『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第240話 見えざる敵の足音

第240話　見えざる敵の足音

　王都の朝は、いつもと変わらず穏やかだった。

　石畳の通りには商人たちの声が響き、焼きたてのパンの香りが風に乗って流れてくる。

　昨日と同じ朝。

　昨日と同じ街並み。

　だが、その平穏の裏側で、確実に何かが動き始めていた。

　ヴァルディス公爵邸。

　レオンハルトは自室の窓辺に立ち、庭園を眺めていた。

　朝露に濡れた花々が陽光を受けて輝いている。

　その向こうでは、庭師たちがいつものように手入れを続けていた。

「……仮面の男、か」

　小さく呟く。

　オスカー・レインハルトの証言によって、偽造文書事件には明確な協力者が存在していたことが判明した。

　しかも、その人物は帝国第二皇子ラインハルトの非公開日程を知っていたという。

　単なる文書偽造では済まない。

　帝国の中枢に近い情報が、何者かの手に渡っている。

　そして、その何者かは王国と帝国の関係を再び悪化させようとしている可能性があった。

「考え事ですか、レオンハルト様」

　背後から声がした。

　振り返ると、エレノアが朝の紅茶を運んできたところだった。

「ああ。少しな」

「また事件のことですか？」

「顔に出ていたか？」

「はい。難しいことをお考えのときは、いつも少し眉間に皺が寄っています」

　エレノアはそう言って、柔らかく微笑んだ。

　レオンハルトは思わず自分の額に触れる。

「そんな癖があったのか」

「ございますよ。もっとも、ご本人はお気づきではないようですが」

　紅茶の香りが部屋に広がった。

　レオンハルトは椅子に腰を下ろし、差し出されたカップを受け取る。

「ありがとう、エレノア」

「いいえ。それより……あまりお一人で抱え込まないでくださいね」

　その言葉に、レオンハルトは彼女を見上げた。

　エレノアの表情は穏やかだったが、その瞳には確かな心配が浮かんでいる。

「レオンハルト様は、いつも誰かを守ろうとなさいます。けれど、私たちもレオンハルト様のお力になりたいのです」

「……そうだな」

　戦争が終わってから、何度も同じことを言われてきた。

　父にも、母にも、セレスティアにも。

　自分一人で何もかも背負う必要はないのだと。

　それでも、危険が迫れば真っ先に前へ出ようとしてしまう。

　守れる力があるのなら、守らなければならない。

　そんな思いが、どうしても消えないのだ。

「気をつけるよ」

「約束ですよ？」

「ああ。約束する」

　エレノアはようやく安心したように笑った。

　その笑顔を見て、レオンハルトも自然と頬を緩めた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃、王城の一室では緊張した会議が開かれていた。

　出席しているのは、アルフォンス・ヴァルディス、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツ、そして帝国第二皇子ラインハルト。

