『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第232話 夜の倉庫街――救出作戦の幕開け

　王都西区。

　日が沈むと、この一帯は昼間とはまるで違う顔を見せる。

　石畳の道には荷馬車の轍が深く刻まれ、道の両側には古びた倉庫が立ち並んでいた。昼間なら商人や荷運び人夫で賑わう場所だが、今はほとんど人影がない。

　時折、遠くから馬の嘶きが聞こえる程度だった。

「……静かですね」

　俺が呟くと、隣を歩いていた父上が小さく頷いた。

「ああ。だが、静かだからといって安全とは限らん」

　アルフォンス・ヴァルディス。

　王国でも屈指の武人として知られる《黒獅子》は、普段と変わらぬ落ち着いた表情で周囲を見渡していた。

　その背後には、レオナード叔父上。

　そして少し離れた場所には、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツと、彼が率いる監察官たちが控えている。

　今回の目的は、行方不明となったエドガー・フェルツの捜索と保護。

　決して、敵を討ち滅ぼすことではない。

　それだけは、出発前に父上から何度も念を押されていた。

「レオン」

「はい、父上」

「相手が何者であろうと、まずは生存者の確保を優先しろ。証拠も重要だが、人命には代えられん」

「分かっています」

　俺は頷いた。

　戦争を経験する前なら、こうした状況で真っ先に考えるのは敵を倒すことだったかもしれない。

　だが、今は違う。

　剣を振るうことより、剣を振るわずに済ませることの方が難しい場合もある。

　それを、俺は嫌というほど知っていた。

　　　　　◇　◇　◇

「対象の倉庫は、あちらです」

　ヴィクトルが指差したのは、通りの奥に建つ二階建ての石造倉庫だった。

　外壁はところどころ崩れ、窓には木板が打ち付けられている。

　長く使われていないようにも見えるが、入口付近の地面には比較的新しい車輪の跡が残っていた。

「荷馬車が出入りした形跡はあるな」

　レオナード叔父上が低く呟く。

「ただし、ここが目的地だったとは限らねえ。荷物を移し替えて、別の場所へ運んだ可能性もある」

「その点は調査しています」

　ヴィクトルが答えた。

「周辺の商人への聞き取りでは、昨夜、幌を掛けた荷馬車が一台、この倉庫の前に停まっていたそうです」

「御者の顔は？」

「暗くて確認できなかったとのことです」

　俺は倉庫を見つめた。

　外から見える範囲では、特に異常はない。

　だが、妙な違和感があった。

「……父上」

「どうした」

「中に人がいます」

　父上の視線が鋭くなった。

「何人だ」

「正確には分かりません。ただ、複数の魔力反応があります」

　俺は意識を集中させた。

　七属性の魔力を扱う俺にとって、周囲の魔力の流れを感じ取ること自体は難しくない。

　しかし、倉庫の内部には微弱な魔力を乱すような仕掛けが施されているらしい。

　通常の探知では、人数を正確に把握できない。

「……探知妨害か」

　俺の言葉に、叔父上が口元を歪めた。

「ずいぶん用意がいいじゃねえか」

「偶然の隠れ場所ではない可能性が高いですね」

　ヴィクトルも険しい表情になった。

　父上はしばらく考えたあと、静かに命じた。

「周囲を封鎖しろ。ただし、目立つ動きはするな。逃走経路を確保している可能性がある」

　監察官たちが頷き、音もなく散っていく。

　俺は父上の横顔を見た。

　戦場で何万もの兵を率いた人間の判断は、やはり速い。

　しかも、無駄がない。

　俺もいつか、こういう判断を自然に下せるようになるのだろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　倉庫の内部。

