『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第235話 銀の留め具――陰謀を繋ぐ新たな証拠

　銀色の留め具。

　それは親指ほどの大きさしかない、ごく小さな金属片だった。

　表面には複雑な紋様が刻まれ、中央には三本の細い線が交差するように彫り込まれている。

　王国の紋章でもなければ、帝国の正式な軍章でもない。

　少なくとも、俺がこれまで目にしたことのあるものとは違っていた。

「……これが、黒装束の男たちの所持品から見つかったものですか」

　俺が尋ねると、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツが頷いた。

「はい。三名のうち一人が、外套の内側に隠し持っていました」

「全員が持っていたわけではないんですね」

「ええ。今のところ、同じものは見つかっていません」

　俺は机の上の留め具を見つめた。

　ただの装飾品かもしれない。

　あるいは、所属を示す証なのかもしれない。

　だが、わざわざ外套の内側に隠していたという事実が気になった。

「ヴィクトル殿。これには魔力が残っていますか？」

「微弱ですが、反応は確認されています」

「少し調べても？」

「もちろんです。ただし、証拠品ですので破損させないようお願いします」

「分かっています」

　俺は苦笑しながら、留め具へ手をかざした。

　七属性の魔力をほんのわずかに流し込む。

　すると――。

「……ん？」

　妙な感覚があった。

　金属の内部に、細い魔力の通り道が存在している。

　ただの装飾品にしては、不自然な構造だ。

「これは……」

　俺はさらに慎重に魔力を探った。

　金属の内部には、極めて小さな術式が刻み込まれていた。

　ただし、すでに大部分が機能を失っている。

「ヴィクトル殿」

「何か分かりましたか？」

「これ、ただの留め具じゃありません」

　俺は顔を上げた。

「内部に魔法術式が組み込まれています。おそらく、何らかの認証か通信に使われていたものです」

　ヴィクトルの表情が変わった。

「通信……？」

「断定はできません。ただ、魔力を通すための経路があるんです」

　俺は留め具から手を離した。

「それと、術式の一部が意図的に壊されています」

「証拠隠滅の可能性があると？」

「はい。ただし、いつ壊されたのかまでは分かりません」

　ヴィクトルはしばらく考え込んだ。

　そして、静かに頷いた。

「……専門の魔導技師にも調査を依頼しましょう」

　俺はもう一度、銀色の留め具を見つめた。

　小さな金属片。

　だが、そこには事件の核心へ繋がる何かが隠されている気がした。

　　　　　◇　◇　◇

「……認証用の魔導具、か」

　父上――アルフォンス・ヴァルディスは、報告書を読みながら低く呟いた。

　場所はヴァルディス家の王都屋敷。

　母上のエレオノーラ、レオナード叔父上、イザベラ伯母上も同席している。

　俺はヴィクトルから聞いた内容を、改めて説明していた。

「まだ用途は確定していません。ただ、内部に術式が残っていることは間違いありません」

「なるほどね」

　母上が興味深そうに目を細めた。

「その留め具、私にも見せてもらえるかしら？」

「証拠品なので、ヴィクトル殿の許可が必要ですけど……」

「それなら正式にお願いしましょう」

　母上は微笑んだ。

「術式の解析なら、少しは役に立てると思うわ」

　……少し、どころではない。

　《銀月の魔女》。

　王国でも最高峰の魔導師である母上が調べれば、俺の見落としたことまで分かるかもしれない。

「エレオノーラだけじゃなく、イザベラにも見せた方がいいんじゃねえか？」

　レオナード叔父上が言った。

「こういう細工物なら、シルヴェイン家の魔導技術にも似たものがあるだろ」

「ええ。もっとも、実物を見なければ何とも言えませんけれど」

　イザベラ伯母上が優雅に頷く。

「それに、魔導具の用途を特定することと、持ち主の所属を特定することは別問題ですわ」

「……確かに」

「仮に帝国製の魔導具だったとしても、それを使用していた人物が帝国の命令で動いていたとは限りません」

　俺は頷いた。

　今回の事件では、何度も同じことを思い知らされている。

　証拠が示す事実と、そこから推測できることは違う。

　そして、推測を事実として扱えば、無関係な人間を傷つけることにもなりかねない。

「ところで、レオン」

　父上が口を開いた。

「エドガーの家族についてはどうなっている？」

「ヴィクトル殿が帝国側に確認を進めています。今のところ、危害を加えられたという報告はありません」

「そうか」

　父上は小さく頷いた。

「引き続き、安全を最優先にしてもらえ」

「はい」

　俺は父上を見つめた。

　父上は強い。

　剣を握れば、王国でも並ぶ者はほとんどいない。

　だが、その強さは敵を倒すためだけにあるのではない。

　こうして、会ったこともない人間の家族を守ろうとする。

　俺が父上を尊敬している理由は、きっとそこにもあるのだと思う。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　帝国使節団の宿舎では、奇妙な出来事が起きていた。

