『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第241話 銀の留め具が語るもの

　ヴァルディス公爵邸の朝食の席には、いつもと変わらない温かな空気が流れていた。

「レオン兄様、今日はお時間がありますか？」

　焼きたてのパンを頬張っていたルシウスが、期待に満ちた目を向けてくる。

「ん？　どうした、ルシウス」

「剣の稽古をお願いしたいんです。昨日、レオナード叔父様に教えていただいた動きを試したくて」

「おいおい、ルシウス。俺の教えを試す相手にレオンを選ぶのか？」

　向かいに座っていたレオナードが、面白そうに笑った。

「だって、レオン兄様なら絶対に受け止めてくださいますから！」

「まあ、そりゃそうだがな」

　その隣で、シャルロットが静かに紅茶を置いた。

「ルシウス。レオン兄様にばかり頼るのはよくないわ。私だって相手になれるのよ？」

「でも、シャルロット姉様はまだ無理をしてはいけないんでしょう？」

「うっ……」

　思わぬ反撃に、シャルロットは言葉を詰まらせた。

　魔力の負傷から回復しつつあるとはいえ、以前と同じように力を使えるわけではない。

　それは本人が誰よりも理解していることだった。

「……分かっているわよ」

　少し拗ねたように呟くシャルロットを見て、レオンハルトは苦笑した。

「シャル。焦らなくていい。今はしっかり治すことが先だ」

「分かってる。でも……」

「でも？」

「レオン兄様がどんどん先に行ってしまうから」

　シャルロットは俯いた。

　その小さな声には、隠しきれない悔しさが滲んでいた。

　レオンハルトはしばらく彼女を見つめ、それから穏やかに言った。

「俺は逃げたりしないよ」

「……え？」

「シャルが追いついてくるのを、ちゃんと待ってる。だから今は無理するな」

　シャルロットの頬が、ほんのり赤く染まった。

「……そういうこと、簡単に言わないで」

「何か言った？」

「何でもない！」

　そんな二人のやり取りを、エレオノーラは微笑ましそうに眺めていた。

　その一方で、アルフォンスは食事を終えると、静かにナプキンを置いた。

「レオン。食後に少し時間をもらえるか」

　その声に、レオンハルトは父を見た。

「昨日の件？」

「ああ。調査に進展があった」

　穏やかな朝の空気が、わずかに変わった。

　　　　　◇　◇　◇

　公爵邸の執務室。

　机の上には、例の銀の留め具を収めた小箱が置かれていた。

　室内にいるのはアルフォンス、エレオノーラ、レオナード、そしてレオンハルト。

「昨日の夜、王城の魔法研究官から追加の報告が届いた」

　アルフォンスは一枚の書類を広げた。

「この留め具に残されていた術式について、過去の記録との照合が行われたらしい」

「何か分かったの？」

　レオンハルトが尋ねる。

「確定したわけではないが、似た構造の術式が古い資料に残っていたそうだ」

　エレオノーラが説明を引き継いだ。

「魔力を直接放出するのではなく、別の場所へ伝えるための構造なの」

「別の場所へ？」

「ええ。例えば、遠く離れた魔道具同士で情報をやり取りするようなものね」

　レオンハルトは小箱を見つめた。

　昨日感じた違和感。

　魔力が残っているというより、何かが通った跡のような感覚。

　母の説明を聞いて、ようやくその意味が少し理解できた。

「つまり、この留め具は通信に使われていた可能性がある？」

「そう考えるのが自然ね。ただし、何を伝えていたのかまでは分からないわ」

　レオナードが腕を組んだ。

「しかし妙だな。通信魔法なら、今でも使われているだろう？」

「問題は、使われている術式の形なの」

　エレオノーラは報告書の一部分を指差した。

「現代の通信魔法は、魔力を安定させるために一定の構造を持っている。でも、これは違う。もっと複雑で、しかも一部が意図的に削られているように見えるのよ」

「削られている？」

「ええ。元の術式を知られないようにした可能性もあるわ」

　レオンハルトは考え込んだ。

　仮面の男。

　複製管理者鍵。

　偽造文書。

　エドガーの誘拐。

　そして、正体不明の通信術式。

　それぞれが無関係とは思えなかった。

「父上。この留め具が見つかった場所って、エドガーが監禁されていた部屋だよね？」

「ああ」

「だったら、誘拐犯が誰かと連絡を取るために使っていた可能性もある」

「その可能性はあるな」

　アルフォンスは頷いた。

「ただし、現場に落ちていたというだけでは、誰が使っていたのかは分からん」

「……そうだね」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

　強い敵なら、戦えばいい。

　だが、姿を見せずに人を操る相手は厄介だった。

　いくら強大な魔力を持っていても、知らない相手を力ずくで捕まえることはできない。

　レオンハルトは改めて、その難しさを感じていた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃、王城の一室ではヴィクトル・グランツが調査資料を確認していた。

