『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第237話 北塔の密会――兄が背負った孤独

　夜の王宮は、昼間とはまるで別の顔を見せる。

　長い廊下に並ぶ燭台の炎が、冷たい石壁に揺れる影を落としていた。

　その廊下を、一人の青年が歩いている。

　ヴァルガルド帝国第二皇子、ラインハルト・ヴァルガルド。

　普段なら背筋を伸ばし、皇族としての威厳を崩さない彼だったが、今夜ばかりは違った。

　足取りは重く、眉間には深い皺が刻まれている。

　その右手には、一通の手紙が握られていた。

『第二皇子殿下。あなたが知らぬところで、忠臣はすべてを背負おうとしている。真実を知りたければ、今夜、北塔の旧礼拝室へ。ただし、誰にも知らせてはならない』

　差出人の名はない。

　ただ、それだけの短い文章だった。

「……忠臣、か」

　ラインハルトは小さく呟いた。

　脳裏に浮かぶのは、長年自分に仕えてきた側近、オスカー・レインハルトの顔だった。

　オスカーが王国側の文書に不正な工作を行った疑いがある。

　その報告を受けたとき、ラインハルトは怒りよりも先に困惑した。

　なぜだ。

　なぜ、あの男が。

　オスカーは決して無能な男ではない。

　慎重で、勤勉で、帝国の利益を誰よりも優先する。

　ときに融通が利かず、強硬な意見を口にすることもあったが、少なくとも自分に対しては忠実だった。

　その男が、自分の知らぬところで重大な不正を働いたという。

　しかも、その不正には第二皇子の印章が使われていた。

「私を守るためだったとでも言うつもりか……？」

　吐き捨てるように呟いた言葉は、静かな廊下に吸い込まれていった。

　もし本当に自分のためだったとしても、許されることではない。

　だが、それ以上にラインハルトを苦しめていたのは、別の疑問だった。

　自分は、オスカーをそこまで追い詰めていたのだろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　北塔は、王宮の中でも古い建物だった。

　現在はほとんど使われておらず、かつて外交使節の祈祷に利用された旧礼拝室も、長らく閉ざされたままだという。

　ラインハルトは扉の前で立ち止まった。

　誰にも知らせるな。

　手紙にはそう書かれていた。

　明らかに怪しい呼び出しだ。

　罠である可能性も十分に考えられる。

　それでも、ここまで来てしまった。

　理由は自分でも分かっている。

　真実を知りたかったのだ。

　オスカーが何をしたのか。

　そして、なぜ自分に何も告げなかったのか。

　ラインハルトは扉に手を掛けた。

　ぎい、と乾いた音が響く。

　礼拝室の内部は薄暗かった。

　奥には古びた祭壇があり、その前に一人の男が立っていた。

　黒い外套をまとい、顔の上半分を仮面で隠している。

「……貴様が手紙の差出人か」

　ラインハルトが低く問いかける。

　男はゆっくりと振り返った。

「お越しいただけるとは。第二皇子殿下の勇気に敬意を表します」

「世辞は要らん。何者だ」

「名乗るほどの者ではございません」

「ならば、衛兵を呼ぶまでだ」

　ラインハルトが踵を返そうとした瞬間、男は静かに告げた。

「オスカー殿は、殿下のために罪を認めようとしておられます」

　その一言で、足が止まった。

「……何？」

「ご存じなのでしょう。文書偽造の件です」

「それがどうした」

「彼は自分一人の判断だったと主張している。実際、殿下が命令された証拠は見つかっていない」

「当然だ。私は命じていない」

　ラインハルトは即座に答えた。

　男はわずかに首を傾ける。

「では、なぜ彼はそこまでしたのでしょう」

「それを私が知りたいのだ！」

　思わず声が荒くなった。

　礼拝室の壁に怒声が反響する。

「オスカーは私の側近だ。長年仕えてきた男だぞ。それが私に一言もなく、帝国の名誉を傷つけるような真似をした。私が納得できると思うか！」

　仮面の男は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かな声で答える。

「彼は、殿下が焦っておられると感じていたようです」

「……焦り？」

「皇帝陛下の期待。帝国の将来。そして、妹君の存在」

　ラインハルトの表情が強張った。

「アナスタシアを、この話に持ち込むな」

「失礼いたしました」

　男は謝罪した。

　しかし、その声音には反省の色がない。

「ただ、オスカー殿はこう考えたのでしょう。殿下が皇帝陛下に認められるためには、外交で成果を上げねばならない。その障害となるヴァルディス家の影響力を弱める必要がある、と」

