『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第244話 国境へ向かう黒星

　翌朝。

　ヴァルディス公爵邸の食堂には、いつもより少し早い時間から家族が集まっていた。

　窓の外には柔らかな朝日が差し込み、食卓には焼きたてのパンや温かなスープが並んでいる。

　だが、レオンハルトの意識は、昨夜父から聞かされた国境の事件へ向いていた。

　帝国の商隊が、王国軍の装備を身につけた者たちに襲撃された。

　それが事実なら、停戦交渉への影響は避けられない。

　しかも、襲撃の直前には王国兵による暴行の噂が広められていた。

　偶然にしては、あまりにも出来すぎている。

「レオン兄様？」

　向かいの席から声をかけられ、レオンハルトは顔を上げた。

　ルシウスが不思議そうにこちらを見ている。

「どうした？」

「さっきからパンが全然減っていませんよ」

「……ああ、本当だな」

　手元を見ると、確かにほとんど食事が進んでいなかった。

　ルシウスは少し考えてから、心配そうに尋ねた。

「また、何かあったんですか？」

　レオンハルトはすぐには答えなかった。

　十三歳のルシウスに、どこまで話すべきだろうか。

　そんなことを考えていると、隣に座っていたシャルロットが口を開いた。

「国境のことでしょう？」

「……知ってたのか」

「昨日、お父様から少し聞いたわ」

　シャルロットは真剣な表情を浮かべた。

「帝国の商人が襲われたんでしょう？」

「ああ」

「それで、レオン兄様が行くことになるの？」

「まだ決まってない。今日は父上と王城へ行って、正式に相談するつもりだ」

　その答えを聞いたシャルロットは、膝の上で小さく拳を握った。

「……私も行きたい」

　レオンハルトは彼女を見つめた。

　その言葉が出ることは、ある程度予想していた。

「シャル」

「分かってる。まだ無理をしてはいけないことくらい」

　シャルロットは視線を落とした。

「でも、何か起きるたびに、レオン兄様だけが危険な場所へ行くのを見送るのは……嫌なの」

　その声には、悔しさと不安が混じっていた。

　レオンハルトはしばらく考え、それから静かに答えた。

「俺だって、シャルに無理をしてほしくない」

「……うん」

「でも、ずっと置いていくつもりもないよ」

　シャルロットが顔を上げた。

「今は回復を優先してほしい。それが終わったら、また一緒に戦おう」

「……約束よ？」

「ああ。約束する」

　シャルロットは少しだけ微笑んだ。

　その様子を見ていたルシウスが、慌てて口を開く。

「ぼ、僕もです！」

「ん？」

「僕も、もっと強くなります！　いつかレオン兄様と一緒に戦えるように！」

　レオンハルトは思わず笑った。

「頼もしいな」

「本当ですか？」

「ああ。でも、まずは昨日の足運びを直すところからだ」

「うっ……！」

　ルシウスが肩を落とす。

　その姿に、食卓から小さな笑い声が上がった。

　アルフォンスはそんな子供たちを眺めながら、静かに紅茶を口に運んだ。

　これから向き合う問題が簡単ではないことを、彼は誰よりも理解していた。

　それでも、こうした家族の時間だけは守りたい。

　その思いは、息子と同じだった。

　　　　　◇　◇　◇

　王城。

　午前の会議室には、王国側の重臣に加え、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツ、第二皇子ラインハルト、第一皇女アナスタシア、そして護衛のヴァレリア・ローゼンベルクが集まっていた。