　机の向こうには、帝国第二皇子ラインハルトが座っている。

「殿下。昨夜お伝えした閲覧履歴について、追加の確認が取れました」

「聞こう」

「問題の記録は、殿下の非公開日程が登録された翌日に残されていました」

　ラインハルトの眉が動いた。

「翌日だと？」

「はい。そして、その閲覧に使用された権限は、すでに廃止されたはずの旧管理者権限でした」

「……そんなものが残っていたのか」

「本来なら使用できないはずです」

　ヴィクトルは書類を一枚差し出した。

「ただ、記録上は実際に閲覧が行われています。誰かが古い権限を再利用したのか、あるいは記録そのものが改ざんされたのか。現在、両方の可能性を調べています」

　ラインハルトは書類を受け取った。

　自分の知らないところで、自分の行動予定が調べられていた。

　その事実が、思った以上に不快だった。

「オスカーは、この件について何か知っているのか？」

「本人は旧管理者権限の存在を知らなかったと証言しています」

「信用できるのか？」

「まだ裏付けが必要です。ただ、彼が説明した仮面の男との接触時期は、閲覧履歴が残された時期と矛盾していません」

　ラインハルトは黙り込んだ。

　オスカーが罪を犯したことは変わらない。

　だが、その背後で何者かが計画を進めていたのなら、話はさらに複雑になる。

「ヴィクトル」

「はい」

「私の周囲にいる者も、例外なく調べてくれ」

　ヴィクトルは一瞬だけ目を細めた。

「側近や侍従も含めて、ということでしょうか」

「ああ」

「殿下にとって、厳しい結果になる可能性もあります」

「承知している」

　ラインハルトは迷わず答えた。

「これ以上、私の名を利用して誰かを傷つけさせるわけにはいかん」

　ヴィクトルは深く頷いた。

「承知いたしました」

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　レオンハルトは王城の魔法研究室を訪れていた。

　同行しているのはリゼット・クローディアだった。

「それにしても、随分と珍しいものが見つかったわね」

　リゼットは机の上に広げられた術式図を眺めながら言った。

「リゼットでも分からない？」

「全部は無理ね。でも、面白いことは分かったわ」

「面白いこと？」

　リゼットは一本の線を指差した。

「ここを見て。この術式、魔力を送るための経路が二つあるの」

「二つ？」

「ええ。一つは外部へ向かう経路。もう一つは、外部から戻ってくる経路よ」

　レオンハルトは図を覗き込んだ。

「つまり、双方向の通信？」

「その可能性が高いわ」

　リゼットは頷いた。

「ただし、普通の通信魔法とは違って、使用者の魔力を直接流しているわけじゃない。何か別のものを中継しているように見えるの」

「中継？」

「例えば、特定の魔道具や魔力源ね。でも、何を使っていたのかは分からない」

　リゼットは少し悔しそうに唇を尖らせた。

「もう少し資料があればいいんだけど」

「十分すごいと思うよ」

「……そう？」

「ああ。昨日まで何も分からなかったものが、少しずつ見えてきてる」

　レオンハルトが素直に答えると、リゼットは嬉しそうに笑った。

「そう言われると、もっと頑張りたくなるわね」

　その笑顔を見て、レオンハルトも微笑んだ。

　だが、リゼットはすぐに真剣な表情へ戻った。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「一つ、気になることがあるの」

「何？」

「この術式、通信をするためだけにしては、少し複雑すぎるのよ」

　レオンハルトは眉をひそめた。

「どういうこと？」

「普通なら、もっと簡単な構造で済むはずなの。わざわざ古い術式を使って、しかも一部を削っている」

　リゼットは図面を指でなぞった。

「まるで、通信していること自体を知られたくなかったみたい」

　その言葉に、レオンハルトの表情が変わった。

「……隠すための術式？」

「まだ推測だけどね」

　リゼットは慎重に答えた。

「ただ、もしそうなら、この留め具を使っていた人物は、最初から発見されることを警戒していた可能性があるわ」

　レオンハルトは黙って図面を見つめた。

　相手は、ただの犯罪者ではない。

　少なくとも、相当な準備を重ねている。

　そんな印象が、ますます強くなっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　公爵邸へ戻ったレオンハルトは、庭園でシャルロットを見つけた。

