『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第245話 守るべき命、仕組まれた罠

　王都を出発してから二日目の朝。

　レオンハルトたち合同調査団は、ベルンハイムへ続く街道を進んでいた。

　周囲には穏やかな丘陵地帯が広がり、秋の風が草原を揺らしている。

　遠くには小さな農村が見えた。

　畑で働く人々の姿もある。

　つい最近まで戦争が行われていたとは思えないほど、静かな風景だった。

「……随分と落ち着いていますね」

　馬を並べていたヴァレリアが口を開いた。

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「戦争が終わって、少しずつ日常が戻ってきてるんだろうね」

「そう願いたいものです」

　ヴァレリアは前方を見つめた。

　彼女自身、かつて帝国軍を率いてこの周辺を進軍したことがある。

　そのとき目にしたのは、逃げ惑う住民と焼け落ちた家々だった。

　今、街道を歩く子供たちの姿を見ていると、胸の奥に複雑な感情が湧き上がる。

「……レオンハルト殿」

「ん？」

「私は以前、この土地で多くの兵を率いました」

「……ああ」

「その結果、傷ついた人々も大勢いた」

　ヴァレリアは静かに言った。

「今回の任務で、少しでも償いができればと思っています」

　レオンハルトは彼女を見つめた。

　戦場で敵として向き合ったときのヴァレリアは、誇り高い帝国の将軍だった。

　その姿は今も変わらない。

　だが、彼女が抱えているものは、以前よりもはっきりと見えるようになっていた。

「ヴァレリア」

「はい」

「過去を消すことはできないけど、これから何をするかは選べると思う」

　ヴァレリアが顔を上げる。

「今回、一緒に人を守れたら、それはきっと意味のあることだよ」

　その言葉に、ヴァレリアは少しだけ目を細めた。

「……あなたは、本当に不思議な方ですね」

「そうかな？」

「ええ。かつて敵だった私に、そんな言葉をかけられるのですから」

　レオンハルトは苦笑した。

「今は味方だろ？」

「……そうですね」

　ヴァレリアは小さく微笑んだ。

　そのときだった。

　前方から、一人の騎士が馬を走らせてきた。

「レオンハルト様！　ヴァレリア将軍！」

　王国側の先行偵察隊だった。

「どうした？」

「ベルンハイムの南西にある農村から、緊急の救援要請が届きました！」

　レオンハルトの表情が変わる。

「何があった？」

「武装した集団が村を襲撃しているとのことです！」

　　　　　◇　◇　◇

　街道の脇で、合同調査団は一時停止した。

　ヴィクトル・グランツが地図を広げる。

「襲撃されたのは、ここですね」

　指先が示したのは、ベルンハイムから少し離れた小さな農村だった。

「住民はおよそ百人。大きな守備隊は置かれていません」

「襲撃者の人数は？」

　ヴァレリアが尋ねる。

「十数名と報告されています。ただし、正確な数は不明です」

　レオンハルトは地図を見つめた。

　ベルンハイムまでは、まだ距離がある。

　だが、ここから村へ向かえば、そう時間はかからない。

「俺が先に行く」

　即座に口を開いた。

　ヴィクトルが顔を上げる。

「レオンハルト殿？」

「今から全員で向かっていたら、間に合わないかもしれない」

「ですが、罠の可能性もあります」

　ヴァレリアが指摘した。

「……分かってる」

　レオンハルトは頷いた。

「それでも、本当に村が襲われているなら放っておけない」

　ヴァレリアはしばらく彼を見つめた。

　そして、静かに息を吐く。

「ならば、私も同行します」

「ヴァレリア？」

「あなた一人に任せるつもりはありません」

　その声には、確かな決意があった。

「私は帝国の将軍です。今回の任務は、両国の人々を守るためのもの。ならば、私もその責任を果たします」

　レオンハルトは少し驚いたように彼女を見た。