「……まだか」

　暗がりの中で、男が苛立たしげに呟いた。

　粗末な椅子に縛り付けられているのは、エドガー・フェルツ。

　頬には殴られたような痣があり、唇の端には乾いた血がこびりついていた。

　その前には、黒い外套をまとった三人の男が立っている。

「黙っていろ」

　男の一人が低く言った。

「お前は余計なことを考える必要はない」

「……私は、言われたとおりにした」

　エドガーの声は掠れていた。

「鍵を受け取り、指定された場所へ運んだ。それだけだ……」

「ならば、なぜ手紙を書いた」

　その一言に、エドガーの顔色が変わった。

「……何のことだ」

「母親に宛てた手紙だ。随分と感傷的なことを書いていたらしいな」

　男は懐から小さな紙片を取り出した。

　それは、エドガーが書きかけた手紙の一部だった。

「家族が心配か？」

「……やめろ」

「ならば、黙っていればいい」

　男は冷たく笑った。

「お前が余計なことを喋らなければ、母親も妹も平穏に暮らせる」

　エドガーは俯いた。

　震える指先が、縄に食い込んでいる。

「……約束したはずだ」

「何を？」

「家族には手を出さないと……！」

　男は答えなかった。

　その沈黙が、何より恐ろしかった。

　　　　　◇　◇　◇

「……動きがありました」

　俺は小声で告げた。

　倉庫の内部にある魔力反応が、一瞬だけ大きく揺れたのだ。

　何かが起きている。

　父上が俺を見た。

「危険か？」

「分かりません。ただ、誰かが魔力を使おうとしたような反応があります」

「ならば、時間をかけるべきではないな」

　父上はヴィクトルへ視線を向けた。

「監察官殿。突入の許可を」

「……承知しました。ただし、可能な限り生け捕りにしてください」

「当然だ」

　父上は短く答えた。

　そして、俺と叔父上に目を向ける。

「レオナード、裏手を頼む」

「任せろ」

「レオン、お前は俺と来い」

「はい！」

　俺は大剣の柄に手を掛けた。

　だが、抜かなかった。

　今必要なのは、相手を斬ることではない。

　誰も死なせずに、この事件を終わらせることだ。

　父上が倉庫の扉へ近づく。

　そして、低く告げた。

「王国軍特別名誉顧問レオンハルト・ヴァルディス、および帝国特別監察官立ち会いのもと、内部を確認する。抵抗せず、扉を開けろ」

　返事はなかった。

　数秒の沈黙。

　その直後――。

　倉庫の内側から、鋭い金属音が響いた。

「……っ！」

　俺は反射的に魔力を展開した。

　次の瞬間、扉を突き破って数本の短剣が飛び出してくる。

　だが、それらは俺たちに届く前に止まった。

　七属性の一つ、風属性の魔力。

　俺が展開した風の障壁が、短剣の軌道を完全に逸らしたのだ。

「……やはり、抵抗するか」

　父上の声が低くなる。

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

　《黒獅子》。

　王国最強の武人の一人が、静かに戦意を解き放つ。

　倉庫の内側から、誰かの息を呑む気配が伝わってきた。

「レオン」

「はい」

「扉を開けろ。ただし、壊しすぎるな」

「……了解です」

　俺は苦笑した。

　父上らしい注文だ。

　右手を軽く掲げ、風属性の魔力を集中させる。

「《風圧掌》」

　短い衝撃音。

　扉の閂だけが砕け、重い木扉が内側へ開いた。

　そして――。

「……何だ、これは」

　俺は思わず呟いた。

　倉庫の中央には、椅子に縛り付けられた男。

　その周囲には、武器を構えた三人の黒装束。

　さらに奥には、魔法陣らしきものが描かれていた。

　その中心で、赤黒い魔力が不気味に脈動している。

「……証拠を消すつもりか」

　父上が低く呟いた。

　黒装束の一人が叫ぶ。

「来るな！」

　男はエドガーの首元へ短剣を突きつけた。

「一歩でも近づけば、この男を殺す！」

　俺は足を止めた。

　エドガーの顔が恐怖に歪む。

　だが、その瞳には、かすかな希望も浮かんでいた。

「……助けて、くれ……」

　掠れた声。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　そして、父上へ視線を向ける。

　父上は何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　――任せる。

　その意思が、はっきりと伝わってきた。

「分かりました」

　俺は剣から手を離した。

「抵抗しません。だから、その人を傷つけないでください」

　黒装束の男が警戒する。

「……武器を捨てろ！」

「最初から抜いていませんよ」

　俺は両手をゆっくりと上げた。

　だが、その間にも意識は魔力へ向けていた。

　人質を傷つけず、敵だけを制圧する。

　方法はいくらでもある。

　ただし、相手の動きを見誤れば取り返しがつかない。

　俺は慎重に呼吸を整えた。

　そして――。

「……父上」

「ああ」

　短いやり取り。

　次の瞬間、倉庫の空気が震えた。

　俺の足元から、目に見えないほど細い風が走る。

　同時に、父上の姿がわずかに揺らいだ。

　黒装束の男が何かを叫ぼうとした。

　しかし、その声が形になるより早く――。

　俺たちは動いていた。