『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第242話 国境に忍び寄る悪意

　王国とヴァルガルド帝国の国境地帯。

　かつて両国の軍勢が激突したこの土地にも、ようやく穏やかな日々が戻りつつあった。

　街道を行き交う商人の姿はまだ少ない。焼け落ちた家屋の修復も終わっておらず、戦争で家族を失った者たちの悲しみが消えたわけでもない。

　それでも、人々は少しずつ前を向こうとしていた。

　国境近くの交易都市ベルンハイム。

　その市場では、王国の商人と帝国の商人が、久しぶりに同じ広場で店を開いていた。

「おい、そこの兄ちゃん！　その布、帝国から持ってきたのか？」

「ああ。戦争前は王国でもよく売れていた品だ。触ってみるか？」

「ほう、こりゃいいな。うちの女房が喜びそうだ」

　そんな何気ない会話が交わされる。

　つい数か月前まで、互いに敵国の人間として警戒していた者たちだった。

　だが、商売を再開してみれば、以前と変わらない顔もある。

　長年付き合いのあった商人同士が再会し、肩を叩き合う光景も見られた。

　もっとも、誰もが和解を歓迎しているわけではない。

「……帝国の連中が、また商売を始めやがった」

　市場の片隅で、一人の男が吐き捨てるように呟いた。

　戦争で弟を失った王国の元兵士だった。

　隣にいた友人が、その肩を軽く叩く。

「気持ちは分かる。だが、商人まで敵に回してどうする」

「分かってるさ。分かってるが……」

　男は唇を噛んだ。

　頭では理解している。

　戦争が終わり、国同士が歩み寄ろうとしていることも。

　だが、弟は帰ってこない。

　その事実だけは、どれほど時間が経っても変わらなかった。

　そんな男の背後を、一人の旅人が静かに通り過ぎた。

　深く被った外套の下で、その人物は市場の様子を注意深く観察していた。

　王国の商人。

　帝国の商人。

　戦争で家族を失った者たち。

　そして、ようやく平和を信じ始めた人々。

　そのすべてを見渡し、旅人は小さく呟いた。

「……十分だな」

　誰にも聞こえないほどの声だった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃、ヴァルディス公爵邸。

　レオンハルトは庭園の訓練場で、ルシウスと向き合っていた。

「いきます、レオン兄様！」

「ああ。遠慮するな」

　ルシウスが木剣を構える。

　十三歳の少年とは思えないほど、その姿勢はしっかりしていた。

　以前に比べれば、足運びも安定している。

　何より、相手の動きをよく見ようとしていることが分かった。

「はあっ！」

　ルシウスが踏み込んだ。

　鋭い横薙ぎ。

　レオンハルトは木剣を軽く合わせ、攻撃を受け流す。

　そのまま反撃しようとした瞬間、ルシウスが素早く身体を引いた。

「おっ」

　レオンハルトの口元が緩む。

　以前なら、攻撃を防がれたところで動きが止まっていた。

　だが、今は違う。

　反撃を予測して、次の動きへつなげようとしている。

「いい判断だ、ルシウス」

「ありがとうございます！」

「でも、まだ足が少し浮いてる」

「えっ？」

　次の瞬間。

　レオンハルトの木剣が、ルシウスの肩先でぴたりと止まった。

「……あ」

「ここで終わりだな」

　ルシウスは悔しそうに唇を尖らせた。

「また負けました……」

「そりゃ、そう簡単には負けてやれないさ」

　レオンハルトが笑うと、ルシウスもつられて笑った。

　少し離れた場所では、シャルロットが二人の稽古を見守っていた。

　彼女の手には木剣が握られている。

　しかし、今日は無理に訓練へ加わろうとはしなかった。

　昨日、レオンハルトと交わした言葉を覚えていたからだ。

　焦らなくていい。

　今は、できることを積み重ねればいい。

　そう自分に言い聞かせながら、シャルロットは二人の足運びをじっと観察していた。

「シャル姉様！」

　ルシウスが振り返る。

「今の、どうでした？」

「最初の踏み込みはよかったわ。でも、レオン兄様の剣を受けた後、少し右足が流れていたわね」

「やっぱり……」

「次は、受け流された後の姿勢を意識してみたら？」

「はい！」

　レオンハルトはそんな二人を見て、嬉しそうに笑った。

「シャル、いいところを見てるな」

「当然よ。私だって、ただ座って見ているだけじゃないもの」

　少し得意げに胸を張るシャルロット。

　その姿に、レオンハルトは安心した。

　少しずつではあるが、彼女も前へ進もうとしている。

　そう感じられたからだ。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　公爵邸に、王城から緊急の使者が訪れた。

