『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第243話 偽りの襲撃と守るべき平和

　交易都市ベルンハイム。

　王国とヴァルガルド帝国の国境に位置するこの街では、数日前に起きた市場での騒動が、今も人々の間で語られていた。

　朝の市場には以前と変わらず商人たちが店を並べている。

　しかし、そこに流れる空気は明らかに違っていた。

「帝国の連中が、また何か企んでいるらしいぞ」

「馬鹿を言うな。今は停戦中だろう？」

「だが、王国の兵士が帝国の商人を襲ったって話もあるじゃないか」

「それ、誰から聞いたんだ？」

「……誰だったかな」

　そんな会話が、あちらこちらで交わされていた。

　噂には、はっきりとした出所がない。

　誰かが聞いた話を、別の誰かへ伝える。

　その過程で内容が少しずつ変わり、いつの間にか事実のように語られていく。

　市場の中央で野菜を売っていた中年の女性、マーサは、そんな会話を聞きながら深いため息をついた。

「まったく……ようやく商売が戻ってきたっていうのに」

　彼女の店には、王国産の野菜だけでなく、帝国から運ばれてきた香辛料も並んでいる。

　戦争前から付き合いのある帝国商人が、久しぶりに届けてくれたものだった。

「おばさん、今日は香辛料を少しもらえるかい？」

　声をかけてきたのは、帝国出身の若い商人だった。

「ああ、もちろんさ。いつもの量でいいかい？」

「助かるよ。最近は、帝国の人間だってだけで嫌な顔をされることもあってね」

　マーサは眉をひそめた。

「馬鹿なことを言う連中もいるもんだね。あんたが何をしたっていうんだい」

　若い商人は苦笑した。

「そう言ってくれる人がいるだけで救われるよ」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　戦争によって傷ついた関係を修復するのは、簡単なことではない。

　それでも、こうした小さな交流が、確かに平和を支えていた。

　だが、その様子を少し離れた建物の陰から見つめる男がいた。

　灰色の外套を羽織った、見慣れない旅人。

　男は市場の人々を一通り観察すると、静かにその場を離れた。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイムの守備隊詰所。