　机の上には、オスカーの供述をまとめた報告書が置かれていた。

「非公開日程を知っていた、か」

　アルフォンスが低い声で呟いた。

「はい」

　ヴィクトルが頷く。

「オスカーの証言によれば、仮面の男は殿下の行動予定を把握していたようです。少なくとも、外部の者が容易に知り得る情報ではありません」

「つまり、帝国の内部に協力者がいる可能性が高いということだな」

「その可能性を重く見ています。ただし、現段階では断定できません」

　ラインハルトは黙って報告書を見つめていた。

　そこには、かつて自分が信頼していた側近の名前が記されている。

　オスカー・レインハルト。

　幼い頃から自分に仕え、数々の困難を共に乗り越えてきた男。

　その彼が、自分のためだと信じて罪を犯した。

　もちろん、罪を犯した責任はオスカー自身にある。

　だが、自分の言葉が彼を追い詰めたのではないか。

　その疑問が、ラインハルトの胸から離れなかった。

「……ヴィクトル」

「はい、殿下」

「オスカーの処遇について、私情を挟むつもりはない」

　ラインハルトは顔を上げた。

「だが、彼の証言が真実であるなら、背後にいる者を必ず突き止めてほしい」

「無論です」

「そして、彼が犯した罪も、利用された事情も、すべて明らかにしてほしい」

　ヴィクトルは静かに頭を下げた。

「公平な調査をお約束いたします」

　アルフォンスは二人のやり取りを見守っていた。

　以前のラインハルトなら、ここまで自分の立場を危うくする発言は避けていただろう。

　だが、今の彼は違う。

　少なくとも、自分自身の過ちから目を背けようとはしていなかった。

「第二皇子殿下」

　アルフォンスが口を開いた。

「一つ、申し上げてもよろしいでしょうか」

「……何だ、ヴァルディス公爵」

「人は誰しも判断を誤ることがあります。重要なのは、その後に何をするかです」

　ラインハルトの表情がわずかに動いた。

「それは、私を慰めているのか？」

「いいえ」

　アルフォンスは即座に答えた。

「私は殿下を慰める立場にはありません。ただ、過ちを認めることと、責任から逃げることは違うと申し上げているのです」

「……そうか」

　ラインハルトは目を伏せた。

　その言葉は、不思議なほど胸に残った。

　　　　　◇　◇　◇

　昼前。

　レオンハルトは父に呼ばれ、公爵邸の執務室を訪れていた。

　室内には母エレオノーラと叔父レオナードもいる。

　アルフォンスは机の上に、一枚の紙を広げた。

「レオン。お前にも確認してもらいたいものがある」

「これは？」

「エドガーが誘拐されていた現場から回収された、銀の留め具についての調査報告だ」

　レオンハルトは紙に目を落とした。

　そこには、留め具の形状と魔力反応について記されている。

「……通常の魔道具とは違う？」

「ああ」

　答えたのはエレオノーラだった。

「私も調べてみたのだけれど、少し気になることがあるの」

「気になること？」

「この留め具に残っていた魔力の流れが、現代の標準的な術式と一致しないのよ」

　レオンハルトは眉をひそめた。

「古い魔法ということ？」

「その可能性はあるわ。ただ、古いからといって必ずしも強力なものとは限らないし、現時点では何のための術式なのかも分からない」

　母の説明に、レオンハルトは頷いた。

　エレオノーラは優れた魔法使いだ。

　その彼女が慎重な言い方をするということは、相当に珍しいものなのだろう。

「俺にも見せてもらえる？」

「もちろん。ただし、直接触れては駄目よ」

　アルフォンスが小箱を取り出した。

　箱の内側には魔力を遮断するための加工が施されている。

　その中央に、小さな銀色の留め具が置かれていた。

　レオンハルトは身を乗り出した。

　一見すると、装飾品の一部にしか見えない。

　しかし、魔力を慎重に探ってみると、微かな違和感があった。

「……妙だな」

「何か分かるか？」

　レオナードが尋ねた。

「いや、まだ何とも言えない。ただ、魔力が残っているというより、何かが通った跡みたいに感じる」

　エレオノーラの表情が変わった。

「通った跡？」

「うん。例えるなら、水が流れた後の溝みたいなものかな。今は何も流れていないけど、そこに何かがあったことは分かる」

　レオンハルトは小箱から手を離した。

「ただ、これだけじゃ判断できない」

「それでいい」

　アルフォンスが頷く。

「分からないものを、分かったつもりで扱う方が危険だからな」

　レオナードも腕を組んだ。

「しかし、厄介だな。偽造文書に誘拐、そして正体不明の術式か。どうにも一つの事件にしては手が込みすぎている」

「俺もそう思う」

　レオンハルトは答えた。

「誰かが意図的に、王国と帝国の双方を混乱させようとしているように見える」

　室内に沈黙が落ちた。

　まだ証拠はない。

　だが、誰もその可能性を軽く見ることはできなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　王城の庭園では、アナスタシアが兄ラインハルトと向き合っていた。