　やがて、笑みを浮かべる。

「……分かった。一緒に行こう」

　ヴィクトルは二人を見比べた。

「では、我々は本隊を率いて後を追います。ただし、無理な追撃は避けてください」

「ああ」

「承知しました」

　二人は馬を走らせた。

　乾いた街道に、蹄の音が響き渡る。

　　　　　◇　◇　◇

　小さな農村には、すでに悲鳴が響いていた。

「早く逃げろ！」

「子供たちを連れていけ！」

　村の広場では、武装した男たちが住民を追い立てていた。

　粗末な鎧を身につけた者もいれば、王国軍に似た外套を羽織った者もいる。

　その装備は統一されていなかった。

　だが、彼らが持つ剣だけは本物だった。

「金目のものを出せ！」

　男の一人が老人を突き飛ばした。

「ひっ……！」

　老人が地面に倒れる。

　その前へ、十歳ほどの少年が飛び出した。

「じいちゃんに何するんだ！」

「邪魔だ！」

　男が剣を振り上げた。

　少年は目を閉じた。

　だが、その剣が振り下ろされることはなかった。

　金属が弾けるような音が響いた。

「……え？」

　少年が恐る恐る目を開く。

　そこには、黒髪の少年が立っていた。

　大剣を片手で構え、襲撃者の剣を受け止めている。

「子供相手に剣を向けるなんて、随分と情けないことをするんだな」

　レオンハルトだった。

「な、何者だ！」

　襲撃者が叫ぶ。

「通りすがりの騎士……と言いたいところだけど」

　レオンハルトは静かに剣を押し返した。

「今は、王国と帝国の合同調査団の一員だ」

　次の瞬間。

　男の剣が弾き飛ばされた。

「ぐあっ！」

　襲撃者が地面へ転がる。

　レオンハルトは少年へ振り返った。

「大丈夫か？」

「……う、うん」

「おじいさんを連れて、家の中へ。危ないから外には出るなよ」

「分かった！」

　少年は老人の手を引き、近くの家へ走っていった。

　その背中を見届けてから、レオンハルトは周囲へ目を向けた。

　広場には、まだ十人以上の襲撃者がいる。

　その全員が、こちらを見ていた。

「……黒髪の大剣使い」

　一人が呟いた。

「まさか……レオンハルト・ヴァルディス！？」

　男たちの表情が変わった。

　その名を知らない者は、ほとんどいなかった。

　先の戦争で帝国軍を圧倒した、公爵家の若き怪物。

　目の前にいる少年が、その本人だと理解した瞬間、襲撃者たちの足が止まった。

「……退け！」

　誰かが叫んだ。

　だが、すでに遅かった。

「逃がすわけにはいかない」

　レオンハルトは大剣を構え直した。

「少し、痛い目を見てもらうぞ」

　　　　　◇　◇　◇

　村の反対側では、ヴァレリアが別の襲撃者たちと向き合っていた。

「帝国軍の将軍……！？」

　男の一人が驚愕する。

　ヴァレリアは剣を抜き、冷静に告げた。

「武器を捨てなさい。抵抗しなければ命までは奪いません」

「ふざけるな！」

　男たちが一斉に襲いかかった。

　だが、ヴァレリアの剣は速かった。

　一人目の剣を受け流し、手首を打つ。

　二人目の足元を払って転倒させる。

　三人目が背後から迫った瞬間には、すでに身体を反転させていた。

「遅い！」

　剣の柄が男の腹部へ叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　男が膝をついた。

　ヴァレリアは周囲を見渡した。

　戦場で鍛えられた彼女にとって、統率の取れていない襲撃者たちは脅威ではない。

　だが、気になることがあった。

　男たちの動きが、妙に不自然なのだ。

　村を襲撃しているにもかかわらず、略奪に熱心な者が少ない。

　住民を追い立てる一方で、何かを待っているようにも見える。

「……時間稼ぎ？」

　ヴァレリアの眉が動いた。

　その瞬間、村の外れから大きな爆発音が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　轟音と共に、村の北側から黒煙が立ち上った。