　アルフォンスに呼ばれたレオンハルトは、執務室へ向かった。

　部屋にはすでにレオナードとエレオノーラが揃っている。

「父上、何かあったの？」

「ああ。国境で少々厄介なことが起きた」

　アルフォンスは一通の報告書を差し出した。

「ベルンハイムで、王国と帝国の商人の間に騒動が発生したそうだ」

「商人同士の喧嘩？」

「最初はそう思われていた。だが、どうも様子がおかしい」

　レオンハルトは報告書を読み進めた。

　市場で帝国商人の商品が破壊され、王国の元兵士が犯人として疑われた。

　その後、帝国側の商人たちが抗議し、王国側の住民と衝突。

　幸い死者は出ていないものの、数名の負傷者が出たという。

「……これだけなら、戦争の傷が残っていることが原因にも見えるけど」

「問題は、その後だ」

　アルフォンスは別の紙を示した。

「騒動が起きる前日、複数の住民が見知らぬ旅人から同じような話を聞かされている」

「同じような話？」

「帝国が再び侵攻の準備をしている、とな」

　レオンハルトの表情が険しくなった。

「根拠は？」

「今のところ確認されていない」

　レオナードが口を開いた。

「しかも、帝国側では逆の噂が流れているらしい。王国が停戦を破るつもりだとな」

「……両方に？」

「ああ」

　レオナードは頷いた。

「偶然にしては出来すぎている」

　レオンハルトは報告書を机に置いた。

　偽造文書事件。

　仮面の男。

　そして、国境で広がり始めた不穏な噂。

　まだ結びつける証拠はない。

　だが、無関係と決めつけることもできなかった。

「父上。現地の警備は？」

「王国側の守備隊が対応している。帝国側とも連絡を取り、衝突を広げないよう調整中だ」

「なら、まずはそれを続けるべきだと思う」

　レオンハルトは言った。

「ここで軍を大きく動かせば、噂を信じている人たちが余計に不安になる」

　アルフォンスは息子を見つめた。

「お前もそう考えるか」

「うん。もちろん、何かあればすぐ動けるようにはしておくけど」

　レオンハルトは少し考え、続けた。

「それと、噂を広めた人物を探した方がいい。商人や住民から話を聞けば、何か分かるかもしれない」

「すでに現地へ調査員を向かわせている」

「さすが父上」

「お前に褒められるとはな」

　アルフォンスは小さく笑った。

　しかし、その目は真剣なままだった。

「レオン。今回の件は、単なる騒動で終わらない可能性がある」

「……分かってる」

　レオンハルトは頷いた。

　平和を壊すのに、大軍は必要ない。

　人々の心に残る恐怖と憎しみ。

　それを利用するだけで、再び争いを生み出すことはできるのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　王城。