　王国側の守備隊長ガルド・ヘインズは、机の上に置かれた報告書を睨んでいた。

　四十代半ばの歴戦の騎士である。

　先の戦争にも参加し、多くの部下を失っていた。

「……またか」

　低く呟く。

　報告書には、王国兵が帝国商人を襲撃したという噂が広がっていることが記されていた。

　しかし、該当する事件の届け出は存在しない。

　巡回記録にも、不審な行動は確認されていなかった。

「隊長、どうされますか？」

　若い副官が尋ねる。

「まずは事実確認だ。噂だけで動くな」

「ですが、帝国側から抗議が来る可能性も……」

「だからこそ、こちらから先に連絡する」

　ガルドは椅子から立ち上がった。

「帝国側の守備隊長に面会を申し込め。互いの記録を照合する」

「承知しました！」

　副官が駆け出していく。

　ガルドは窓の外へ目を向けた。

　街道の向こうには、帝国領へ続く丘陵地帯が広がっている。

　かつて、あの丘を越えて敵軍が押し寄せてきた。

　その光景を、今でも忘れることはできない。

　だが、だからといって再び戦争を望んでいるわけではなかった。

「……もう十分だろう」

　誰にともなく呟く。

　戦場で死んだ部下たちの顔が、脳裏に浮かんだ。

　これ以上、若い兵士を死なせたくはなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃、王都。

　ヴァルディス公爵邸の執務室では、アルフォンスが国境から届いた報告を確認していた。

　傍らにはレオンハルトとレオナードがいる。

「父上、ベルンハイムの状況は？」

「まだ大きな衝突には至っていない。だが、噂の広がり方が不自然だ」

　アルフォンスは地図を広げた。

「市場での騒動が起きた後、複数の地区で同じ内容の噂が流れ始めている」

「誰かが意図的に広めている可能性があるってことか」

「ああ」

　レオナードが頷いた。

「しかも厄介なのは、完全な嘘だけじゃないことだ」

「どういうこと？」

「戦争で実際に起きた出来事を混ぜているんだよ。昔の襲撃事件や略奪の話を持ち出して、今も同じことが起きているように見せている」

　レオンハルトは眉をひそめた。

「……それは厄介だな」

　人々が戦争を恐れる理由は、確かに存在している。

　家族を失った者。

　故郷を焼かれた者。

　生活を奪われた者。

　そうした人々にとって、敵国への恐怖は決して作り物ではない。

　だからこそ、悪意を持つ者に利用されやすいのだ。

「父上。俺が現地へ行こうか？」

　レオンハルトが提案すると、アルフォンスはすぐには答えなかった。

「お前が行けば、現地の兵士たちは安心するだろう」

「だったら……」

「だが、同時に別の問題も生まれる」

　アルフォンスは息子を見つめた。

「王国軍特別名誉顧問であり、先の戦争で帝国軍と戦ったお前が国境へ向かえば、帝国側に余計な警戒を与える可能性がある」

　レオンハルトは口を閉じた。

　確かに、その通りだった。

　自分に戦う意思がなくても、相手が同じように受け取るとは限らない。

「……じゃあ、今は動かない方がいいか」

「少なくとも、正式な調整が済むまではな」

　レオナードが肩をすくめた。

「強いってのも、こういうときは不便なもんだな」

「本当にね」

　レオンハルトは苦笑した。

　剣を振るえば解決できる問題ばかりではない。

　そのことを、最近は嫌というほど思い知らされていた。

　　　　　◇　◇　◇

　王城の一室。

　アナスタシアは、ヴァレリアと共に帝国側から届いた報告書を読んでいた。

「王国兵による襲撃……？」

　アナスタシアは眉をひそめた。

「ですが、被害者の名前も、事件が起きた場所もはっきりしていないのですね」

「はい」

　ヴァレリアは頷いた。

「現時点では、実際に襲撃があったという証拠は確認されておりません」

「それなのに、噂だけが広がっている……」

　アナスタシアは書類を置いた。

「ヴァレリア。もし、これが意図的に流された噂だとしたら？」

「両国の関係を悪化させることが目的でしょう」

「……やはり」

　アナスタシアは唇を噛んだ。

　せっかく始まった和平交渉。

　レオンハルトたちと共に、少しずつ築いてきた信頼。

　それが、誰かの悪意によって壊されようとしている。

「私も、何かできないでしょうか」

　その言葉に、ヴァレリアは少し考えた。

「殿下のお立場であれば、帝国側の商人や住民に向けて、冷静な対応を呼びかけることは可能かと」

「ですが、私の言葉だけで皆が納得してくださるでしょうか」

「全員は難しいでしょう」

　ヴァレリアは率直に答えた。

「それでも、殿下が和平を望んでいることを示す意味はあります」

　アナスタシアは静かに頷いた。

「……そうですね」

　自分にできることは、決して多くない。

　それでも、何もしない理由にはならない。

