『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第233話 黒獅子の威圧――救われた証人

　動いたのは、ほとんど同時だった。

　俺が放った極細の風が、エドガーの首元に突きつけられた短剣へ絡みつく。

　刃を握る男の手首を直接狙うのではない。刃そのものに横から力を加え、切っ先を人質から逸らす。

　ほんのわずかな動き。

　だが、それで十分だった。

「なっ……！？」

　黒装束の男が驚愕の声を上げる。

　その瞬間、父上が動いた。

　――速い。

　《黒獅子》アルフォンス・ヴァルディス。

　王国屈指の武人と称される父上の動きは、俺の目にも鮮やかだった。

　床を蹴る音すらほとんど聞こえない。

　次の瞬間には、父上の右手が男の手首を掴んでいた。

「ぐあっ！」

　短剣が床に落ちる。

　父上はそのまま男の腕を捻り、体勢を崩して床へ押さえつけた。

「動くな」

　低い一言。

　それだけで、男の抵抗が止まった。

　いや、正確には抵抗できなかったのだろう。

　父上から放たれる圧倒的な威圧。

　戦場で幾千もの兵を震え上がらせた《黒獅子》の気迫が、狭い倉庫を満たしていた。

「ば、化け物……！」

　残る黒装束の一人が後ずさる。

　だが、その背後から別の声が響いた。

「おいおい。人の兄貴を化け物呼ばわりするとは、いい度胸じゃねえか」

　レオナード叔父上だった。

　裏口から侵入した叔父上は、逃走しようとしていた男の肩を片手で掴んでいた。

「ひっ……！」

「安心しろ。抵抗しなきゃ痛い目には遭わせねえよ」

　そう言いながら、叔父上は男を床へ押さえつけた。

　残る一人が魔法陣へ駆け寄る。

「くそっ！　こうなれば全部――！」

「させません！」

　俺は右手を掲げた。

「《氷結封鎖》！」

　床を走った氷が、男の足元を瞬時に覆った。

「うわあっ！？」

　足首を固定された男が、その場に倒れ込む。

　俺は続けて魔法陣へ視線を向けた。

　赤黒い魔力が、さらに強く脈動している。

　どうやら、起動寸前らしい。

「……危ないな」

　俺は魔力の流れを読み取った。

　複雑に組み込まれた術式。

　内部に蓄積された魔力を一気に放出し、周囲の物体を焼き尽くす仕組みだ。

　もし発動すれば、倉庫ごと吹き飛ぶ可能性がある。

「父上！　魔法陣を止めます！」

「ああ。任せた！」

　俺は両手を広げた。

　七属性の魔力を持つ俺にとって、魔法陣の構造を読み解くことは不可能ではない。

　ただし、力任せに破壊すれば内部の魔力が暴発する。

　だからこそ、慎重に。

「《七重魔力封印》」

　七色の光が魔法陣を包み込んだ。

　赤黒い魔力が激しく抵抗する。

　床が震え、壁に亀裂が走った。

　だが、俺は魔力の流れを一つずつ遮断していく。

　火、水、風、土、雷、光、闇。

　七属性の力が互いを補い、暴走しかけた術式を静かに押さえ込んだ。

　やがて――。

　赤黒い光が消えた。

「……よし」

　俺は小さく息を吐いた。

　倉庫に静寂が戻る。

　誰も死んでいない。

　それだけで、胸の奥が少し軽くなった。

　　　　　◇　◇　◇

「……助かった、のか……？」

　椅子に縛られたエドガーが、震える声で呟いた。

　俺は彼の前に膝をついた。

「もう大丈夫です」

　そう言って、拘束していた縄を慎重に切る。

　エドガーは自由になった手を見つめ、信じられないという表情を浮かべていた。

「あなたが……レオンハルト・ヴァルディス様……？」

「はい」

「……本当に、助けてくださったのですか」

「もちろんです」

　俺は微笑んだ。

「あなたから話を聞く必要がありますから。それに、目の前で人が殺されるのを見過ごすつもりもありません」

　エドガーの目から、大粒の涙がこぼれた。

「……私は……私は……」

　言葉にならない声。

　彼は両手で顔を覆った。

「申し訳……ありません……！」

　俺は何も言わず、彼が落ち着くのを待った。

　どんな事情があったにせよ、彼が事件に関わった可能性は高い。

　だが、それと命を救うことは別の話だ。

「エドガー殿」

　ヴィクトルが近づいてきた。

「あなたには、正式な事情聴取を受けていただきます」

　エドガーの肩が震えた。

「……分かっています」

「ただし、あなたの安全は保障します。帝国皇帝陛下直属の監察官として、責任を持って保護しましょう」

　エドガーは顔を上げた。

「……家族は……？」

　その一言に、ヴィクトルは静かに答えた。

「現在、帝国領内で安全確認を進めています。必要であれば、正式な保護措置を取ります」

「……本当、ですか……？」

「ええ」

　エドガーは再び泣き崩れた。

　俺はその姿を見つめながら、胸の奥に小さな痛みを覚えていた。

　家族を守るために、間違った道を選んでしまう人間もいる。

　だが、だからといって、その罪が消えるわけではない。

　難しい問題だ。

　俺には、まだ答えが分からない。

　　　　　◇　◇　◇

　その後、黒装束の三人は監察官たちによって拘束された。

　倉庫内の証拠品も、慎重に回収されていく。

　父上は腕を組み、ヴィクトルと話していた。

「連中の身元は？」

「現在確認中です。ただ、装備品には所属を示す紋章がありません」

「傭兵か？」

「その可能性はあります。しかし、断定はできません」

　叔父上が横から口を挟んだ。

「少なくとも、素人じゃねえな。動きに無駄がなかった」

「そうなのですか？」

　俺が尋ねると、叔父上は頷いた。

