『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第238話 皇子の告白――信じた者の罪

　夜明け前の王宮は、まだ深い静寂に包まれていた。

　窓の外では、東の空がわずかに白み始めている。

　その薄明かりの中、ヴァルガルド帝国第二皇子ラインハルトは、一つの扉の前に立っていた。

　帝国特別監察官、ヴィクトル・グランツに与えられた執務室。

　彼はここに来るまで、何度も足を止めそうになっていた。

　懐には、昨夜の北塔で受け取った封筒がある。

　これを差し出せば、自分に疑いが向くかもしれない。

　皇帝である父の耳に入れば、失望されるかもしれない。

　何より、長年仕えてきたオスカーの罪が、さらに重くなる可能性があった。

　それでも。

「……逃げるわけにはいかん」

　ラインハルトは扉を叩いた。

「誰だ」

　室内から落ち着いた声が返ってくる。

「ラインハルト・ヴァルガルドだ。話がある」

　一瞬の沈黙。

　やがて扉が開き、ヴィクトルが姿を現した。

　監察官は皇子の顔を見ると、わずかに目を細めた。

「殿下。このような時間に、いかがなさいました」

「急ぎ、伝えなければならないことがある」

「……承知しました。どうぞ中へ」

　ヴィクトルは余計なことを聞かず、皇子を招き入れた。

　　　　　◇　◇　◇

　執務室の机には、まだ整理途中の資料が積まれていた。

　ヴィクトルは椅子を勧めたが、ラインハルトは座らなかった。

「昨夜、私はある人物に呼び出された」

　その言葉に、ヴィクトルの表情が変わる。

「ある人物、ですか」

「ああ。差出人不明の手紙が届いた。北塔の旧礼拝室へ来いと書かれていた」

「護衛は？」

「連れていない」

　ヴィクトルは小さく息を吐いた。

「殿下。それは極めて危険な行動です」

「分かっている」

「いいえ。十分には分かっておられません。現在、殿下のお名前を利用した文書偽造事件が調査されているのです。何者かが殿下を陥れようとしていても不思議ではありません」

「……そのとおりだ」

　ラインハルトは反論しなかった。

　普段の彼なら、皇族に説教するのかと不快感を示したかもしれない。

　しかし、今は違った。

「だからこそ、ここへ来た」

　彼は懐から封筒を取り出し、机の上に置いた。

「昨夜、その人物から渡されたものだ」

　ヴィクトルは封筒に触れず、まず外観を確認した。

「中身は？」

「オスカーの工作に関する記録らしい。だが、真偽は分からん」

「拝見しても？」

「そのために持ってきた」

　ヴィクトルは手袋をはめ、慎重に封筒を開いた。

　数枚の紙を取り出し、一枚ずつ確認していく。

　室内に、紙をめくる音だけが響いた。

　やがて、監察官の手が止まる。

「……これは」

「私が工作を命じたかのように書かれている」

　ラインハルトは苦い顔で答えた。

「だが、私は命じていない」

　ヴィクトルはすぐには答えなかった。

　文書を机に置き、皇子をまっすぐ見つめる。

「殿下。一つ、確認させてください」

「何だ」

「ヴァルディス家の影響力を削ぐ必要があると、オスカー殿にお話しされたことはありますか」

　ラインハルトの胸が、わずかに痛んだ。

　答えたくない質問だった。

　だが、嘘をつけば、ここへ来た意味がなくなる。

「……ある」

