『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第234話 公爵家を狙う者――暴かれる陰謀

「……これで、あの公爵家の力を削げる」

　エドガー・フェルツの口から語られたその言葉に、取調室は静まり返った。

　窓の外では朝の陽光が王都を照らしている。

　けれど、室内に漂う空気はひどく冷たかった。

　俺は机を挟んで座るエドガーを見つめた。

「エドガー殿。その言葉は、本当にオスカーが口にしたものなんですね？」

「……はい」

　彼は震える声で答えた。

「鍵を受け取る前日のことです。私が指示を受けた際、オスカー様が独り言のように……」

「そのとき、誰かほかにいましたか？」

「いいえ。私とオスカー様だけでした」

　俺は小さく息を吐いた。

　証人は一人。

　しかも、その証人自身が事件に関与している。

　重要な証言ではあるが、これだけで誰かを断罪することはできない。

　それでも、見過ごすことのできない言葉だった。

　――あの公爵家。

　現在、帝国第二皇子の周辺で問題となっている公爵家といえば、ヴァルディス家を指している可能性が高い。

　俺たちの家族を狙った計画。

　その疑いが、また一つ強くなった。

「エドガー殿」

　ヴィクトル・グランツが静かに口を開いた。

「あなたは、その言葉を聞いたとき、どの公爵家を指していると思いましたか？」

「……ヴァルディス公爵家だと」

「理由は？」

「オスカー様は以前から、第二皇子殿下がレオンハルト様に敗れたことをひどく気にされていました。それに、王国の一公爵家が帝国との交渉にまで影響力を持つのは異常だと……」