「……荷物の検査だと？」

　第二皇子ラインハルト・ヴァルガルドは、目の前の監察官を睨みつけた。

「はい。皇帝陛下直属の特別監察官ヴィクトル・グランツ閣下の命令です」

「私の私物まで調べるつもりか！」

「現時点では、殿下の私物を無制限に調査する許可は下りておりません。ただし、執務区画内の公的な文書保管設備については、確認を進めさせていただきます」

　ラインハルトは舌打ちした。

「……勝手にしろ」

　監察官が頭を下げる。

　その姿を見ながら、ラインハルトは拳を握った。

　皇族である自分が、まるで犯罪者のように扱われている。

　その事実が、どうしようもなく腹立たしかった。

　だが、皇帝直属の監察官に逆らえば、父帝の怒りを買うことになる。

　今の彼には、それだけは避けたかった。

「……オスカーめ」

　ラインハルトは低く呟いた。

　長年、自分に仕えてきた側近。

　有能で、忠実で、面倒な仕事を一手に引き受けてきた男。

　その男が、なぜここまで大きな問題を起こしたのか。

　自分の名を利用していたのか。

　それとも、何か別の理由があるのか。

　ラインハルト自身にも、分からないことが増えていた。

　そのとき、扉が開いた。

「お兄様」

　アナスタシアだった。

　ラインハルトは露骨に顔をしかめた。

「……またお前か」

「少し、お話ししたいことがあります」

「私は忙しい」

「でしたら、手短に済ませます」

　アナスタシアは静かに兄を見つめた。

「お兄様。帝国へ戻ることも、考えていただけませんか」

　ラインハルトの表情が変わった。

「……何だと？」

「これ以上、王国で問題が大きくなれば、お兄様ご自身の立場も危うくなります」

「逃げ帰れと言うのか！」

「違います！」

　珍しく、アナスタシアが声を強めた。

「私は、お兄様を守りたいのです！」

　その言葉に、ラインハルトは一瞬黙った。

　アナスタシアは唇を噛み、続けた。

「お兄様がレオンハルト様を嫌っていることは知っています。ですが、その感情のために、帝国と王国の和平まで壊してほしくありません」

「……お前には分からん」

「何がですか？」

「私が、どれほど……！」

　ラインハルトは言葉を止めた。

　拳が震えている。

　アナスタシアは、そんな兄の姿を悲しげに見つめた。

「……お兄様」

「もういい。下がれ」

　突き放すような声。

　アナスタシアはしばらく立ち尽くしていたが、やがて静かに頭を下げた。

「……失礼いたします」

　扉が閉まる。

　ラインハルトは一人、椅子へ腰を下ろした。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……なぜ、あいつばかりが……」