　ヴィクトルは黙って続きを待った。

「帝国にとって、ヴァルディス家の力が大きすぎることは事実だ。あの一族の存在によって、王国との交渉が難しくなるとも考えていた」

「それを、オスカー殿に？」

「ああ。何度も話した」

　ラインハルトは拳を握った。

「だが、正当な外交手段で対抗すべきだという意味だった。偽造や脅迫を命じた覚えはない」

「その区別を、明確に伝えておられましたか」

　ラインハルトは口を開きかけた。

　しかし、言葉が出なかった。

　思い返してみれば、自分は何度も不満を口にしていた。

　ヴァルディス家さえいなければ。

　あの公爵家の影響力を抑えられれば。

　そうすれば、帝国はもっと有利に交渉できる。

　オスカーは、そのたびに頷いていた。

『殿下の御心、よく理解しております』

　いつも、そう答えていた。

　自分は、その言葉を聞いて満足していたのだ。

「……伝えていなかったかもしれん」

　絞り出すような声だった。

「少なくとも、誤解の余地がないほど明確には」

　ヴィクトルは静かに頷いた。

「承知しました」

「……私にも責任があると言いたいのか」

「それを判断するのは、調査が終わってからです」

　監察官は穏やかに答えた。

「ただし、殿下が抱いていた政治的な不満と、実際に不正を命じたかどうかは、別の問題です」

　ラインハルトは顔を上げた。

「不満を持つことは罪ではありません。ですが、部下がその不満を利用して不正を働いたのであれば、上に立つ者として考えるべきことはあるでしょう」

「……そうだな」

　ラインハルトは深く息を吐いた。

　初めて、自分が背負うべきものの形が少し見えた気がした。

　　　　　◇　◇　◇

　朝。

　俺はエレノアに起こされ、いつもより少し遅い時間に目を覚ました。

「おはようございます、レオンハルト様」

「……おはよう」

　まだ少し眠い。

　昨夜は結局、資料を片付けてからもしばらく考え事をしていた。

　エレノアはそんな俺を見て、呆れたように笑った。

「ちゃんとお休みになると約束されたのに」

「寝たぞ？」

「何時間ですか？」

「……それは重要か？」

「とても重要です」

　即答だった。

　俺は苦笑するしかなかった。

「分かった。今日は無理しない」

「本当ですね？」

「ああ」

　そう答えると、エレノアはようやく満足したらしい。

　窓を開けると、朝の柔らかな風が部屋に流れ込んできた。

　王宮の庭園では、小鳥が鳴いている。

　こんな穏やかな朝が、ずっと続けばいいのに。

　そう思ったときだった。

　扉の外から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「レオンハルト殿！」

　声の主はヴィクトルだった。

　俺はすぐに立ち上がる。

「何かあったんですか？」

「第二皇子殿下が、昨夜の出来事を自ら申告されました」

「……ラインハルト殿下が？」

　意外だった。

　てっきり、彼は自分の立場を守るために沈黙すると思っていた。

　少なくとも、今までの印象ではそうだった。

「詳しく聞かせてください」

　ヴィクトルは頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　執務室に集まったのは、俺、父上、レオナード叔父上、そしてヴィクトル殿だった。