「……馬鹿な」

　ラインハルトは唇を噛んだ。

　ヴァルディス家を警戒していたことは事実だ。

　あの一族は強すぎる。

　アルフォンス・ヴァルディス。

　レオナード・ヴァルディス。

　そして、レオンハルト・ヴァルディス。

　一人でも戦場の勢力図を変えかねない人間が、同じ家に集まっている。

　帝国の皇子として、その力を無条件に信用することなどできなかった。

　だが。

「警戒することと、卑劣な工作を許すことは違う」

　ラインハルトははっきりと言った。

「私はヴァルディス家を好ましく思っていない。だが、だからといって偽造文書で陥れるような真似を命じるものか」

　その言葉には、確かな怒りがあった。

　男は何も答えない。

「貴様は何が言いたい。オスカーを救いたいのか。それとも、私に彼を切り捨てろと言いたいのか」

「どちらでもございません」

「ならば何だ」

「殿下には、選んでいただきたいのです」

　男は外套の内側から、小さな封筒を取り出した。

「こちらをお受け取りください」

　ラインハルトは動かなかった。

「中身は？」

「オスカー殿が行った工作に関する記録の一部です」

「……証拠だと言うのか」

「そう受け取っていただいても構いません」

「なぜ私に渡す」

「殿下ならば、適切にお使いになると思いまして」

　曖昧な返答だった。

　ラインハルトは封筒を見つめた。

　この男の言葉を信用する理由など、一つもない。

　それでも、中身を確認しなければ何も分からない。

「そこに置け」

　男は祭壇の上に封筒を置いた。

　ラインハルトは距離を保ったまま、男を睨みつける。

「最後に一つ聞く」

「何なりと」

「貴様は、誰のために動いている」

　男は一瞬だけ沈黙した。

　そして、仮面の奥で笑ったように見えた。

「争いを終わらせたいと願う者のために」

「……意味が分からん」

「いずれ、お分かりになります」

　その瞬間だった。

　礼拝室の燭台が、ふっと揺れた。

　ラインハルトが警戒して一歩下がる。

　次の瞬間、男の足元に淡い魔法陣が浮かび上がった。

「待て！」

　ラインハルトが叫んだときには、すでに遅かった。

　男の姿は薄い光に包まれ、その場から消え去っていた。

　あとには、古びた礼拝室と、一通の封筒だけが残された。

「……くそっ！」

　ラインハルトは拳を握り締めた。

　まるで、自分が誰かの掌の上で踊らされているようだった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　王宮の客室では、レオンハルトが机に広げた資料を眺めていた。

「……どうにも引っ掛かるな」

　俺は小さく呟いた。

　オスカーが文書偽造に関わっていたことは、ほぼ明らかになった。

　本人も認めている。

　だが、これで事件が終わったとは到底思えなかった。

　エドガーを誘拐した連中。

　あの倉庫に仕掛けられていた危険な魔法陣。

　そして、母上とイザベラ伯母上が調べていた、古い術式を使った銀の留め具。

　どれも、単なる文書偽造事件にしては物騒すぎる。

「オスカーが全部仕組んだにしては、妙なんだよな……」

　彼はエドガーの誘拐を知らなかったように見えた。

　もちろん、演技だった可能性はある。

　だが、もし本当に知らなかったのなら。

　誰かがオスカーの工作を利用して、さらに別の何かを企んでいることになる。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「レオンハルト様。まだお休みではありませんか？」