　帝国第一皇女アナスタシアは、兄ラインハルトから届いた報告を読んでいた。

　傍らには護衛のヴァレリア・ローゼンベルクが控えている。

「……ベルンハイムで騒動が？」

「はい。帝国側にも同様の報告が届いております」

　ヴァレリアは静かに答えた。

「幸い、現地の守備隊同士が冷静に対応しているため、軍事衝突には至っておりません」

「そうですか……」

　アナスタシアは胸を撫で下ろした。

　だが、安心するには早い。

　和平交渉はまだ途中だった。

　両国の間には、戦争によって生まれた深い傷が残っている。

　たった一つの事件が、積み重ねてきた努力を壊してしまうこともあり得る。

「ヴァレリア」

「はい、殿下」

「戦争で家族を失った方々の気持ちは、簡単には変わらないのでしょうね」

　ヴァレリアは少しだけ目を伏せた。

「……はい」

　かつて帝国軍の将軍として戦場に立っていた彼女には、その言葉の重さが分かった。

　自分の部下にも、帰らぬ者がいた。

　敵の剣に倒れた者。

　魔法によって命を落とした者。

　そして、自分の判断が遅れたために救えなかった者。

　彼らの顔を、今でも思い出すことがある。

「ですが、殿下」

　ヴァレリアは顔を上げた。

「だからこそ、和平には意味があるのだと思います」

「……え？」

「亡くなった者たちは戻りません。けれど、これから生まれる子供たちまで、同じ悲しみを味わう必要はないはずです」

　アナスタシアは静かに彼女を見つめた。

「……そうですね」

　その瞳に、強い決意が宿る。

「私たちが諦めてはいけませんね」

「はい」

　ヴァレリアは深く頭を下げた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　レオンハルトは王城を訪れ、アナスタシアと顔を合わせていた。

　場所は、王城の庭園に設けられた小さな東屋。

　秋の風が、色づき始めた木々を揺らしている。

「レオンハルト様も、ベルンハイムの件を？」

「ああ。父上から聞いた」

　レオンハルトは頷いた。

「まだ詳しいことは分からないけど、誰かが意図的に騒ぎを起こしている可能性がある」

「……やはり、そうお考えですか」

　アナスタシアは不安そうに目を伏せた。

「せっかく、両国が歩み寄り始めたのに……」

　その声には、隠しきれない悔しさがあった。

　レオンハルトは彼女の隣に腰を下ろした。

「アナスタシア」

「はい」

「俺は、今回のことで全部が駄目になるとは思っていないよ」

　アナスタシアが顔を上げる。

「どうして、そう思えるのですか？」

「だって、実際に和平を望んでいる人たちがいるだろ？」

　レオンハルトは穏やかに笑った。

「アナスタシアも、ヴァレリアも。それに、今はラインハルト殿下だって事件の解明に協力してくれている」

「……お兄様も」

「ああ。だから、まだ諦める必要はない」

　アナスタシアはしばらくレオンハルトを見つめていた。

　そして、少しだけ微笑んだ。

「レオンハルト様は、不思議な方ですね」

「そうかな？」

「はい。お話ししていると、難しいことでも乗り越えられるような気がするのです」

　その言葉に、レオンハルトは少し照れたように笑った。

「俺一人じゃ無理だよ」

「……え？」

「だから、一緒に頑張ろう」

　レオンハルトが差し出した手を、アナスタシアはそっと握った。

「……はい」

　その頬は、ほんのりと赤く染まっていた。

　少し離れた場所で見守っていたヴァレリアは、二人の様子に気づきながらも、何も言わなかった。

　ただ、皇女の表情が以前より柔らかくなっていることに、静かな安堵を覚えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ベルンハイムの街外れ。

　人気のない倉庫の中で、数人の男たちが顔を合わせていた。

「市場の騒ぎは、思ったより小さかったな」

　一人が不満そうに言った。

「守備隊の対応が早すぎたんだ」

　別の男が答える。

「王国も帝国も、妙に慎重になってやがる」

　その奥で、黒い外套の人物が黙って話を聞いていた。

　やがて、低い声で口を開く。

「問題ない」

　男たちが振り返る。

「今回の目的は、大きな騒ぎを起こすことではない」

「じゃあ、何のために？」

「人々の心に、疑いを残すためだ」

　黒い外套の人物は机の上に、小さな袋を置いた。

　中には銀貨が詰まっていた。

「次は、もう少し大きな噂を流してもらう」

　男たちの目が、銀貨へ向けられる。

「今度は何を？」

　黒い外套の人物は、ゆっくりと答えた。

「王国の守備隊が、帝国の民を襲ったという話だ」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……そんなこと、実際には起きてないだろ？」

「起きている必要はない」

　その声は冷たかった。

「人々が信じれば、それで十分だ」

　男たちは顔を見合わせた。

　だが、机の上の銀貨から目を離す者はいなかった。

　黒い外套の人物は、静かに告げた。

「準備を進めろ。次は、両国の兵士が互いに剣を向ける状況を作る」

　倉庫の外では、冷たい夜風が吹いていた。

　ようやく戻り始めた平和。

　その足元で、見えざる悪意が少しずつ広がり始めていた。