　母上とイザベラ伯母上も、魔法的な痕跡を調べるために同席している。

　机の上には、ラインハルト殿下が持ち込んだという封筒と書類が並べられていた。

「北塔の旧礼拝室、か」

　父上が低く呟く。

「ずいぶん大胆な真似をする者がいるな」

「しかも、第二皇子を一人で呼び出したってわけか」

　レオナード叔父上は腕を組んだ。

「罠だったら、どうするつもりだったんだろうな」

「実際、罠だった可能性は高いと思います」

　俺は書類を見つめながら答えた。

「少なくとも、相手は殿下に何かを選ばせようとしていたんでしょう」

　ヴィクトルが頷く。

「殿下も同様の印象を持たれたようです」

「選ばせる？」

　母上が首を傾げる。

「ええ。書類を隠すか、提出するかです」

　俺は一枚の紙を手に取った。

　そこには、ラインハルト殿下の意向に沿って工作を行ったという内容が記されている。

　だが、文書の形式が妙だった。

　必要以上に、第二皇子の関与を強調している。

「……これ、少し不自然ですね」

「どこがだ？」

　父上が尋ねる。

「普通、秘密裏に不正を働く人間が、こんなにはっきり皇子の名前を残しますか？」

　レオナード叔父上が眉を上げた。

「言われてみりゃ、そうだな」

「もちろん、オスカーが本当にそう書いた可能性もあります。でも、わざわざ第三者に渡すために作られたようにも見える」

　ヴィクトルは真剣な表情で頷いた。

「私も同じ点を疑っています」

　母上が書類に手をかざした。

　淡い銀色の魔力が、紙の表面をなぞる。

「……魔法による改竄の痕跡は、今のところ見当たらないわ」

「では、本物なのですか？」

　俺が尋ねると、母上は首を横に振った。

「いいえ。魔法を使わずに偽造したものなら、痕跡は残らないもの。紙そのものや筆跡、印章の照合が必要ね」

　イザベラ伯母上も書類を覗き込んだ。

「それに、印章の写しがあるだけでは、本人の承認を証明したことにはならないわ」

　俺は頷いた。

　まだ決めつける段階ではない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　誰かが、ラインハルト殿下をこの事件の中心に引きずり込もうとしている。

　そして、その人物はオスカーの工作について、かなり詳しく知っている。

「……やっぱり、別の誰かがいる」

　俺が呟くと、父上が静かに頷いた。

「その可能性は高いな」

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　アナスタシアは、自室で兄からの伝言を受け取っていた。

『本日、監察官に昨夜の出来事をすべて話した。心配を掛けたことを詫びる』

　短い文章だった。

　だが、彼女は何度も読み返した。

「……お兄様」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　兄は頑固な人だ。

　誇り高く、負けず嫌いで、弱みを見せることを何より嫌う。

　幼い頃から、そうだった。

　自分が転んで泣いていたときも、兄は決して優しい言葉を並べたりしなかった。

『泣くな、アナスタシア。立てるだろう』

　そう言って、手を差し出してくれた。

　少し乱暴で、不器用な優しさだった。

　けれど、あの手がどれほど心強かったか。

　今でも覚えている。

「……今度は、私が手を差し伸べる番ですね」

　アナスタシアは小さく微笑んだ。

　その隣に控えていたヴァレリアが、静かに口を開く。

「殿下。第二皇子殿下は、ご自身で決断されたのですね」

「ええ」

「それは、簡単なことではなかったでしょう」

「……そう思います」

　アナスタシアは手紙を胸元に寄せた。

「私は、お兄様が何も間違えていないとは思っていません。でも、間違いがあったなら、そこから変わることもできるはずです」

　ヴァレリアは静かに頷いた。

「立派なお考えです」

「……レオンハルト様に教えていただいたんです」

　アナスタシアの頬が、ほんの少し赤くなった。

　ヴァレリアはそれを見逃さなかった。

「ほう。レオンハルト殿に、ですか」

「な、何ですか、その言い方は」

「いえ、別に」

　ヴァレリアは口元に笑みを浮かべた。

「ただ、最近の殿下は、あの方のお名前を口にされるとき、少し表情が柔らかくなられるようですので」

「そ、そんなことはありません！」

　慌てて否定するアナスタシア。

　だが、その耳まで赤くなっている。

　ヴァレリアはそれ以上からかわなかった。

　ただ、心の中で思う。

　あの戦場で、互いに剣を向け合っていた頃には、想像もできなかった光景だ。

　人の関係とは、不思議なものだな。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　ヴィクトルは再び、ラインハルトと向き合っていた。