　レオンハルトは父アルフォンスの隣に座り、机の上に広げられた国境地帯の地図を見つめていた。

「まず、現時点で確認されている事実を整理します」

　ヴィクトルが口を開いた。

「襲撃された商隊は三台の荷馬車で構成されており、護衛四名のうち二名が負傷。商人にも軽傷者が出ています」

「死者は？」

　レオンハルトが尋ねる。

「幸い、確認されておりません」

「……よかった」

　小さく息を吐く。

　だが、ヴィクトルの表情は険しいままだった。

「問題は、襲撃者の装備です」

　彼は一枚の報告書を掲げた。

「生存者の証言によれば、襲撃者は王国軍の紋章が入った外套を着用していたとのことです」

　会議室に緊張が走る。

「王国側の守備隊には該当する出動記録がありません」

　王国の重臣が説明を引き継いだ。

「現地のガルド・ヘインズ隊長も、部下全員の所在を確認しております」

「しかし、それだけでは王国兵の関与を完全には否定できないでしょう」

　ラインハルトが静かに指摘した。

　王国側の重臣が表情を硬くする。

　だが、ラインハルトは続けた。

「誤解しないでいただきたい。私は王国を疑っているのではありません。事実を明らかにするためには、あらゆる可能性を調べる必要があると言っているのです」

　その言葉に、ヴィクトルが頷いた。

「殿下のおっしゃる通りです」

　レオンハルトも口を開いた。

「俺も同意見です。王国軍が関与していないと証明できれば、それが一番いい。でも、最初から結論を決めてしまえば、見落とすものが出てくる」

　ラインハルトがレオンハルトを見た。

　以前なら、二人の間にはもっと険しい空気が流れていただろう。

　だが、今は違った。

　少なくとも、同じ問題を解決しようとする意思があった。

「そこで、一つ提案があります」

　アルフォンスが口を開いた。

　全員の視線が集まる。

「今回の調査は、王国と帝国の合同で行うべきだと考えます」

「合同調査……」

　アナスタシアが小さく呟いた。

「はい。双方が調査に参加することで、結果への信頼性を高められます」

　ヴィクトルが頷く。

「合理的な提案です。帝国側としても異論はありません」

　ラインハルトも同意を示した。

「私も賛成する」

　そのとき、レオンハルトが静かに手を挙げた。

「父上。もう一つ、提案してもいいかな」

「言ってみろ」

「俺も現地へ行きたい」

　会議室が静まり返った。

　アナスタシアが驚いたように顔を上げる。

「レオンハルト様……？」

　レオンハルトは彼女へ一度視線を向け、それから全員を見渡した。

「もちろん、勝手に動くつもりはありません。王国と帝国の双方が認めるなら、合同調査団の護衛として同行したいんです」

　ヴィクトルが考え込む。

「確かに、あなたほどの実力者が同行すれば、安全面では大きな助けになります」

「ですが……」

　アナスタシアが不安そうに口を開いた。

「レオンハルト様が現地へ向かわれることで、帝国側の住民が警戒する可能性もあります」

「それは分かっています」

　レオンハルトは頷いた。

「だから、俺が戦争の英雄として行くんじゃなく、両国の人たちを守るために行くことを、きちんと伝えてほしい」

　ヴァレリアが静かに口を開いた。

「……私も同行いたしましょう」

　アナスタシアが振り返る。

「ヴァレリア？」

「私は帝国軍の将軍です。帝国側の兵士や住民に対して、一定の説明ができます」

　ヴァレリアはレオンハルトへ視線を向けた。

「それに、彼の実力については私自身がよく知っています」

　かつて敵として剣を交えた相手。

　その強さを、ヴァレリアは身をもって理解していた。

「彼が本気で人々を守ろうとするなら、これほど心強い存在はいないでしょう」

　レオンハルトは少し驚いたように彼女を見た。

「……ありがとう、ヴァレリア」

「礼には及びません」

　ヴァレリアは小さく頷いた。

　こうして、王国と帝国による合同調査団の派遣が正式に決定した。

　　　　　◇　◇　◇

　会議終了後。

　王城の廊下を歩いていたレオンハルトは、背後から声をかけられた。

「レオンハルト様！」

　振り返ると、アナスタシアが小走りで近づいてくる。

「アナスタシア？」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　二人は廊下の窓際で足を止めた。

　アナスタシアはしばらく言葉を探していたが、やがて小さく口を開いた。

「……本当に、国境へ行かれるのですね」

「ああ」

「危険ではありませんか？」

「危険がないとは言えないね」

　レオンハルトは正直に答えた。

「でも、放っておけばもっと大きな争いになるかもしれない」

　アナスタシアは俯いた。

「私は……また、あなたが戦場へ向かわれるのが怖いのです」

　その言葉に、レオンハルトは少し驚いた。

