『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第231話 消えた代理人――沈黙の代償

　翌朝、俺のもとに届いた報告は、予想していたものとは少し違っていた。

「……行方不明？」

　思わず聞き返した俺に、帝国特別監察官ヴィクトル・グランツは険しい表情で頷いた。

「はい。複製管理者鍵を代理受領したとされる人物が、宿舎から姿を消しました」

　場所は王城の一室。

　窓から差し込む朝日が、机の上に広げられた書類を照らしている。

　だが、そこに並ぶ報告内容は、朝の穏やかな光とは正反対だった。

「名前は判明したんですか？」

「エドガー・フェルツ。二十七歳。帝国第二皇子付きの文書管理補佐官です」

　ヴィクトルは一枚の書類を差し出した。

　そこには男の経歴と、王国滞在中の職務記録がまとめられていた。

　エドガー・フェルツ。

　帝国の下級貴族出身で、五年前から皇族関係の事務職に従事。

　二年前にオスカー・レインハルトの推薦を受け、第二皇子の側近部署へ異動している。

「オスカーの推薦……」

「ええ。彼の管理下で文書の保管、印章の使用申請、各種記録の整理を担当していました」

「複製鍵を受け取るには、都合のいい立場ですね」

「そのとおりです」

　俺は報告書を読み進めた。

　特別に優秀な経歴というわけではない。

　目立った武功もなければ、政治的な功績もない。

　だが、こうした人物ほど、組織の内側にある情報へ自然に接することができる。

　そして何より気になったのは、最後の記載だった。

『昨夜、宿舎内の私室に戻った記録あり。以降、所在不明』

「宿舎の警備は？」

「昨夜は通常どおり配置されていました。正門から出た記録はありません」

「裏口は？」

「そちらにも警備兵がいました。ただし、物資搬入口の記録に一部不備が見つかっています」

　俺は顔を上げた。

「不備？」

「夜間に搬出された木箱の数量と、翌朝の確認数が一致していません」

　……なるほど。

　人間が出入りできなくても、物資なら出入りできる。

「木箱に隠れて逃げた可能性がある、と」

「まだ断定はできません。しかし、調べる価値はあります」

　ヴィクトルはそこで言葉を切った。

「もう一つ、気になることがありまして」

「何ですか？」

「エドガーの私室から、家族に宛てたと思われる書きかけの手紙が見つかりました」

　彼が差し出した紙には、震えたような文字が残されていた。

『母さんへ。

　もし私からの便りが途絶えても、どうか心配しないでください。

　私は、自分のしたことが正しかったのか、もう分からなくなっています。

　ただ、あなたと妹だけは――』

　文章は、そこで途切れていた。

　俺はしばらく、その手紙を見つめていた。

「……家族がいるんですね」

「母親と十六歳の妹が、帝国領内で暮らしています」

　十六歳。

　俺と同じ年齢だ。

　エドガーが何をしたのかは、まだ分からない。

　だが、少なくとも彼には、守りたいと思う人間がいるらしい。

　その事実が、妙に胸に引っかかった。

　　　　　◇　◇　◇

「逃亡か、それとも口封じか」

　父上――アルフォンス・ヴァルディスは、報告書を読み終えると低い声で呟いた。

　王城の会議室には、母上のエレオノーラ、レオナード叔父上、イザベラ伯母上も集まっていた。

「どちらの可能性もありますわね」

　母上が静かに答える。

「ただ、自分の意思で逃げたのであれば、なぜ書きかけの手紙を残したのでしょう」

「急に逃げなきゃならなくなったんじゃねえのか？」

　叔父上が腕を組む。

「誰かに追われていたとか、予定より早く動く必要が出たとかよ」

「あるいは、逃げたのではなく連れ出されたのかもしれません」

　イザベラ伯母上の言葉に、俺は視線を向けた。

「連れ出された？」

「ええ。レオン、考えてごらんなさい。彼が本当に重要な証人なら、誰かにとっては生きて証言されるだけで困る存在でしょう？」

「……確かに」

「けれど、殺害されたと決めつけるのも早計です。証言を封じる方法は、それだけではありませんから」

　伯母上は淡々と言った。

　優雅な口調なのに、内容は恐ろしく現実的だ。

「それに、手紙の内容も気になりますわ」

　母上が続けた。

「母親と妹を心配している。もし家族を利用して脅されていたのなら、本人の意思だけでは行動できなかった可能性があります」

　俺は思わず拳を握った。

　家族を人質に取る。

　それは、俺が最も嫌うやり方の一つだった。

「父上」

「何だ」

「エドガーの家族の安全を確認したいです」

　父上はすぐには答えなかった。

「理由は？」

「もし彼が家族を脅されているなら、家族を守ることで証言してくれる可能性があります。それに……」