　エレノアの声だった。

「ああ、起きてる。入っていいぞ」

　扉が開き、温かい飲み物を載せた盆を持ったエレノアが入ってきた。

　彼女は机の資料を見て、困ったように微笑む。

「やっぱり、まだお仕事をされていたのですね」

「少しだけだよ」

「先ほども、そうおっしゃっていました」

「……そうだったか？」

「はい」

　即答されてしまった。

　エレノアはカップを置くと、俺の顔を覗き込んだ。

「レオンハルト様は、何でもご自分で背負おうとなさいます」

「そんなことはないと思うけど」

「あります」

　今度は少し強い口調だった。

　思わず彼女を見る。

　エレノアは、まっすぐ俺を見つめていた。

「皆様が頼りにしているのは、レオンハルト様が強いからだけではありません。誰かのために真剣になれる方だからです」

「……エレノア」

「でも、だからこそ心配なんです。助けられる側の気持ちも、少しは考えてください」

　その言葉に、俺は返す言葉を失った。

　助けられる側の気持ち。

　確かに、俺はいつも誰かを守ろうとしている。

　けれど、守られる人間が何を思うのか、深く考えたことはなかったかもしれない。

「……分かった。今日はもう休むよ」

「本当ですか？」

「ああ。本当だ」

　エレノアはようやく安心したように笑った。

「それなら、よかったです」

　その笑顔を見て、胸の奥が少し温かくなる。

　こういう時間があるから、俺は戦えるのかもしれない。

　大切な人たちが笑っていられる世界を守りたい。

　ただ、それだけなんだ。

　　　　　◇　◇　◇

　北塔の旧礼拝室。

　ラインハルトは、祭壇の上に残された封筒を見つめていた。

　手を伸ばす前に、慎重に魔力を巡らせる。

　封筒そのものに、不自然な魔力反応はない。

　少なくとも、触れた瞬間に発動するような仕掛けは見当たらなかった。

　それでも警戒を解かず、封を切る。

　中には数枚の紙が収められていた。

　文書の写し。

　日付。

　管理番号。

　そして、オスカーの名。

　ラインハルトは一枚ずつ目を通していく。

　やがて、ある記述で視線が止まった。

『第二皇子殿下の御意向に沿い、対象家門の政治的影響力を削減するため――』

「……何だ、これは」

　喉が乾いた。

　自分は、このような命令を出していない。

　だが、文面だけを見れば、まるで自分が工作を承認していたかのように読める。

　しかも、末尾には第二皇子の印章を写したものまで添えられていた。

　ラインハルトは紙を握り締めかけ、寸前で手を止めた。

　破り捨てたい衝動に駆られた。

　こんなものは偽物だと叫びたかった。

　だが、破れば何も証明できなくなる。

「……私に、これを隠せと言うつもりか」

　仮面の男は、証拠を渡すと言った。

　だが、この紙が本物なのか、偽造されたものなのかさえ分からない。

　もし自分がこれを隠せば、後から発見されたときに疑惑は深まるだろう。

　逆に、誰かに見せれば、そこに書かれた内容だけが独り歩きするかもしれない。

　どちらに転んでも、自分に不利な状況だった。

　ラインハルトは目を閉じた。

　そして、ふと妹の顔が浮かんだ。

『お兄様。私は、誰かを疑うためではなく、真実を知るために調べてほしいのです』

　昼間、アナスタシアが口にした言葉。

　そのときは、綺麗事だと思った。

　真実を知れば、誰かが傷つく。

　帝国の名誉が損なわれるかもしれない。

　自分の立場だって危うくなる。

　だからこそ、皇族には時として隠さねばならないこともある。

　そう教えられてきた。

　だが。

「……アナスタシアなら、どうする」

　答えは、考えるまでもなかった。

　妹ならば、この紙を隠さない。

　自分が疑われる危険を承知で、正しい調査を求めるだろう。

　ラインハルトは苦々しく笑った。

「私は、いつからあいつより臆病になったのだろうな」

　幼い頃のアナスタシアは、よく自分の後ろをついて歩いていた。

　転べば泣き、困れば兄を呼んだ。

　その妹が、今は自分の知らない場所で堂々と意見を述べている。

　国と国との争いを止めようとしている。

　そして、自分よりもずっと強い覚悟を持っている。

　羨ましくなかったと言えば、嘘になる。

　皇帝である父に認められたい。

　妹に負けたくない。

　自分こそが帝国を支えるにふさわしいと証明したい。

　そんな思いが、ずっと胸の中にあった。

　だが、その焦りが側近を誤った道へ進ませたのだとしたら。

「……私は、何をしていたのだ」

　誰もいない礼拝室で、ラインハルトは初めて弱音を漏らした。

　しばらくして、彼は書類を封筒に戻した。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「ヴィクトル殿に、すべてを話そう」

　自分がここに呼び出されたことも。

　仮面の男に会ったことも。

　渡された書類のことも。

　隠さず、すべてを伝える。

　それが自分にできる、せめてもの責任だった。

　ラインハルトは封筒を懐に収め、礼拝室を後にした。

　その背中には、先ほどまでとは違う決意が宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　北塔から少し離れた場所。

　暗い回廊の奥で、一人の男が静かに立っていた。

　先ほどの仮面の男だった。

　彼は手袋をはめた指先で、小さな銀の留め具を弄んでいる。

　留め具の表面には、奇妙な紋様が刻まれていた。

「……思ったよりも、素直ではありませんね」

　男は独り言のように呟いた。

　本来なら、ラインハルトは書類を隠すと予想していた。

　自分の立場を守るために。

　あるいは、オスカーを庇うために。

　だが、皇子は違う選択をしようとしている。

「妹君の影響でしょうか。それとも、あの公爵令息の……」

　男の口元から笑みが消えた。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　あの少年が関わるようになってから、計画には小さな狂いが生じ始めていた。

　倉庫での人質救出。

　魔法陣の封印。

　銀の留め具の回収。

　そして、皇女アナスタシアの変化。

「厄介ですね。実に厄介だ」

　男は銀の留め具を握り締めた。

　その表面に、一瞬だけ赤黒い光が走る。

「ですが、まだ終わりではありません」

　男は暗闇へと歩き出した。

「殿下が真実を選ぶというのなら……その真実が、どれほど残酷なものかを知っていただきましょう」

　冷たい声だけが、誰もいない回廊に残された。