『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第239話 忠臣の告白――仮面の男が残した影

　王宮の一室に、重苦しい沈黙が落ちていた。

　窓から差し込む夕陽が、机の上に長い影を伸ばしている。

　その中央で、オスカー・レインハルトは俯いたまま動かなかった。

『私は、あの男が本当に帝国の人間なのかさえ……今では分からないのです』

　先ほど口にした言葉が、室内に残っているようだった。

　第二皇子ラインハルトは、目の前の側近を見つめていた。

　幼い頃から自分に仕え、誰よりも帝国の将来を語ってきた男。

　その男が今、恐怖に震えている。

「……オスカー」

　ラインハルトは静かに呼びかけた。

「その人物について、知っていることをすべて話せ」

　オスカーは顔を上げた。

「ですが、殿下……」

「隠すな」

　強い言葉だった。

　しかし、そこに怒鳴りつけるような響きはなかった。

「お前が私のために動いたと言うのなら、今度こそ私に判断させてくれ」

　オスカーの表情が歪んだ。

「……承知、いたしました」

　彼は震える息を吐き、ゆっくりと語り始めた。

　　　　　◇　◇　◇

「最初に接触してきたのは、王国との停戦協議が本格化する少し前でした」

　オスカーの声は低かった。

「私は、帝国側の交渉条件をまとめるため、使節団の記録を確認しておりました。そのとき、ある人物から手紙が届いたのです」

「手紙？」

　ヴィクトルが問い返す。

「はい。差出人はありませんでした。ただ、帝国の外交に関わる者であれば、一度話を聞いてほしいと」

「それだけで会ったのか？」

　ラインハルトの声に、わずかな苛立ちが混じった。

　オスカーは首を横に振った。

「いいえ。最初は無視しました。ですが、二通目の手紙には……殿下の執務日程が記されていたのです」

　ラインハルトの眉が動いた。

「私の？」

「はい。しかも、一般の使節団員には知らされていない予定まで」

　ヴィクトルは記録係に視線を送った。

　羽ペンが紙の上を走る。

「その手紙は残っていますか」

「……焼却しました」

「なぜです」

「相手に、そう指示されていたからです」

　オスカーは苦しげに目を伏せた。

「今思えば、その時点で関わるべきではありませんでした」

　ラインハルトは何も言わなかった。

　その沈黙が、かえってオスカーには辛かった。

「最初に会った場所は、王都の西地区にある小さな貸会議室でした。相手は黒い外套をまとい、顔を隠していました」

「仮面を？」

　ヴィクトルが尋ねる。

「……はい」

　監察官の目が鋭くなる。

「どのような仮面でしたか」

「顔の上半分を覆う、暗い色のものです。細かな装飾はありませんでした」

　ラインハルトが息を呑んだ。

　昨夜、北塔で会った男。

　その姿と、あまりにもよく似ていた。

「……私も、昨夜そのような男に会った」

　オスカーが驚いたように顔を上げる。

「殿下が……？」

「ああ。北塔の旧礼拝室だ」

　その瞬間、オスカーの顔から血の気が引いた。

「なぜ……なぜ、あの男が殿下に……！」

　椅子が小さく軋む。

　立ち上がりかけたオスカーを、ヴィクトルが制した。

「落ち着いてください。まだ同一人物と決まったわけではありません」

「ですが……！」

「だからこそ、詳しく確認する必要があります」

　ヴィクトルの落ち着いた声に、オスカーはようやく座り直した。

　ラインハルトは、彼の様子を見つめていた。

　あの男が、自分だけでなくオスカーにも接触していた。

　偶然とは思えなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「男は、最初からヴァルディス家の名を口にしました」