　彼女の声は、わずかに震えていた。

「戦争のとき、私は何度も思いました。もし、あなたが帰ってこなかったらどうしようと」

「……アナスタシア」

「和平を望んでいるのに、結局またあなたを危険な場所へ送り出してしまう。それが……悔しいのです」

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「アナスタシア」

「はい……」

「俺は、戦いに行くんじゃないよ」

　彼女が顔を上げる。

「戦わずに済むようにするために行くんだ」

「……え？」

「もちろん、誰かが襲われたら守る。でも、俺が一番やりたいのは、これ以上誰も傷つかないようにすることなんだ」

　アナスタシアはじっとレオンハルトを見つめた。

「だから、そんなに心配しないで」

「……心配くらい、させてください」

　小さな声だった。

　レオンハルトが目を瞬かせる。

　アナスタシアは頬を赤く染めながら続けた。

「大切な方を心配するのは、当然のことでしょう？」

　その言葉に、レオンハルトは一瞬だけ言葉を失った。

　そして、少し照れたように笑った。

「……そうだね」

　アナスタシアも、ようやく微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　ベルンハイムへ向かう合同調査団が、王都の城門前に集結していた。

　王国側からは調査官数名と護衛騎士。

　帝国側からはヴィクトルの部下と、ヴァレリア率いる少数の精鋭兵。

　そして、レオンハルト・ヴァルディス。

　黒髪を朝風になびかせながら、彼は愛用の大剣を背負っていた。

「レオン」

　背後から声がした。

　振り返ると、アルフォンスが立っていた。

「父上」

「準備はできたか？」

「ああ」

　アルフォンスは息子の肩に手を置いた。

「今回の任務は、敵を倒すことではない」

「分かってる」

「真実を明らかにし、争いを防ぐことだ」

　レオンハルトは真剣な表情で頷いた。

「必ず、やり遂げるよ」

　アルフォンスは静かに微笑んだ。

「……頼んだぞ」

　その少し後ろでは、シャルロットとルシウスが見送りに来ていた。

「レオン兄様！」

　ルシウスが駆け寄る。

「絶対に無事に帰ってきてくださいね！」

「ああ。約束する」

　レオンハルトは少年の頭を優しく撫でた。

　シャルロットは少し離れた場所で、じっと彼を見つめていた。

「シャル」

　声をかけると、彼女は一歩近づいた。

「……無茶しないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

　シャルロットは少しだけ頬を膨らませた。

「レオン兄様の『分かってる』は、あまり信用できないもの」

「それはひどいな」

　レオンハルトが笑うと、シャルロットも小さく笑った。

　そして、そっと彼の手を握る。

「……待ってるから」

「ああ。すぐ帰るよ」

　その言葉に、シャルロットはようやく手を離した。

　やがて、出発の合図が響く。

　レオンハルトは馬に跨り、振り返った。

　家族がいる。

　帰る場所がある。

　だからこそ、自分は戦うのではなく、守るために力を使いたい。

　その思いを胸に、レオンハルトは前を向いた。

「行こう」

　合同調査団が動き始める。

　王国と帝国の旗が、同じ風の中ではためいていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　ベルンハイム郊外の古い倉庫。

　黒い外套をまとった男が、一通の報告を受け取っていた。

「王都から合同調査団が派遣されるそうです」

「……誰が来る？」

「王国側には、レオンハルト・ヴァルディスの名が」

　男の動きが止まった。

「……黒星の公爵令息か」

「はい。帝国側からはヴァレリア・ローゼンベルク将軍も同行するとのことです」

　黒い外套の男は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「なるほど。予想以上に大物が動いたな」

「どうされますか？」

「計画を変更する」

　男は机の上に広げられた地図を指差した。

　そこには、ベルンハイムへ続く街道が記されていた。

「彼らが到着する前に、もう一度騒ぎを起こす」

「ですが、警備が強化されています」

「だからこそだ」

　男の声は冷たかった。

「守備隊が動けば、それだけ隙も生まれる」

　黒い外套の男は、窓の外を見つめた。

「レオンハルト・ヴァルディス……」

　その名を、ゆっくりと口にする。

「お前がどれほど強かろうと、すべての人間を同時に守れるわけではあるまい」

　倉庫の中に、不気味な沈黙が広がった。

　平和を守るために動き始めたレオンハルト。

　そして、その到着を前に新たな混乱を企てる者たち。

　国境の街では、再び不穏な影が動き始めていた。