが数で勝る敵を前に剣を構えていた。

　二つの場所で、同時に始まった危機。

　だが、レオンハルトはまだ知らない。

　敵が本当に狙っているのは、単なる人命ではないことを。

　それは、ようやく築かれ始めた王国と帝国の信頼そのものだった。