　オスカーは話を続けた。

「帝国が停戦協議で主導権を握れないのは、ヴァルディス家の軍事的影響力が大きすぎるからだと」

「……それで？」

「王国側の記録に疑念を生じさせれば、彼らの発言力を一時的に弱められる、と」

　ラインハルトは拳を握った。

「お前は、それを信じたのか」

「……信じたかったのです」

　オスカーは俯いた。

「殿下が苦労しておられる姿を、私はずっと見てきました。何か成果をお届けしたかった。帝国のために、殿下のために……」

「だからといって、偽造が許されると思ったのか！」

　ラインハルトの声が響いた。

　オスカーは肩を震わせた。

「……いいえ」

「ならば、なぜだ！」

「私にも……分からなくなっていたのです！」

　オスカーの声が裏返った。

「殿下は、いつも皇帝陛下の期待に応えようとされていました。どれほど努力されても、まだ足りないとご自身を責めておられた。私は……そんな殿下を、もう見ていられなかったのです！」

　涙が一粒、机に落ちた。

「ですが、本当は……私自身が恐れていたのかもしれません」

「……何をだ」

「殿下が成果を上げられなければ、私も不要になるのではないかと」

　ラインハルトは言葉を失った。

　オスカーは笑おうとした。

　だが、うまく笑えなかった。

「忠臣などと呼ばれながら、私は自分の立場を守りたかっただけなのかもしれません」

　長い沈黙が続いた。

　やがて、ラインハルトは静かに言った。

「……私は、お前にそんなことを望んでいなかった」

「はい……」

「お前が成果を上げられなくとも、私の側近であることに変わりはなかった」

　オスカーの目から、再び涙が溢れた。

「……殿下……」

「だが、お前は罪を犯した。その責任から逃がすことはできん」

「……承知しております」

　ラインハルトは唇を噛んだ。

　自分もまた、部下の不安に気づけなかった。

　その事実が、胸に重くのしかかっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　俺は父上たちとともに、ヴィクトル殿から新たな報告を受けていた。

「……仮面の男、ですか」

　思わず声が低くなる。

　ヴィクトル殿は頷いた。

「オスカー殿の証言によれば、複製管理者鍵の手配を提案したのも、その人物だったそうです」

「なるほどな」

　レオナード叔父上が腕を組む。

「つまり、オスカーは自分の意思で工作に乗ったが、その方法を教えた奴が別にいたってことか」

「現時点では、そう考えられます」

　俺は机の上の資料に目を落とした。

　エドガーが複製管理者鍵を受け取った。

　その鍵を、第二皇子の文書室へ届けた。

　そこにいたのは、黒い手袋をした男。

　そして、オスカーに接触したのは、黒い外套と仮面の男。

「……同じ人物でしょうか」

　俺の問いに、ヴィクトル殿は慎重に答えた。

「可能性はあります。ただ、エドガー殿は相手の顔を確認していません」

「ですよね」

　俺は頷いた。

　似た特徴があるからといって、同一人物と決めつけるのは危険だ。

　むしろ、複数人で動いている可能性だってある。

　父上が口を開いた。

「オスカーは、その男の目的を聞いていないのか」

「帝国の外交を有利にするため、と説明されたそうです」

「……それだけか」

「はい」

　父上は深く息を吐いた。

「どうにも、話が綺麗すぎるな」

　俺も同感だった。

　帝国のため。

　皇子のため。

　そう言いながら、実際には帝国の立場まで危うくしている。

　もし工作が露見すれば、停戦協議は混乱する。

　王国と帝国の間に、再び不信が生まれる。

　その結果、誰が得をするのか。

「……戦争を終わらせたくない誰か、でしょうか」

　俺が呟くと、室内が静かになった。

　父上が俺を見る。

「そう考えた理由は？」

「この事件、どちらの国にも利益がないんです」

　俺は資料を指差した。

「王国側は、ヴァルディス家を狙われたことで帝国への不信感が強くなる。帝国側は、皇子の関与を疑われて交渉が不利になる」

「確かにな」

「つまり、両国が疑い合うこと自体が目的だったとしたら……」

　レオナード叔父上が低く笑った。

「なるほど。面倒な奴がいるってわけだ」

　ヴィクトル殿は険しい表情で頷いた。

「十分に検討すべき仮説です」

　俺は窓の外を見た。

　青空が広がっている。

　こんな穏やかな空の下で、誰かが再び戦争を起こそうとしているのだとしたら。

　絶対に、止めなければならない。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　アナスタシアが、俺のもとを訪ねてきた。

