『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第236話 皇女の決意――兄妹が選ぶ未来

　翌朝、王都には久しぶりに穏やかな青空が広がっていた。

　窓から差し込む陽光を浴びながら、俺は机の上に置かれた報告書を読み返していた。

　エドガー・フェルツの救出。

　オスカー・レインハルトによる文書偽造の自白。

　そして、黒装束の男たちが所持していた銀色の留め具。

　事件は少しずつ解明されている。

　だが、肝心な部分はまだ霧の中だった。

　第二皇子ラインハルトが、どこまで関与していたのか。

　オスカーの背後に、別の協力者が存在するのか。

　そして、エドガーを拉致した者たちは、何を目的としていたのか。

「……簡単には終わらないな」

　俺は小さく呟いた。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「レオンハルト様。少々よろしいでしょうか」

　聞き慣れた声。

「エレノア？　どうぞ」

　扉が開き、エレノア・シルヴェインが姿を見せた。

　いつものように整った侍女服を身にまとい、手には銀の盆を持っている。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　彼女は机の上へ紅茶を置くと、積み重なった書類へ目を向けた。

「……また、朝からお仕事ですか」

「ちょっと気になってね」

「少しはお休みになってください」

　穏やかな口調だったが、その瞳には心配の色が浮かんでいた。

「レオンハルト様は、何でもお一人で抱え込もうとなさいますから」

「そんなつもりはないんだけど……」

「では、今日くらいは皆様を頼ってください」

　俺は思わず苦笑した。

　最近、同じようなことを何度も言われている気がする。

　父上にも。

　母上にも。

　シャルロットにも。

　そして今度は、エレノアにまで。

「……分かった。少し休むよ」

「本当ですか？」

「本当だって」

　そう答えると、彼女はようやく微笑んだ。

「それなら安心しました」

　その笑顔を見ていると、不思議と肩の力が抜けた。

　俺には、守りたい人たちがいる。

　だが同時に、俺を支えようとしてくれる人たちもいるのだ。

　そのことを忘れてはいけない。

　　　　　◇　◇　◇

　帝国使節団宿舎。

　アナスタシア・ヴァルガルドは、鏡の前で静かに身支度を整えていた。

　いつもの華やかな装いではなく、落ち着いた色合いの礼装。

　今日は、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツとの面会を予定している。

「殿下。本当によろしいのですか？」

　背後から声を掛けたのは、護衛を務めるヴァレリア・ローゼンベルクだった。

　十九歳という若さで将軍の地位に就いた彼女は、普段と変わらぬ凛とした姿で立っている。

「ええ」

　アナスタシアは鏡越しに頷いた。

「これ以上、何も知らないふりをしているわけにはいきません」

「しかし、第二皇子殿下の件に直接関われば、アナスタシア様ご自身の立場にも影響が及ぶ可能性があります」

「分かっています」

　アナスタシアは静かに答えた。

「ですが、私は帝国の皇女です」

　そして、ゆっくりと振り返る。

「帝国の名誉を守るために必要なのは、都合の悪い事実を隠すことではありません。過ちがあるのなら、それを正すことです」

　ヴァレリアはしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、小さく頷く。

「……承知しました」

　その表情には、かすかな誇らしさが浮かんでいた。

「私は、アナスタシア様をお守りします」

「ありがとう、ヴァレリア」

　アナスタシアは微笑んだ。

　だが、その笑顔には少しだけ寂しさが混じっていた。

　兄を守りたい。

　帝国も守りたい。

　そして、ようやく訪れようとしている王国との平和も守りたい。

　そのすべてを望むことは、欲張りなのだろうか。

　彼女には、まだ分からなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「……アナスタシア殿下」

　ヴィクトルは、突然の面会要請にわずかに驚いた様子だった。

　王城の一室。

　アナスタシアは彼の前に座り、真剣な表情で口を開いた。

「本日は、兄のことでお話があります」

「第二皇子殿下について、ですか」

「はい」

　ヴィクトルは静かに頷いた。

「お聞きしましょう」

　アナスタシアは膝の上で両手を握りしめた。

「私は、兄が今回の文書偽造を命じたのかどうか、知りません」

　その言葉に、ヴィクトルは表情を変えなかった。

「ですが、兄がレオンハルト様に対して強い対抗心を抱いていることは事実です」

「……なるほど」

「兄は幼い頃から、皇族としての責任を強く意識していました」

　アナスタシアは遠い記憶を辿るように目を伏せた。

「剣術も、学問も、誰より努力していたと思います。父上に認められたい一心で……」

　彼女の脳裏に浮かぶのは、まだ幼かった頃の兄の姿だった。

　訓練場で何度も木剣を振るう少年。

　手の皮が剥けても、決して弱音を吐かなかった。

　そんな兄を、幼い自分は心から尊敬していた。

「……でも、いつからでしょう」

　アナスタシアの声が少しだけ震えた。

「兄は、誰かに勝つことばかりを考えるようになってしまいました」

　ヴィクトルは黙って聞いていた。

「レオンハルト様に敗れたことが、兄にとってどれほど悔しかったのか……私には想像することしかできません」

「殿下」

　ヴィクトルが静かに口を開いた。

「お気持ちは理解できます。しかし、今回の調査では、感情と事実を分けて考える必要があります」