「ああ。お前や兄貴からすりゃ大したことねえ相手だが、普通の警備兵なら苦戦する程度には訓練されていた」

　俺は拘束された男たちへ視線を向けた。

　確かに、最初の短剣の投擲も正確だった。

　もし俺たちではなく、普通の兵士が突入していたら。

　人質が殺されていた可能性もある。

「……誰が雇ったんでしょうね」

「それを調べるのが、これからの仕事だ」

　父上が答えた。

　そのとおりだ。

　戦闘は終わった。

　だが、事件は何も終わっていない。

　むしろ、ここからが本番なのかもしれない。

　　　　　◇　◇　◇

　王城へ戻ったのは、夜もかなり更けた頃だった。

　エドガーは治癒魔法による応急処置を受けたあと、監察官の保護下に置かれた。

　そして翌朝。

　正式な事情聴取が始まった。

　俺は父上とともに、立会人として同席していた。

「エドガー・フェルツ」

　ヴィクトルの声が静かな室内に響く。

「あなたは複製管理者鍵を代理受領しましたね」

「……はい」

「誰の指示ですか？」

　エドガーは唇を噛んだ。

　長い沈黙。

　やがて、彼は小さな声で答えた。

「……オスカー様です」

　俺は思わず身を乗り出しかけた。

　だが、ヴィクトルは冷静だった。

「オスカー・レインハルト殿から、直接指示を受けたのですか？」

「はい。書面ではなく、口頭で……」

「内容は？」

「管理者鍵の複製を受け取り、指定された場所へ届けるようにと……」

「指定された場所とは？」

　エドガーは俯いた。

「……第二皇子殿下の執務区画です」

　室内の空気が変わった。

　父上の視線が鋭くなる。

　ヴィクトルも、わずかに眉を動かした。

「執務区画の、どこですか？」

「……文書保管室です」

「誰に渡しましたか？」

　エドガーは震える手を握りしめた。

「……分かりません」

「分からない？」

「顔を隠した男が待っていました。私は鍵を渡すように言われただけで……」

　ヴィクトルは少し考えた。

「その人物の特徴は？」

「背が高く、黒い手袋をしていました。それから……」

　エドガーの声が止まる。

「それから？」

「……第二皇子殿下の印章が押された指示書を持っていました」

　俺は息を呑んだ。

　第二皇子の印章。

　複製鍵。

　文書保管室。

　そして、顔を隠した男。

　ここまで揃えば、皇子の周辺で何かが行われていたことは疑いようがない。

　だが、それでも。

　ラインハルト本人が命じた証拠にはならない。

「その指示書は、今どこに？」

　ヴィクトルが尋ねた。

「……男が持ち帰りました」

「写しは？」

「ありません」

　ヴィクトルは静かに頷いた。

「分かりました。では、次の質問です」

　彼は机の上に一枚の記録を置いた。

「あなたが鍵を渡したあと、何が起きたのですか？」

　エドガーの顔色が変わった。

「……それは……」

「答えてください」

　長い沈黙。

　そして、エドガーは震える声で言った。

「……翌日、オスカー様から呼び出されました」

「何を言われましたか？」

「……鍵のことは、誰にも話すなと」

「理由は？」

　エドガーは顔を上げた。

　その瞳には、恐怖が浮かんでいた。

「……もし話せば、私だけでは済まないと……」

　俺は拳を握った。

　やはり、家族を脅されていたのか。

「誰が、そう言ったのですか？」

　ヴィクトルの声が鋭くなる。

　エドガーは唇を震わせた。

「……オスカー様です」

　室内が静まり返った。

　俺は父上を見た。

　父上は険しい表情のまま、何も言わなかった。

　ヴィクトルはゆっくりと書類を閉じた。

「エドガー殿。あなたの証言は、正式に記録します」

「……はい」

「ただし、これだけでは第二皇子殿下の直接関与を立証することはできません」

「……分かっています」

　エドガーは俯いた。

「ですが……」

　彼は震える声で続けた。

「私は、もう黙っていたくありません」

　俺は彼を見つめた。

「……母と妹を守るために、言われたことをしました。でも、そのせいで誰かが傷つくなら……」

　涙が頬を伝う。

「……私は、何のために家族を守ろうとしたのか、分からなくなってしまう……」

　その言葉が、胸に深く刺さった。

　俺はゆっくりと口を開いた。

「エドガー殿」

「……はい」

「あなたがしたことの責任は、きっと取らなければならないと思います」

　彼は小さく頷いた。

「……はい」

「でも、今からでも正しいことを選ぶことはできます」

　俺は静かに続けた。

「家族を守りたいという気持ちまで、間違いだったとは思いません」

　エドガーは顔を上げた。

　しばらく俺を見つめたあと、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます……」

　そのときだった。

　ヴィクトルが、ふと思い出したように尋ねた。

「エドガー殿。最後に一つだけ」

「……何でしょう」

「あなたに鍵を渡すよう命じたオスカー殿は、その際、何か特別な言葉を口にしませんでしたか？」

　エドガーは考え込んだ。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……そういえば、一つだけ」

「何ですか？」

「……『これで、あの公爵家の力を削げる』と……」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　あの公爵家。

　それがどこを指すのか。

　考えるまでもなかった。

　ヴァルディス家。

　俺たちの家族を狙った計画。

　その存在が、今、少しずつ明らかになろうとしていた。