『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第230話 複製鍵の行方――第二皇子の影

　机の上に置かれた一枚の記録用紙。

　そこに記されていた、たった二つの文字。

　――O・R。

　第二皇子ラインハルトの側近、オスカー・レインハルト。

　一時複製された管理者鍵の発行先を示す識別符号は、彼の名と一致していた。

　だが、それだけで事件の全貌が明らかになったわけではない。

「……オスカーか」

　俺が呟くと、向かいに座っていた帝国特別監察官ヴィクトル・グランツが静かに頷いた。

「現時点では、複製鍵の発行先がオスカー・レインハルトの管理区分であったことまで確認できています。ただし、実際に鍵を使用した人物が本人とは限りません」

「つまり、まだ証拠としては不十分ということですね」

「そのとおりです」

　ヴィクトルは記録用紙を指先で押さえた。

「重要なのは、誰が鍵を発行させ、誰が受け取り、何の目的で使用したのか。そして、その一連の行為に第二皇子殿下の意思が介在していたかどうかです」

　俺は腕を組んだ。

　オスカーはすでに文書偽造を自ら手配したと証言している。

　だが、その証言がすべて真実とは限らない。

　主君を守るために罪を被っている可能性もあれば、逆に主君の権威を利用して独断で動いた可能性もある。

　あるいは、そのどちらでもないのかもしれない。

「ヴィクトル殿。一つ確認しても？」

「どうぞ」

「オスカーが使用したとされる複製鍵。それは皇子本人の許可がなくても発行できるものなんですか？」

　ヴィクトルの眉がわずかに動いた。

「制度上は可能です。ただし、皇族に関わる管理記録を操作する場合、通常は上位権限による承認が必要となります」

「その承認記録は？」

「……それが問題なのです」

　彼は別の書類を取り出した。

「承認者の欄には、第二皇子殿下の印章を使用したことを示す記録が残っています」

　室内の空気が重くなった。

「ただし、印章が使用されたことと、殿下ご本人が承認されたことは同義ではありません」

「印章の管理を任された人間が使った可能性もある、と」

「はい」

　俺は小さく息を吐いた。

　ようやく一本の糸を掴んだと思えば、その先にはさらに複雑な結び目が待っている。

　政治というものは、剣で戦うよりよほど面倒だ。

　敵が目の前にいるとは限らない。

　そして、目の前にいる相手が本当の敵とも限らないのだから。

　　　　　◇　◇　◇

「オスカーをもう一度尋問するべきだろう」

　父上――アルフォンス・ヴァルディスの低い声が、会議室に響いた。

　俺たちは調査で判明した事実を整理するため、ヴァルディス家の関係者と王国側の担当者を交えた協議を行っていた。

　父上の隣には母上、エレオノーラ。

　さらに叔父上のレオナードと、伯母上のイザベラも同席している。

　これだけの顔ぶれが揃うと、ただの会議室ですら妙な迫力が生まれる。

「ただ尋問するだけでは駄目でしょうね」

　母上が静かに口を開いた。

「彼はすでに自分が文書偽造を手配したと認めています。ここから先は、何を聞かれても自分一人の責任だと答える可能性がありますわ」

「なら、証言以外から崩すしかねえな」

　レオナード叔父上が椅子の背にもたれた。

「鍵の発行記録、印章の使用履歴、当日の人の出入り。全部突き合わせれば、どこかで食い違いが出るだろ」

「ええ。それに、食い違いがなかったとしても意味はあります」

　イザベラ伯母上が微笑んだ。

「誰かが周到に準備したという事実が浮かび上がるかもしれませんから」

　その微笑みが少し怖い。

　ルシウスが伯母上を恐れることがある理由を、俺は改めて理解した気がした。

「レオンハルト」

　父上が俺を見た。

「お前はどう考える？」

「……まだラインハルト殿下が直接命じたとは断定できません」

　俺は慎重に言葉を選んだ。

「ただ、オスカーが単独で動いたとしても、皇子の印章を利用できる立場にあったことは重大です。まずは印章の保管状況と、複製鍵の受け渡し経路を調べるべきだと思います」

「続けろ」

「それから、ローゼンフェルト伯爵への介入についても、誰が最初に働きかけたのか確認したいです。今回の改竄が伯爵を陥れるためのものだったなら、利益を得る人物がいるはずです」

　父上はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと頷く。

「悪くない」

　短い一言だった。

　だが、父上からそう言われると、やはり嬉しい。

「少しずつ、物事の見方が変わってきましたわね」

　母上が柔らかく微笑む。

「以前のレオンなら、悪い人を見つけたらすぐに捕まえようとしていたかもしれません」

「母上……俺だって少しは考えますよ」

「あら。少しだけなの？」

「そこは否定してくださいよ……」

　母上が楽しそうに笑う。

　叔父上まで肩を震わせていた。

　緊張していた室内に、わずかな笑いが広がった。

　こういう時間があるから、俺は家族と一緒にいるのが好きなのだと思う。

　どれほど重い問題を抱えていても、この人たちとなら前に進める気がする。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　王国に滞在する帝国使節団の宿舎では、ラインハルト・ヴァルガルドが苛立たしげに窓の外を眺めていた。