　彼女は木剣を握り、ゆっくりと素振りを繰り返していた。

　動きそのものは美しい。

　だが、以前より明らかに慎重だった。

「シャル」

　声をかけると、シャルロットは振り返った。

「あ、レオン兄様」

「今日はもう終わりにした方がいいんじゃないか？」

「まだ大丈夫よ。魔力は使っていないもの」

「それでも、身体には負担がかかるだろ？」

　シャルロットは少しだけ視線を逸らした。

「……分かってる」

　レオンハルトは彼女の隣へ歩み寄った。

「焦ってる？」

　その問いに、シャルロットはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……うん」

　普段なら強がって否定したかもしれない。

　だが、今日は違った。

「レオン兄様が戦っている間、私は何もできなかった」

「シャル……」

「守られてばかりだった。悔しかったの」

　シャルロットは木剣を握り締めた。

「私だって、レオン兄様の隣で戦いたい。いつまでも守られるだけじゃ嫌なの」

　レオンハルトは彼女の言葉を遮らなかった。

　その気持ちは、痛いほど理解できた。

　自分だって、大切な人を守れなかったら悔しい。

　何もできずに見ているだけなら、きっと耐えられない。

「シャル」

「……何？」

「俺は、シャルが弱いなんて思ったことはないよ」

　シャルロットが顔を上げる。

「今は怪我を治している途中だろ？　それは弱さじゃない」

「でも……」

「それに、俺はシャルが隣にいてくれるだけでも心強いんだ」

　その言葉に、シャルロットの瞳が揺れた。

「……本当に？」

「ああ」

　レオンハルトは笑った。

「だから、無理して俺に追いつこうとしなくていい。シャルにはシャルの強さがあるんだから」

　シャルロットはしばらく俯いていた。

　やがて、小さく笑う。

「……ずるいわね、レオン兄様は」

「何が？」

「そういうことを、当たり前みたいに言うところ」

　頬を赤く染めながら、シャルロットは木剣を下ろした。

「今日は、ここまでにするわ」

「うん。それがいい」

　夕陽が庭園を赤く染めていた。

　レオンハルトは、彼女が無理をせずに剣を置いたことに、少しだけ安心した。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　王都の外れにある古い建物。

　薄暗い部屋の中で、仮面の男が一通の報告書を読んでいた。

「銀の留め具が発見されたようです」

　黒い外套の人物が告げる。

「そうか」

　仮面の男は短く答えた。

「術式の解析が進められています。このままでは、通信経路を特定される可能性があります」

「どこまで分かった？」

「まだ構造の一部だけかと」

　仮面の男はしばらく沈黙した。

　そして、静かに報告書を閉じる。

「ならば、予定を早める必要があるな」

「次の段階へ進むのですか？」

「ああ」

　仮面の男は立ち上がった。

「ヴァルディス家は想像以上に厄介だ。特に、あの公爵令息はな」

　黒い外套の人物が僅かに身を固くする。

「レオンハルト・ヴァルディス……」

「力だけの少年なら、いくらでも対処できる。だが、あれは違う」

　仮面の男は窓の外へ目を向けた。

「周囲の人間を動かし、信頼を集め、そして自分自身も動く。ああいう存在は、計画を狂わせる」

「では、直接排除を？」

「いや」

　仮面の男は首を横に振った。

「正面から挑んでも勝てん。少なくとも、今の我々ではな」

　その声には、妙な冷静さがあった。

「だからこそ、別の方法を使う」

　机の上には、一枚の地図が広げられていた。

　王国とヴァルガルド帝国。

　その国境地帯に、小さな印がつけられている。

「争いの火種は、まだ消えていない」

　仮面の男は、その印を指先でなぞった。

「一度生まれた憎しみは、そう簡単には消えぬものだ」

　黒い外套の人物が頭を下げる。

「承知しました」

　仮面の男は静かに告げた。

「準備を進めろ。今度は、両国の民が自ら争いを望むように仕向ける」

　窓の外では、冷たい風が吹き始めていた。

　レオンハルトたちが真相へ近づく一方で、見えざる敵もまた、新たな一手を打とうとしていた。