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　銀色の留め具の解析が始まった。

　場所は王城の魔導研究室。

　立会人としてヴィクトルが同席し、母上とイザベラ伯母上が術式を調べている。

　俺は少し離れた場所で、その様子を見守っていた。

「……興味深いわね」

　母上が呟いた。

「どうしたんですか？」

「この術式、表面に刻まれているものと内部に隠されているものが違うの」

　俺は首を傾げた。

「二重構造？」

「ええ。外側は単純な魔力認証。でも、内側には別の機能が組み込まれているわ」

　イザベラ伯母上が頷く。

「しかも、内部の術式だけが意図的に破壊されていますわね」

「修復できますか？」

　俺が尋ねると、母上は少し考えた。

「完全な復元は難しいわ。でも、残された魔力の流れから、用途を推測することはできるかもしれない」

　母上は指先に銀色の魔力を灯した。

　その光が、留め具の内部へ静かに浸透していく。

　俺も魔力の流れを感じ取った。

　細い経路。

　複雑な分岐。

　そして、中心にある小さな空洞。

「……これ、何かを記録するための場所ですか？」

　俺が呟くと、母上が微笑んだ。

「よく気づいたわね」

「じゃあ、やっぱり通信装置？」

「それに近いわ。でも、普通の通信魔導具とは少し違う」

　イザベラ伯母上が続けた。

「おそらく、特定の相手との間で認証情報をやり取りするためのものですわ」

「認証情報……」

「ええ。使用者が正規の構成員であることを確認するための仕組み、と考えれば分かりやすいでしょう」

　俺は留め具を見つめた。

　つまり、これは単なる飾りではない。

　何らかの組織に所属する者が、互いを識別するために使っていた可能性がある。

「でも、それならどうして壊したんでしょう？」

「持ち主や通信先を特定されないようにするためでしょうね」

　母上が答えた。

「ただし、まだ一つだけ残っているものがあるわ」

「……何ですか？」

　母上は留め具の中央を指差した。

「認証に使われていた魔力の特徴よ」

　俺は息を呑んだ。

「それが分かれば、相手を特定できるんですか？」

「必ずしも個人までは分からないわ。でも、同じ方式の魔導具を見つければ、関連性を調べられる可能性がある」

　ヴィクトルが真剣な表情で頷いた。

「十分に価値のある情報です」

　そのときだった。

　イザベラ伯母上が、ふと目を細めた。

「……エレオノーラ」

「何かしら、お姉様」

「この認証方式、少し古いと思いませんこと？」

　母上の表情が変わった。

「……確かに」

　俺は二人を見比べた。

「古い？」

「ええ。現在の王国や帝国で一般的に使われている方式とは異なりますわ」

　イザベラ伯母上は、慎重に言葉を選んだ。

「ただ、似た構造を古い魔導技術の資料で見た記憶があります」

「どこの技術なんですか？」

　俺が尋ねると、伯母上は少し考え込んだ。

「……まだ断定できません。資料を確認する必要がありますわ」

　母上も頷いた。

「そうね。今ここで決めつけるのは危険だわ」

　俺は静かに息を吐いた。

　また一つ、謎が増えた。

　だが、少なくとも確かなことがある。

　エドガーを拉致した黒装束たちは、ただの雇われた傭兵ではないかもしれない。

　彼らの背後には、独自の魔導技術を持つ何者かがいる。

　そして、その何者かは、今回の政治工作に関わっている可能性がある。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　王都の外れにある小さな屋敷。

　薄暗い部屋の中で、一人の男が報告書を読んでいた。

　顔は影に隠れ、表情は見えない。

「……三人とも捕らえられたか」

　男は静かに呟いた。

　向かいに立つ黒衣の人物が、深く頭を下げる。

「申し訳ございません。ヴァルディス家の介入が予想以上に早く……」

「構わん」

　男は報告書を閉じた。

「エドガー・フェルツは？」

「生存しています。現在、帝国監察官の保護下にあるとのことです」

「……そうか」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、男は窓の外へ目を向けた。

「オスカーは？」

「文書偽造を認めています。しかし、こちらについては何も話しておりません」

「当然だ。奴は何も知らんのだからな」

　黒衣の人物が顔を上げた。

「では、次の指示を」

　男は小さく笑った。

「焦る必要はない」

　そして、机の上に置かれた一枚の地図へ視線を落とした。

　王国。

　ヴァルガルド帝国。

　そして、その周辺に広がる幾つもの国家。

「人間というものは、実に面白い」

　男は指先で、王国と帝国の国境をなぞった。

「誇りを傷つけられれば怒り、利益を奪われれば争い、愛する者を守るためなら他者を傷つける」

　その声には、奇妙な愉悦が混じっていた。

「少し背中を押してやるだけで、勝手に争い始めるのだからな」

　黒衣の人物は黙って聞いていた。

「だが、ヴァルディス家は少々厄介だ」

　男の指が、王都の位置で止まる。

「特に、レオンハルト・ヴァルディス」

　その名前を口にした瞬間、男の声がわずかに冷たくなった。

「……あの少年は、予定にない存在だ」

「排除いたしますか？」

　黒衣の人物が尋ねた。

　だが、男は首を横に振った。

「今はまだいい。下手に刺激すれば、かえってこちらの存在を知られる」

「では？」

「しばらく観察する」

　男は静かに立ち上がった。

「人間たちが自ら疑い合うよう、次の種を蒔けばよい」

　窓の外では、冷たい風が木々を揺らしていた。

　その暗闇の中で、誰にも知られることなく、新たな陰謀が動き始めていた。