　俺は一度言葉を切った。

「何も知らない母親や妹が、巻き込まれるのは嫌です」

　父上の表情がわずかに和らいだ。

「そうか」

　そして、ヴィクトルへ視線を向ける。

「帝国領内の家族について、正式な保護要請は可能か？」

「皇帝陛下直属の監察権限を用いれば可能です。ただし、保護の理由を明らかにすると、関係者に調査状況を知られる恐れがあります」

「ならば、名目を変えればよいでしょう」

　イザベラ伯母上が口を開いた。

「重要証人の家族保護ではなく、帝国使節団関係者の身元確認と安全調査。そうした通常業務として扱えば、不自然ではありません」

　ヴィクトルが感心したように頷いた。

「なるほど。正式な監察手続きの範囲内で実施できます」

「ただし、実際に危険が迫っているなら、形式にこだわらず直ちに保護してください」

　伯母上の声が少しだけ鋭くなった。

「命を守ることが最優先です」

　俺は伯母上を見つめた。

　普段は優雅で、どこか近寄りがたい雰囲気を持つ人だ。

　けれど、ルシウスを大切にしている姿を知っている俺には、その言葉がとても自然に聞こえた。

　家族を守りたい。

　その気持ちは、誰だって同じなのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　帝国使節団宿舎。

「エドガーが消えた？」

　ラインハルト・ヴァルガルドは、報告を聞くなり椅子から立ち上がった。

「どういうことだ！」

　目の前に立つ侍従が、青ざめた顔で答える。

「昨夜から所在が確認できず、現在、監察官の指示で捜索が行われております」

「馬鹿な……！」

　ラインハルトは机を叩いた。

　エドガー・フェルツ。

　名前は知っている。

　オスカーの下で働く、目立たない文書管理官。

　普段なら気にも留めないような男だ。

　だが、その男が姿を消したとなれば話は別だった。

「オスカーは何と言っている」

「まだ正式な報告はございません」

「ならば確認しろ！」

「は、はい！」

　侍従が慌てて退室する。

　一人になったラインハルトは、苛立たしげに額を押さえた。

　なぜ、こんなことになった。

　レオンハルトとの決闘に敗れてから、何もかもが思いどおりに進まない。

　王国の貴族たちは自分に距離を置き始め、帝国の使節団内部でも監察官が目を光らせている。

　そして今度は、側近の部下が失踪した。

「……オスカー。お前は一体、何をしていた」

　呟きは、誰にも届かなかった。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「お兄様。アナスタシアです」

　ラインハルトの眉が動いた。

「……何の用だ」

「少し、お話しできませんか」

「今は忙しい」

「エドガー・フェルツのことです」

　その名前を聞き、ラインハルトは一瞬黙った。

「……入れ」

　扉が開く。

　アナスタシアは兄の顔を見るなり、小さく息を呑んだ。

　明らかに疲れている。

　目の下には薄い影があり、いつもの尊大な態度にも余裕がなかった。

「お兄様……」

「同情なら必要ない」

「そのようなつもりではありません」

　アナスタシアは静かに首を振った。

「ただ、エドガーという方が行方不明になったと聞きました」

「だから何だ」

「彼にも家族がいるそうです」

　ラインハルトが顔をしかめた。

「それがどうした」

「もし彼が何かに巻き込まれているのなら、助けるべきではありませんか」

「……お前は本当に甘いな」

　ラインハルトは吐き捨てた。

「政治の世界では、誰もが自分の利益のために動く。善意だけで物事が解決すると思うな」

「善意だけでは解決しないことくらい、私にも分かっています」

　アナスタシアは兄を見つめた。

「ですが、だからといって人の命を軽く扱ってよい理由にはなりません」

「私が命を軽く扱ったとでも言いたいのか？」

「そうは申し上げていません」

　彼女は一歩近づいた。

「お兄様。どうか、真実を話してください。何かご存じなら、今からでも遅くありません」

　ラインハルトは妹を睨んだ。

　しかし、その瞳にあるのは怒りだけではなかった。

「……私は知らん」

　短い答えだった。

　アナスタシアは、しばらく兄を見つめていた。

「……分かりました」

　そして、深く頭を下げる。

「ですが、私は諦めません。お兄様がどれほど私を遠ざけようとも、兄妹であることは変わりませんから」

　ラインハルトは何も答えなかった。

　ただ、妹が部屋を出ていくまで、窓の外を見つめ続けていた。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　俺はシャルロットの様子を見に、ヴァルディス家の屋敷へ戻っていた。