「……はい」

「第二皇子殿下がどのような感情を抱いていたとしても、それだけで不正への関与を認定することはできません」

　アナスタシアは顔を上げた。

「では、まだ……」

「ええ。現時点では、直接命令を下した証拠は確認されていません」

　その言葉に、アナスタシアはわずかに息を吐いた。

　安心したわけではない。

　ただ、まだ何も決まっていないのだと分かった。

「……ヴィクトル様」

「はい」

「どうか、兄を公平に調べてください」

　彼女は深く頭を下げた。

「もし罪を犯しているのなら、皇族だからといって庇うべきではありません。ですが、犯していない罪まで背負わせることも、あってはならないと思うのです」

　ヴィクトルはしばらく沈黙した。

　そして、静かに答えた。

「……お約束します」

　アナスタシアは顔を上げた。

「皇帝陛下の名において、真実のみを明らかにします」

　その言葉に、彼女は小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　俺は王城の庭園を歩いていた。

　午前中の仕事を終え、少し気分転換をしようと思ったのだ。

　秋の気配を帯びた風が、木々の葉を揺らしている。

　そのとき、前方に見覚えのある姿を見つけた。

「……アナスタシア殿下？」

　声を掛けると、彼女が振り返った。

「あ……レオンハルト様」

　少し驚いたような表情。

　だが、すぐに柔らかな笑みが浮かんだ。

「偶然ですね」

「ええ。散歩ですか？」

「はい。少し、考え事をしていました」

　俺は彼女の表情を見つめた。

　どこか疲れているように見える。

「……何かあったんですか？」

　そう尋ねると、アナスタシアは小さく首を振った。

「大したことではありません」

　だが、その声には無理があった。

　俺は少し迷ったあと、隣のベンチを指差した。

「よかったら、少し座りませんか？」

「……よろしいのですか？」

「もちろん」

　俺たちは並んで腰を下ろした。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　庭園には鳥のさえずりが響いている。

　やがて、アナスタシアが静かに口を開いた。

「……レオンハルト様」

「はい」

「もし、大切な家族が間違ったことをしていたら……あなたなら、どうしますか？」

　俺は少し考えた。

　簡単な質問ではなかった。

　父上が。

　母上が。

　シャルロットが。

　もし、何か取り返しのつかない過ちを犯していたら。

　俺は、どうするだろう。

「……まず、話を聞くと思います」

　俺はゆっくりと答えた。

「どうしてそんなことをしたのか。何を考えていたのか。それを知らないまま責めたくはありません」

　アナスタシアは黙って聞いていた。

「でも、間違ったことをしていたなら……止めます」

「……たとえ、家族でも？」

「はい」

　俺は頷いた。

「家族だからこそ、間違ったまま進んでほしくないですから」

　彼女の瞳が揺れた。

「……そう、ですよね」

「それに」

　俺は少し笑った。

「家族って、間違いを指摘したくらいで簡単に壊れるものじゃないと思うんです」

　アナスタシアが顔を上げた。

「……壊れない？」

「少なくとも、俺はそう信じています」

　俺は空を見上げた。

「喧嘩することもあるでしょうし、意見が合わないことだってあると思います。でも、だからって家族じゃなくなるわけじゃない」

　しばらく沈黙が続いた。

　そして――。

「……レオンハルト様は、優しいのですね」

　アナスタシアが小さく呟いた。

「そうですか？」

「はい」

　彼女は微笑んだ。

「ですが、その優しさは……少し、ずるいです」

「……え？」

　俺は思わず首を傾げた。

　アナスタシアは、そんな俺を見て小さく笑った。

「何でもありません」

　その頬が、ほんの少し赤くなっていたことに、俺は気づかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　帝国使節団宿舎。

　ラインハルトは、一通の書簡を前にしていた。

　差出人は、帝国皇帝直属の監察局。

　内容は簡潔だった。

『第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド殿下に対し、近日中に正式な事情聴取を実施する』

　ラインハルトは書簡を握りしめた。

「……ついに、私までか」

　苛立ち。

　屈辱。

　そして、わずかな不安。

　様々な感情が胸の中で渦巻いていた。

　だが、逃げるわけにはいかない。

　自分は帝国第二皇子なのだ。

　その誇りだけは、捨てるつもりはなかった。

「……オスカー」

　彼は低く呟いた。

「お前は、一体何を隠している……」

　そのとき、机の上に置かれた別の封筒が目に入った。

　差出人の記載はない。

　昼間、宿舎へ届けられたものだった。

　ラインハルトは封を切った。

　中には、短い文章が記されていた。

『第二皇子殿下。

　あなたが知らぬところで、忠臣はすべてを背負おうとしている。

　真実を知りたければ、今夜、北塔の旧礼拝室へ。

　ただし、誰にも知らせてはならない。』

　ラインハルトの目が細くなった。

「……何だ、これは」

　差出人不明の招待。

　罠かもしれない。

　だが、オスカーのことを知っている人物が書いた可能性もある。

　彼はしばらく考え込んだ。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……面白い」

　その瞳には、危うい光が宿っていた。

「私を呼び出したこと、後悔させてやる」

　夜の王都。

　静かな闇の中で、第二皇子は新たな選択を迫られようとしていた。