　レオンハルトは即座に顔を上げた。

「……何だ！？」

　広場にいた襲撃者たちも、驚いたように振り返る。

　その様子を見て、レオンハルトは違和感を覚えた。

　襲撃者自身も、爆発を予想していなかったように見える。

「……まさか」

　嫌な予感が胸をよぎった。

　レオンハルトは倒れている男の一人へ近づいた。

「おい。今の爆発は何だ？」

「し、知らねえ……！」

「本当に？」

「本当だ！　俺たちは村で騒ぎを起こせって言われただけだ！」

　男は怯えたように叫んだ。

「誰に？」

「顔は見てねえ！　黒い外套の男だ！」

　その言葉に、レオンハルトの目が細くなる。

　黒い外套。

　仮面の男の配下を思わせる特徴だった。

　だが、今は問い詰めている時間がない。

　村の北側から、さらに煙が上がり始めていた。

「ヴァレリア！」

　レオンハルトが叫ぶ。

　少し離れた場所から、彼女が駆け寄ってきた。

「レオンハルト殿！」

「こいつらを頼む！　俺は火元を確認する！」

「承知しました！」

　レオンハルトは地面を蹴った。

　その姿が、一瞬で広場から消える。

　　　　　◇　◇　◇

　村の北側。

　そこには、古い穀物倉庫があった。

　建物の一部が吹き飛び、炎が屋根へ燃え広がっている。

「誰か！　助けてくれ！」

　中から声が聞こえた。

　レオンハルトは迷わず駆け寄った。

　扉は崩れた木材で塞がれている。

「中に誰かいるのか！」

「子供が二人！　それから母親が！」

　外にいた村人が叫んだ。

「分かった。離れていて！」

　レオンハルトは大剣を構えた。

　次の瞬間、崩れた扉を一撃で切り開く。

　熱風が吹き出した。

　だが、レオンハルトは怯まない。

　魔力で身体を保護しながら、燃え盛る倉庫へ踏み込んだ。

「誰かいるか！」

「……こ、ここです！」

　奥から女性の声が聞こえる。

　レオンハルトが向かうと、倒れた棚の下敷きになりかけた母親と、その傍らで泣いている二人の子供がいた。

「大丈夫。助けに来た」

　レオンハルトは優しく声をかけた。

　子供たちが顔を上げる。

「……お兄ちゃん？」

「ああ。もう大丈夫だ」

　彼は倒れた棚を軽々と持ち上げた。

　母親を助け起こし、子供たちを抱える。

　そのとき。

　足元の床に、奇妙な魔法陣が刻まれていることに気づいた。

「……これは？」

　見覚えのない術式だった。

　しかも、すでに魔力が流れ始めている。

　レオンハルトの表情が変わった。

「まずい……！」

　彼は母親と子供たちを抱えたまま、倉庫の外へ飛び出した。

　直後。

　背後で再び爆発が起きた。

　激しい衝撃が周囲へ広がる。

　だが、レオンハルトは即座に防御魔法を展開した。

　七色の光が、母親と子供たちを包み込む。

　爆風が弾かれ、炎が左右へ流れた。

　やがて、轟音が収まる。

「……大丈夫か？」

　レオンハルトが尋ねる。

　母親は震えながら頷いた。

「は、はい……ありがとうございます……！」

　子供たちは泣きながら母親へしがみついた。

　レオンハルトは安堵の息を吐いた。

　だが、その表情はすぐに険しくなった。

　今の爆発。

　あれは、ただの火災ではない。

　明らかに魔法によって引き起こされたものだった。

　しかも、倉庫の中には人が閉じ込められていた。

「……最初から、これが狙いだったのか？」

　レオンハルトは燃え落ちる倉庫を見つめた。

　もし自分が到着していなければ。

　もし救助が遅れていれば。

　そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなった。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらくして、合同調査団の本隊が村へ到着した。

　ヴィクトルは現場の状況を確認し、すぐに調査を開始した。

「襲撃者は全員拘束できたのですか？」

「逃走した者が数名いますが、主要な者は確保しています」

　ヴァレリアが答える。

「ただし、彼らは爆発について何も知らなかったようです」

　ヴィクトルの眉が動いた。

「……つまり、襲撃者自身も利用されていた可能性があると」

「はい」

　レオンハルトが口を開いた。

「倉庫の中に、魔法陣があった」

「魔法陣？」

「ああ。普通の火災じゃない。明らかに人為的な爆発だった」

　ヴィクトルはすぐに部下へ指示を出した。

「現場を封鎖してください。術式の痕跡を調べます」

　調査官たちが動き始める。

　レオンハルトは、救助した母親と子供たちが村人に保護される様子を見つめていた。

　子供の一人が、こちらへ小さく手を振る。

　レオンハルトも微笑み、手を振り返した。

　その姿を見ていたヴァレリアが、静かに口を開いた。

「……間に合ってよかったですね」

「ああ」

　レオンハルトは頷いた。

「本当に」

　だが、安心してばかりはいられない。

　誰かが、明らかに自分たちを試している。

　そして、その目的はまだ見えていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイム郊外の古い屋敷。

　薄暗い部屋の中で、黒い外套の男が報告を受けていた。

「……失敗したのか」

「はい。村の住民は救助され、襲撃者の多くも拘束されました」

　報告役の男が頭を下げる。

「レオンハルト・ヴァルディスが、予想以上に早く到着したためです」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「……やはり、あの少年は厄介だな」

「どうされますか？」

「予定通りだ」

　男は机の上に置かれた地図へ目を向けた。

　そこには、ベルンハイム周辺の村々が記されていた。

「今回の目的は、彼を倒すことではない」

「では……？」

「彼がどのように動くのか、確かめることだ」

　黒い外套の男は、静かに続けた。

「力の使い方。判断の速さ。そして、何を優先して守ろうとするのか」

　その声には、奇妙な満足感があった。

「……十分な情報が得られた」

　報告役の男が顔を上げる。

「では、次の段階へ？」

「ああ」

　黒い外套の男は、窓の外へ視線を向けた。

「次は、彼がどちらを選ぶのか見せてもらおう」

　冷たい風が、窓を小さく揺らした。

　レオンハルトはまだ知らない。

　自分が救った命の裏で、敵が新たな罠を準備していることを。

　そして、その罠が、彼の最も大切にしているものを試そうとしていることを。