「お兄様、お疲れではありませんか？」

「……少しな」

　ラインハルトは苦笑した。

　以前なら、妹の前で弱音を吐くことなど考えられなかった。

　皇族として、兄として、常に強くあらねばならない。

　そう思い込んでいたからだ。

　だが、今は少し違う。

「アナスタシア」

「はい」

「お前は……私を愚かな兄だと思うか？」

　突然の問いに、アナスタシアは目を丸くした。

「どうして、そのようなことを？」

「私は父上に認められたかった。皇族として功績を立て、誰にも軽んじられぬ存在になりたかった」

　ラインハルトは拳を握った。

「その焦りが、周囲の者たちを追い詰めていたのかもしれん」

　アナスタシアはすぐには答えなかった。

　兄の言葉を、ゆっくりと受け止める。

　そして、静かに口を開いた。

「お兄様が間違われたことは、あったのだと思います」

　ラインハルトは顔を上げた。

「ですが、間違いを認めようとなさっている今のお兄様を、私は愚かだとは思いません」

「……アナスタシア」

「私も、兄上に頼ってばかりでした。兄上がどれほど苦しんでおられたのか、気づけなかったのです」

　アナスタシアは一歩近づいた。

「だから、これからは私にも支えさせてください」

　ラインハルトは妹を見つめた。

　幼い頃、自分の後ろを追いかけていた少女。

　いつの間にか、こうして自分を支えようとするほど成長していた。

「……ありがとう」

　その言葉を口にするまで、少し時間がかかった。

　アナスタシアは微笑んだ。

「どういたしまして、お兄様」

　庭園を吹き抜ける風が、二人の髪を揺らした。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　ヴァルディス公爵邸に、一通の報告が届いた。

　差出人はヴィクトル・グランツ。

　レオンハルトは父と共に、その内容を確認した。

「……これは」

　報告書には、オスカーの証言をもとに調査を進めた結果、新たな事実が判明したと記されていた。

　仮面の男がラインハルトの非公開日程を把握していた時期。

　その前後に、帝国側の文書保管記録へ不自然な閲覧履歴が残されていたという。

　しかも、その閲覧に使用された権限は、現在の管理記録では正規の利用者を特定できないものだった。

「内部の人間が関わっている可能性が、さらに高まったな」

　アルフォンスが呟いた。

「でも、まだ誰が使ったかは分からない」

「ああ。だからこそ、慎重に進める必要がある」

　レオンハルトは報告書を置いた。

　敵の姿は見えない。

　目的も分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　この事件は、まだ終わっていない。

「父上」

「何だ？」

「エドガーとその家族の警護は？」

「すでに手配してある。王国側と帝国側、双方の信頼できる者を配置した」

「クラリスの方は？」

「身元が漏れぬよう、接触記録も含めて管理している。シャルロットにも不用意な行動を控えるよう伝えた」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

「なら、よかった」

　アルフォンスは息子を見つめた。

「レオン。お前がすべてを背負う必要はない」

「……分かってる」

「本当に分かっているか？」

　父の問いに、レオンハルトは苦笑した。

「母上にもエレノアにも、同じようなことを言われたよ」

「ならば、少しは聞き入れろ」

「努力する」

　アルフォンスは呆れたように笑った。

　その表情を見て、レオンハルトも笑みを返す。

　家族がいる。

　信頼できる仲間がいる。

　だからこそ、自分は前を向けるのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ夜。

　王都から遠く離れた、とある屋敷。

　薄暗い部屋の中で、一人の男が窓の外を眺めていた。

　顔には、装飾のない仮面がつけられている。

　背後から、黒い外套をまとった人物が声をかけた。

「オスカーが口を割りました」

「そうか」

　仮面の男は驚かなかった。

「第二皇子も監察官に協力しています。予定より早く、こちらの存在に気づかれました」

「構わん」

「ですが、このままでは……」

「彼らが何を調べようと、すべてを知ることはできない」

　仮面の男はゆっくりと振り返った。

「それに、ヴァルディス家はまだ気づいていない」

「何に、でしょうか」

　仮面の奥から、低い笑い声が漏れた。

「自分たちが追っている事件そのものが、次の争いへの入り口にすぎないということにだ」

　黒い外套の人物は黙り込んだ。

　仮面の男は机の上に置かれた封書へ視線を落とした。

　そこには、まだ開封されていない命令書があった。

「次の準備を進めろ」

「標的は？」

　仮面の男は短く答えた。

「ヴァルディス家だ」

　窓の外では、月が雲に隠れ始めていた。

　王国と帝国がようやく歩み寄ろうとしている、その裏側で。

　新たな争いの火種が、静かに育ち始めていた。