　父上の眉がわずかに動いた。

「なるほどな」

　短い一言。

　それだけだった。

　だが、俺には分かった。

　父上は怒っている。

　ただし、自分が侮辱されたことに対してではない。

　王国と帝国の和平を妨げ、罪のない人間を巻き込もうとした者がいる。

　その事実に対してだ。

「ヴィクトル殿」

　父上が低い声で告げた。

「この証言をもって、第二皇子の命令だったと決めつけるつもりはない。しかし、オスカーの行動については、もはや単なる文書管理上の不正とは考えにくい」

「同感です」

　ヴィクトルは頷いた。

「組織的な政治工作の疑いとして、正式に調査範囲を拡大します」

　俺はその言葉を聞きながら、拳を握った。

　剣を向けられることなら、何度も経験してきた。

　魔法で命を狙われたこともある。

　だが、こうして見えない場所から家族や仲間の立場を奪おうとする相手には、どう向き合えばいいのだろう。

　力でねじ伏せれば済む問題ではない。

　だからこそ、厄介だった。

　　　　　◇　◇　◇

「……つまり、相手は最初からヴァルディス家を狙っていた可能性があるわけね」

　母上――エレオノーラ・ヴァルディスが、報告書を読みながら呟いた。

　場所はヴァルディス家の王都屋敷。

　父上と俺が戻ると、母上、レオナード叔父上、イザベラ伯母上が待っていた。

　机の上には、今回の事件に関する資料が並んでいる。

「そう考えるのが自然だろうな」

　父上が答えた。

「だが、オスカーの目的が分かったとしても、誰の指示だったのかは別問題だ」

「ラインハルトの野郎が直接命じた可能性もあるってことか」

　レオナード叔父上が腕を組む。

「可能性はある。ただし、証拠がない」

「面倒くせえ話だな」

　叔父上は深いため息をついた。

「戦場なら敵の旗を見りゃ分かる。だが、こういう連中は味方の顔して近づいてきやがる」

「だからこそ、剣だけでは解決できないのですよ」

　イザベラ伯母上が優雅に紅茶を口に運んだ。

「今回の事件で本当に恐ろしいのは、文書を偽造したことだけではありません」

「……どういうことですか？」

　俺が尋ねると、伯母上は静かに微笑んだ。

「レオン。もし、偽造された文書が正式なものとして認められていたら、どうなっていたと思いますか？」

「ヴァルディス家が不当に権力を使ったと疑われる……でしょうか」

「ええ。それだけではありません」

　伯母上は机の上に置かれた資料を指先で示した。

「王国の貴族たちがヴァルディス家への不信感を強める。帝国側も、和平交渉の相手として信用できないと主張する。そして、レオン自身の立場にも疑念が生じる」

　俺は黙って聞いていた。

「戦場で得た名誉は、必ずしも政治の世界で守られるとは限りません。むしろ、力を持つ者ほど、その名誉を利用されることがあるのです」

「……なるほど」

「そして、もっと厄介なのは……」

　伯母上の声が少しだけ低くなった。

「ヴァルディス家を恐れている人間が、帝国だけにいるとは限らないことです」

　俺は顔を上げた。

「王国内にも？」

「ええ」

　伯母上は頷いた。

「もちろん、ヴァルディス家への権力集中を懸念すること自体は悪ではありません。国家の均衡を考える貴族なら、当然抱く疑問でしょう」

　その言葉に、俺はローゼンフェルト伯爵のことを思い出した。

　彼もまた、ヴァルディス家への権力集中を懸念していた人物だ。

　だが、それだけで不正に関与したと決めつけることはできない。

「大切なのは、意見の違う者を敵と決めつけないことです」

　伯母上は俺を見つめた。

「それを忘れれば、あなた自身が恐れられる側になってしまいますよ」

　俺はしばらく考えたあと、頷いた。

「……覚えておきます」

　伯母上は満足そうに微笑んだ。

「よろしい」

　すると、叔父上が苦笑した。

「相変わらず、お前の授業は容赦ねえな」

「あら。レオンは将来、公爵家を背負うのですから当然でしょう？」

「まあ、そうだけどよ」

　父上まで小さく笑った。

　俺は思わず肩をすくめる。

　……どうやら、俺には剣術や魔法以外にも、まだまだ学ばなければならないことが山ほどあるらしい。

　　　　　◇　◇　◇

　帝国使節団宿舎。

　第二皇子ラインハルト・ヴァルガルドは、目の前に立つ監察官を睨みつけていた。

「……オスカーへの追加尋問だと？」

「はい。皇帝陛下直属の特別監察官ヴィクトル・グランツ閣下の命令です」

「すでに何度も話を聞いているだろう！」

「新たな証言が得られましたので」

　その一言に、ラインハルトの表情が変わった。

「……新たな証言？」

「詳細は申し上げられません」

「私は帝国第二皇子だぞ！」

「承知しております」

　監察官は一歩も引かなかった。

「ですが、本件は皇帝陛下の名において進められている調査です。何卒、ご理解ください」

　ラインハルトは唇を噛んだ。

　皇帝の名。

　それを出されてしまえば、いくら皇子であっても無視することはできない。

「……好きにしろ」

　吐き捨てるように言うと、ラインハルトは椅子へ腰を下ろした。

　監察官が退室する。

　静寂が戻った部屋で、彼は拳を握りしめた。

　オスカー。

　長年、自分に仕えてきた側近。

　有能で、忠実で、こちらが命じる前に必要な準備を整えてくれる男だった。

　だが、今になって考えれば、その有能さこそが問題だったのかもしれない。

　自分の知らないところで、どれほどのことをしていたのか。

　そして、どこまで自分の名を利用していたのか。

　ラインハルトは苛立たしげに目を閉じた。

「……余計なことを」

　その呟きに、答える者はいなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国監察官の管理下に置かれた取調室では、オスカー・レインハルトが静かに椅子へ座っていた。