「お兄様にも相談してみます」

「承知いたしました」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　ベルンハイムの郊外にある街道。

　帝国領から王国領へ向かう小さな商隊が、ゆっくりと進んでいた。

　荷馬車は三台。

　護衛は四人。

　積み荷は布地や薬草、保存食など、戦争で不足していた生活物資だった。

「もう少しでベルンハイムだな」

　商隊の責任者である中年の男が、御者台から前方を見つめた。

「ああ。日が暮れる前には着けそうだ」

　護衛の一人が答える。

　そのときだった。

　街道脇の林から、突然数人の男たちが飛び出してきた。

「止まれ！」

　鋭い声が響く。

　商隊の馬が驚き、足を止めた。

「な、何だ！？」

　護衛たちが慌てて剣に手をかける。

　現れた男たちは、王国軍のものに似た装備を身につけていた。

「帝国の商隊だな」

　先頭の男が低い声で告げる。

「積み荷をすべて置いていけ」

「なっ……！　我々は正式な通行許可を受けている！」

「黙れ！」

　男が剣を抜いた。

　護衛たちも身構える。

　だが、人数では襲撃者の方が多かった。

「王国の兵士が、こんなことを……！」

　商隊の責任者が叫ぶ。

　その言葉を聞いた襲撃者の一人が、わずかに笑った。

「そうだ。よく覚えておけ」

　次の瞬間、男たちが一斉に襲いかかった。

　剣と剣がぶつかる音が、静かな街道に響き渡った。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルンハイムの守備隊詰所。

「隊長！　緊急報告です！」

　若い兵士が駆け込んできた。

　ガルドは椅子から立ち上がる。

「何があった！」

「街道で帝国商隊が襲撃されました！」

「何だと！？」

「襲撃者は、王国軍の装備を身につけていたとのことです！」

　その言葉に、室内が騒然となった。

「馬鹿な！　我々の部隊は全員、配置についているはずだ！」

「はい！　ですが、生き残った商人がそう証言しています！」

　ガルドは歯を食いしばった。

　嫌な予感がしていた。

　根拠のない噂。

　不自然な情報の広がり。

　そして、今度は実際の襲撃事件。

　偶然とは思えなかった。

「負傷者の救護を最優先しろ！」

「はっ！」

「それから、帝国側の守備隊にもすぐ連絡を入れろ！　こちらは正式な襲撃命令など出していないと伝えるんだ！」

　兵士たちが一斉に動き出す。

　ガルドは拳を握り締めた。

「……誰だ」

　低い声が漏れる。

「誰が、こんな真似をしている……！」

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　王都のヴァルディス公爵邸。

　レオンハルトは夕食を終えたところで、父に呼び止められた。

「レオン。国境で事件が起きた」

　アルフォンスの表情は険しかった。

「……何があったの？」

「帝国の商隊が襲撃された。襲撃者は王国軍の装備を身につけていたらしい」

　レオンハルトの目が細くなる。

「王国軍が？」

「いや。少なくとも現地の守備隊には、該当する行動記録がない」

「……偽装か」

「その可能性が高い」

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

　誰かが、意図的に王国と帝国を争わせようとしている。

　その疑いは、もはや無視できないほど強くなっていた。

「父上」

「何だ？」

「今度こそ、俺も動いた方がいいと思う」

　アルフォンスは息子を見つめた。

「……理由を聞こう」

「これ以上、何も知らない人たちが傷つくのを見たくない」

　レオンハルトは静かに答えた。

「もちろん、俺が勝手に国境へ行けば問題になるのは分かってる。だから、王国と帝国の双方が納得できる形で動きたい」

　アルフォンスの表情が、わずかに和らいだ。

「……なるほど」

　以前のレオンハルトなら、危険を知ればすぐに飛び出していたかもしれない。

　だが、今は違う。

　自分の力だけでなく、立場や周囲への影響まで考えようとしている。

　その成長が、父には嬉しかった。

「分かった。明朝、王城へ向かう」

「ありがとう、父上」

「礼を言うのはまだ早いぞ。正式な許可が下りるかは分からん」

「うん。それでも、できることを考えたい」

　アルフォンスは頷いた。

　そして、静かに告げた。

「レオン。今回の敵は、剣を交える相手とは限らん」

「……分かってる」

「だからこそ、周囲をよく見ろ。お前の力が必要になる場面は、必ず来る」

　レオンハルトは真剣な表情で頷いた。

　窓の外には、静かな夜が広がっていた。

　だが、国境ではすでに、新たな争いの火種が燃え始めている。

　その炎が大きくなる前に、止めなければならない。

　レオンハルトは、そう強く心に誓った。