　今度は正式な事情聴取だった。

　記録係が同席し、発言の一つ一つが書き留められていく。

「殿下。最後に確認します」

「何だ」

「オスカー殿が行ったとされる文書偽造について、殿下は事前にご存じなかった。そう断言できますか」

「ああ」

　ラインハルトは迷わず答えた。

「私は命じていないし、事前に知らされてもいない」

「承知しました」

　ヴィクトルは記録を確認した。

「では、オスカー殿に直接確認する必要があります」

「……私も同席できるか」

　その言葉に、ヴィクトルは顔を上げた。

「殿下が、ですか」

「ああ」

「なぜでしょう」

　ラインハルトはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに答える。

「私の言葉が、あの男を誤った方向へ進ませたのかもしれん」

　その声には、昨夜までの強い傲慢さはなかった。

「だが、それでも聞きたいのだ。なぜ私に相談しなかったのか。なぜ、自分一人で罪を背負おうとしたのか」

　ヴィクトルはしばらく考えた。

「同席そのものは、調査の公正さを損なうおそれがあります」

「……そうか」

「ですが、正式な聴取とは別に、監察官立ち会いのもとで面会を認めることは検討できます」

　ラインハルトは顔を上げた。

「本当か」

「ただし、証言への干渉は認められません」

「分かっている」

　皇子は深く頷いた。

「それで構わん」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕刻。

　王宮の一室で、オスカー・レインハルトは一人、椅子に座っていた。

　拘束されているわけではない。

　だが、部屋の外には衛兵が立ち、自由な外出は許されていなかった。

　机の上には、冷めた紅茶が置かれている。

　彼はそれに手を伸ばそうともせず、窓の外を眺めていた。

　自分のしたことは、もう取り消せない。

　ヴァルディス家を陥れようとした。

　帝国の交渉を有利に進めるため。

　そして何より、ラインハルト殿下の立場を守るため。

　そう信じていた。

　だが、今になって思う。

　自分は、本当に殿下のために動いていたのだろうか。

　それとも。

　殿下に必要とされる自分でいたかっただけなのだろうか。

「……私は、何を守ろうとしていたのだ」

　オスカーは両手で顔を覆った。

　そのとき、扉が叩かれた。

「オスカー殿。面会の申し出があります」

「……誰だ」

　衛兵は一瞬ためらった。

　そして、告げる。

「第二皇子ラインハルト殿下です」

　オスカーの身体が、びくりと震えた。

「……殿下が？」

「はい」

　しばらく、返事ができなかった。

　会わせる顔などない。

　自分は、あの方の名誉を傷つけた。

　忠誠を誓いながら、最もしてはならないことをした。

　それなのに。

「……お通ししてくれ」

　掠れた声で答えた。

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、見慣れた青年だった。

　だが、オスカーには、その姿がひどく遠く感じられた。

「……殿下」

　ラインハルトは、静かに室内へ足を踏み入れた。

　その後ろには、ヴィクトルが控えている。

　皇子はオスカーの前に立ち、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「オスカー」

　懐かしい呼び方だった。

　いつもと同じ、主君の声。

「私は、お前を信じていた」

　その一言で、オスカーの顔が歪んだ。

「……申し訳、ございません」

「なぜだ」

　ラインハルトの声が震えた。

「なぜ、私に相談しなかった」

　オスカーは俯いた。

　答えられなかった。

　ラインハルトは、もう一度問いかける。

「私が、お前にそのようなことを望んでいると思ったのか」

「……殿下は」

　オスカーの唇が震える。

「殿下は、いつも帝国のために……誰よりも努力しておられました」

「……」

「それなのに、あの公爵家の存在が、すべてを変えてしまった」

　オスカーは拳を握り締めた。

「私は……殿下が報われないことが、許せなかったのです」

　ラインハルトは目を閉じた。

　そして、静かに答えた。

「……それでも、私はお前に罪を犯してほしくなどなかった」

　その言葉に、オスカーの目から涙がこぼれた。

「……申し訳、ございません……！」

　長年仕えてきた主君の前で、男は初めて声を殺して泣いた。

　ラインハルトは、その姿を見つめていた。

　許すことはできない。

　犯した罪は、償わなければならない。

　だが、それでも。

　この男が、自分のために苦しんでいたことだけは、忘れてはならないと思った。

　そして、オスカーが震える声で続けた。

「殿下……一つだけ、申し上げなければならないことがございます」

　ラインハルトは顔を上げた。

「何だ」

　オスカーは唇を噛み締めた。

「私が手配した複製管理者鍵は……最初から、私だけが使う予定ではありませんでした」

　室内の空気が、一瞬で張り詰めた。

　ヴィクトルが静かに問いかける。

「……それは、どういう意味ですか」

　オスカーは震える手を握り締めた。

「私に、協力を申し出た人物がいたのです」

　ラインハルトの表情が変わる。

「誰だ」

　オスカーは顔を上げた。

　その瞳には、恐怖と後悔が入り混じっていた。

「その人物は……私が知るはずのない、殿下の印章の管理方法まで知っていました」

　そして、絞り出すように告げる。

「私は、あの男が本当に帝国の人間なのかさえ……今では分からないのです」