　向かいにはヴィクトル。

　そして記録官が二名。

「オスカー殿」

「……何でしょう」

「エドガー・フェルツが保護されました」

　オスカーの指先が、わずかに動いた。

　だが、表情は変わらない。

「それは何よりです」

「彼は、複製管理者鍵をあなたの指示で受け取ったと証言しています」

「……そうですか」

「認めますか？」

「はい。私が命じました」

　ヴィクトルは目を細めた。

「ずいぶん素直ですね」

「隠す必要がありませんので」

「では、鍵を受け取らせた目的は？」

「管理記録の修正です」

「正規の修正ではありませんね」

「……ええ」

　オスカーは淡々と答えた。

「私が独断で行った不正です」

　ヴィクトルはしばらく彼を見つめた。

「エドガーは、鍵を第二皇子殿下の執務区画にある文書保管室へ運んだと証言しています」

「そのように指示しました」

「そこで鍵を受け取った人物は？」

「……私の協力者です」

「名前は？」

「申し上げられません」

　ヴィクトルの声が低くなる。

「オスカー殿。あなたは現在、帝国皇族の権限を利用した不正の疑いで調査を受けています。協力者を隠すことは、さらに立場を悪くしますよ」

「承知しています」

「それでも話さないと？」

「……はい」

　長い沈黙が続いた。

　やがてヴィクトルは別の書類を取り出した。

「では、質問を変えましょう」

　そこには、エドガーの証言が記録されていた。

「あなたは彼に対して、『これで、あの公爵家の力を削げる』と発言したそうですね」

　オスカーの表情が、初めてわずかに変わった。

「……そのようなことを？」

「覚えがありませんか？」

「……」

「どの公爵家を指していたのです？」

　オスカーは目を伏せた。

　しばらくして、静かに答えた。

「……ヴァルディス公爵家です」

　記録官の筆が止まりかけた。

　ヴィクトルは冷静に問いを続ける。

「なぜ、ヴァルディス家を狙ったのですか？」

「……帝国の利益を守るためです」

「帝国の利益？」

「王国の一公爵家が、戦争の勝敗だけでなく、停戦交渉にまで大きな影響を及ぼしている。あのままでは、帝国は対等な立場を失いかねない」

　オスカーは顔を上げた。

「私は、それを危惧していました」

「だから文書を偽造したと？」

「……はい」

「第二皇子殿下の指示ですか？」

「違います」

　即答だった。

「すべて、私の独断です」

　ヴィクトルは何も言わなかった。

　オスカーの言葉が真実なのか。

　それとも、主君を守るための嘘なのか。

　まだ判断することはできない。

「では、もう一つ」

　ヴィクトルは静かに尋ねた。

「エドガー・フェルツを拉致した者たちについて、何かご存じですか？」

　オスカーの顔から、わずかに血の気が引いた。

「……拉致？」

「彼は王都西区の倉庫で拘束されていました。武装した三名が監視し、命を脅かしていたのです」

　オスカーは目を見開いた。

「……そんな馬鹿な」

　初めて、声に明確な動揺が混じった。

「私は……そのような命令は……」

　ヴィクトルは鋭く問いかけた。

「では、誰が命じたのです？」

「……分かりません」

「本当に？」

「本当です！」

　オスカーは思わず立ち上がりかけた。

　すぐに監察官が制止する。

「私は確かに文書を偽造しました。だが、エドガーを殺そうなどとは考えていない！」

　その声には、これまでになかった焦りがあった。

　ヴィクトルは静かに彼を見つめた。

「……なるほど」

　そして、ゆっくりと書類を閉じる。

「では、あなたの知らないところで、別の誰かが動いていた可能性がありますね」

　オスカーは答えなかった。

　ただ、その顔には明らかな恐怖が浮かんでいた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　俺はヴィクトルから報告を受けていた。

「……オスカーが、エドガーの拉致を知らなかった？」

「少なくとも、本人はそう主張しています」

「嘘の可能性は？」

「当然あります。ただし、これまでの供述と比べても、拉致について尋ねた際の反応は大きく異なっていました」

　俺は考え込んだ。

　オスカーは文書偽造を認めている。

　ヴァルディス家を狙ったことも認めた。

　だが、エドガーの拉致については否定した。

　もし、それが本当なら。

「……別の人間が、事件を利用している？」

「その可能性があります」

　ヴィクトルは頷いた。

「ただし、現時点では推測にすぎません」

　俺は窓の外を見つめた。

　夕焼けが、王都の屋根を赤く染めている。

　事件は終わりに近づいていると思っていた。

　だが、どうやら違うらしい。

　文書偽造を計画した者。

　複製鍵を使用した者。

　そして、証人を拉致した者。

　それらが、必ずしも同じ目的で動いていたとは限らない。

「ヴィクトル殿」

「はい」

「黒装束の三人は、何か話しましたか？」

「まだ口を閉ざしています。ただ、彼らの所持品から興味深いものが見つかりました」

「……何ですか？」

　ヴィクトルは小さな金属片を机に置いた。

　それは、銀色の留め具だった。

　表面には、見慣れない紋様が刻まれている。

「これは？」

「現在、由来を調べています。帝国の正式な軍装品ではありません」

　俺は留め具を見つめた。

　どこかで見たことがあるような気もする。

　だが、思い出せない。

「……何かの組織の印でしょうか」

「その可能性もあります」

　ヴィクトルは慎重に答えた。

「いずれにせよ、今回の事件には、まだ明らかになっていない関係者がいるのかもしれません」

　俺は静かに頷いた。

　政治工作。

　文書偽造。

　証人の拉致。

　そして、正体不明の留め具。

　複雑に絡み合った糸が、少しずつ姿を現し始めている。

　だが、俺は忘れていなかった。

　どれほど巧妙な陰謀であっても。

　その裏には、必ず人間の意思がある。

　そして、人間が起こしたことなら、人間の手で正さなければならない。

「……必ず、真相を明らかにしましょう」

　俺の言葉に、ヴィクトルは力強く頷いた。

「ええ。帝国の名誉にかけて」

　窓の向こうで、夕陽がゆっくりと沈んでいった。

　その赤い光が消える頃、俺たちはまだ知らなかった。

　この事件の背後に潜む者が、すでに次の一手を打とうとしていることを。