　隣には、いつものようにヴァレリアが控えている。

「レオンハルト様。少し、お時間をいただけますか？」

「もちろんです」

　俺は笑顔で答えた。

　彼女は少し安心したように微笑む。

　庭園の一角にある東屋へ移動すると、アナスタシアはしばらく黙っていた。

　何かを言おうとしている。

　けれど、うまく言葉にできないようだった。

「……お兄様のこと、聞かれましたか？」

「はい」

「そうですか……」

　彼女は膝の上で両手を握った。

「私は、お兄様が間違っていたら止めたいと思っていました」

「ええ」

「でも、実際にお兄様が苦しんでいると知ると……どうしていいのか、分からなくなってしまって」

　声が少し震えていた。

　俺は何も言わず、続きを待った。

「お兄様は、昔から強い人でした。私が泣いていると、いつも手を差し伸べてくれたんです」

　アナスタシアは懐かしそうに笑った。

「優しい言葉は、あまり掛けてくれませんでしたけれど」

「……なんとなく、想像できます」

　俺がそう言うと、彼女は小さく笑った。

「ふふっ。そうでしょう？」

　その笑顔は、すぐに寂しげなものへ変わった。

「だから、今度は私が支えてあげたいんです。でも……お兄様は、私に弱いところを見せたがらないでしょうから」

　俺は少し考えた。

　もし、自分が同じ立場だったら。

　父上や母上に心配を掛けたくなくて、無理をしてしまうかもしれない。

　シャルロットやルシウスの前でも、強い兄でいようとするだろう。

　そう考えると、ラインハルト殿下の気持ちも少し分かる気がした。

「……無理に支えようとしなくても、いいんじゃないでしょうか」

　俺は静かに言った。

　アナスタシアが顔を上げる。

「え？」

「ただ、そばにいてあげるだけでも」

「そばに……？」

「はい。何かを解決してあげなくても、味方でいてくれる人がいるだけで、救われることってありますから」

　彼女はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「……そうですね」

　その瞳に、少しずつ明るさが戻っていく。

「私、お兄様に会ってみます」

「ええ。それがいいと思います」

「ありがとうございます、レオンハルト様」

　彼女は柔らかく微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑みを返した。

　少し離れた場所で、ヴァレリアが静かに二人を見守っている。

　彼女は小さく息を吐いた。

「……まったく。あの方は、無自覚というものを知らないのか」

　その呟きは、俺には聞こえなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　王都の西地区にある古い建物。

　薄暗い部屋の中で、仮面の男が一通の報告書を読んでいた。

『第二皇子、監察官に全面協力』

『オスカー・レインハルト、第三者との接触を証言』

　男は紙を机に置いた。

「……予想以上に、早いですね」

　計画は少しずつ狂い始めていた。

　ラインハルトが書類を隠すと考えていた。

　オスカーは最後まで口を閉ざすと思っていた。

　だが、どちらも違った。

　そして、その変化の中心には、あの少年がいる。

「レオンハルト・ヴァルディス……」

　男はその名を、ゆっくりと口にした。

「あなたは、実に興味深い」

　机の上には、王国と帝国の地図が広げられていた。

　その中央には、停戦協議が行われている王都がある。

　男は指先で、地図の一点をなぞった。

「ですが、あなたがどれほど強くとも……すべての人間を守れるわけではない」

　そのとき、部屋の奥から別の声がした。

「次の手は、どうする」

　暗がりに、もう一人の人影があった。

　仮面の男は振り返らない。

「予定を少し変更します」

「変更？」

「ええ。皇子を追い詰めるよりも、もっと確実な方法があります」

　男は地図から指を離した。

「人は、自分の大切なものを傷つけられたとき、最も冷静さを失う」

　暗がりの人物が、低く笑った。

「……なるほどな」

　仮面の男は静かに続けた。

「まずは、彼らに疑わせましょう。誰を信じればよいのか、分からなくなるほどに」

　机の上で、小さな銀の留め具が赤黒く光った。

　その光は一瞬で消えた。

　だが、男の口元には、冷たい笑みが浮かんでいた。

「次は、ヴァルディス家の番です」