　政治の話ばかりでは、さすがに息が詰まる。

　それに、彼女の回復具合も気になっていた。

「シャル、入ってもいいか？」

「レオン！　もちろん！」

　扉の向こうから、明るい声が返ってきた。

　部屋に入ると、シャルロットは窓際の椅子に座っていた。

　膝の上には剣術書。

　どうやら、また修行のことを考えていたらしい。

「……また剣の勉強？」

「だって、じっとしてるのって苦手なんだもの」

　彼女は少し不満そうに頬を膨らませた。

「魔力の調子は？」

「前よりずっといいわ。まだ全力では使えないけど、先生にも回復は順調だって言われたの」

「それならよかった」

　俺が微笑むと、シャルロットはじっとこちらを見つめてきた。

「……レオン」

「ん？」

「最近、無理してない？」

　思わず言葉に詰まった。

「どうして？」

「顔を見れば分かるわよ。小さい頃から一緒にいるんだから」

　そう言って、彼女は隣の椅子を指差した。

「座って」

「え？」

「いいから」

　言われるまま腰を下ろすと、シャルロットは俺の手を取った。

　温かい指先が、そっと俺の手を包み込む。

「レオンは、いつも誰かのために頑張ってる」

「そんなこと……」

「あるわ」

　彼女はきっぱりと言った。

「戦争のときも、私が倒れたときも、今だってそう。全部、自分で何とかしようとしてるでしょう？」

　俺は答えられなかった。

　図星だったからだ。

「私ね、もっと強くなりたいの」

　シャルロットは静かに続けた。

「レオンに守ってもらうだけじゃ嫌。今度は私も、あなたを守れるくらい強くなりたい」

「シャル……」

「だから、ちゃんと待っててね」

　彼女は笑った。

「絶対に追いつくから」

　その笑顔を見ていると、不思議と胸が温かくなった。

「……分かった。楽しみにしてる」

「約束よ？」

「ああ、約束だ」

　シャルロットは嬉しそうに微笑んだ。

　そして、少しだけ頬を赤くしながら、俺の肩に頭を預けてきた。

「……もう少しだけ、このままでいてもいい？」

「もちろん」

　俺は窓の外に目を向けた。

　柔らかな午後の日差し。

　穏やかな風。

　こういう時間が、ずっと続けばいい。

　心から、そう思った。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　王城へ戻った俺を待っていたのは、ヴィクトルからの緊急報告だった。

「レオンハルト殿。エドガーの足取りが一部判明しました」

「本当ですか！」

「はい。物資搬入口から出た荷馬車の一台が、王都西区の倉庫街へ向かったことが確認されました」

　俺は身を乗り出した。

「その荷馬車にエドガーが？」

「まだ確認できていません。しかし、荷馬車の御者が通常の担当者とは異なっていました」

「誰だったんですか？」

　ヴィクトルは一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

「……帝国使節団の臨時雇用者です。ただし、登録された身元情報が偽造されていた可能性があります」

　俺の背筋に冷たいものが走った。

　身元を偽った御者。

　消えた文書管理官。

　改竄された記録。

　複製管理者鍵。

　すべてが、少しずつ繋がり始めている。

「倉庫の場所は？」

「すでに特定しています。ただし、現場への突入は慎重に行う必要があります」

「……人質がいる可能性があるからですね」

「はい」

　俺は頷いた。

　もしエドガーが生きているなら、絶対に助けたい。

　そして、何があったのかを聞き出したい。

「父上には？」

「すでに連絡しています。アルフォンス公爵も、間もなく到着されるでしょう」

　俺は窓の外を見た。

　夕暮れの王都。

　西の空が、赤く染まっている。

　あの向こうに、真実を知る人物がいるかもしれない。

「……行きましょう」

　俺は立ち上がった。

「ただし、相手を刺激しないように。まずは周囲の確認からです」

　ヴィクトルが頷く。

「承知しました」

　そのとき、扉が開いた。

「レオン」

　父上だった。

　その背後には、レオナード叔父上の姿もある。

「話は聞いた」

「父上、叔父上……」

「お前だけで行かせると思ったか？」

　叔父上が不敵に笑う。

「こういう仕事はな、俺たち大人にも任せろ」

　父上も頷いた。

「まずは証人の安全確保だ。戦うことが目的ではない」

「……はい！」

　俺は力強く答えた。

　剣を振るうだけが、誰かを守る方法ではない。

　それを、今の俺は知っている。

　そして今夜。

　王都西区の倉庫街で、事件は新たな局面を迎えようとしていた。