「……まだ終わらんのか」

　背後に控える侍従は、返事をしなかった。

　いや、できなかった。

　第二皇子の機嫌が悪いとき、下手な言葉を口にすれば何が起こるか分からない。

「オスカーは何をしている」

「現在、監察官による追加の事情聴取が予定されております」

「そんなことは聞いていない！」

　ラインハルトが振り返った。

「なぜ、あいつが余計なことを喋ったのかと聞いているのだ！」

　侍従は深く頭を下げた。

「申し訳ございません」

　ラインハルトは舌打ちした。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　あの黒髪の少年の顔が、脳裏に浮かぶ。

　決闘で敗北した屈辱。

　周囲の者たちが、まるで英雄でも見るようにあの少年を称える光景。

　そして、妹のアナスタシアまでもが、あの男を信頼しているという事実。

　何もかもが気に入らなかった。

「……オスカーめ」

　吐き捨てるように呟く。

　だが、彼の胸中にあるのは怒りだけではなかった。

　監察官がどこまで調べているのか。

　オスカーが何を話したのか。

　自分の知らないところで、どれほどの証拠が集まっているのか。

　それらが分からないことが、ラインハルトの苛立ちをさらに募らせていた。

「殿下」

　侍従がおそるおそる声をかける。

「第一皇女殿下より、面会のお申し出がございます」

「アナスタシアが？」

「はい。至急、お話ししたいことがあると」

　ラインハルトの表情が険しくなる。

「……通せ」

　しばらくして、扉が開いた。

　現れたのは、帝国第一皇女アナスタシア・ヴァルガルド。

　美しい金髪を揺らしながら、彼女は兄を真っ直ぐに見つめた。

「お兄様。お話があります」

「何だ、アナスタシア」

「オスカーが関与した文書偽造についてです」

　ラインハルトは眉をひそめた。

「その話なら監察官に任せているはずだろう」

「ええ。ですから、私は妹としてお聞きしています」

　アナスタシアの声は静かだった。

「お兄様は、本当に何もご存じなかったのですか？」

「……お前まで私を疑うのか」

「疑いたいわけではありません」

　彼女は一歩近づいた。

「私は、お兄様がこれ以上取り返しのつかない道へ進んでしまうことを恐れているのです」

　ラインハルトの拳が固く握られた。

「お前まで、あのレオンハルトの味方をするのか」

「これはレオンハルト様の味方をするかどうかという話ではありません」

　アナスタシアは首を横に振った。

「帝国の皇族として、そして妹として、真実を知りたいのです」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてラインハルトは視線を逸らした。

「……私から話すことはない」

　アナスタシアは兄の横顔を見つめた。

　幼い頃、彼女にとってラインハルトは憧れの存在だった。

　剣の稽古に励む兄の背中を追いかけ、いつか自分も兄のように強くなりたいと願っていた。

　兄は負けず嫌いで、誇り高く、父である皇帝に認められるために誰よりも努力していた。

　そんな兄を、アナスタシアは心から尊敬していたのだ。

　けれど、いつからだろう。

　兄の口から語られる言葉が、誇りや理想ではなく、他者への不満や憎しみに変わってしまったのは。

「お兄様……」

　彼女は悲しげに微笑んだ。

「私は、昔のように笑っているお兄様が好きでした」

　ラインハルトの肩が、わずかに動いた。

「……何が言いたい」

「もう一度、あの頃のお兄様に戻っていただきたいのです」

「子供じみたことを言うな」

　突き放すような言葉だった。

　だが、アナスタシアはその声に、ほんのわずかな迷いを感じた。

「私は、お兄様まで失いたくありません」

　ラインハルトは答えなかった。

　ただ、妹に背を向けたまま、固く拳を握りしめていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　ヴィクトルから新たな連絡が届いた。

　俺は父上とともに、再び調査室へ向かった。

「進展があったそうですね」

「はい。複製鍵の発行記録を、保管されていた原本と照合しました」

　ヴィクトルは机に数枚の書類を並べた。

「改竄された管理者記録とは別に、複製鍵の受け渡しを管理する帳簿が残されていました」

「受け渡し帳簿……」

「こちらをご覧ください」

　示された箇所には、発行日時、鍵の識別番号、受領者の署名欄があった。

　発行先は、やはりO・R。

　だが、受領者の署名欄には別の記載があった。

「……代理受領？」

「はい。オスカー本人ではなく、彼の管理下にある者が鍵を受け取ったことになっています」

　俺は眉を寄せた。

「その人物は？」

「現在、所在を確認中です。ただ、もう一つ気になることがあります」

　ヴィクトルが別の欄を指差した。

「複製鍵が発行された時刻です」

　俺は数字を確認した。

　その時刻は、オスカーが別の公務に出席していたと申告している時間帯と重なっていた。

「……つまり、オスカー自身が鍵を受け取ったわけではない可能性が高い」

「そうなります。ただし、代理人に指示を出すことは可能です」

「その代理人が誰なのか分かれば……」

「ええ。少なくとも、鍵がどのように渡されたかを追う手掛かりになります」

　父上が低く唸った。

「皇子の印章を使い、側近の名義で複製鍵を発行し、代理人に受け取らせる……ずいぶんと回りくどい手順だな」

「証拠を分散させる意図があったのかもしれません」

　ヴィクトルの言葉に、俺は頷いた。

　もしそうなら、これは衝動的な嫌がらせではない。

　事前に準備された計画だ。

　そして、計画には必ず目的がある。

「ヴィクトル殿」

「何でしょう」

「その代理人が鍵を受け取ったあと、どこへ向かったか調べられますか？」

「宿舎の出入り記録と警備記録を照合すれば、ある程度は追跡できるでしょう」

「お願いします。それと、代理人の名前が分かるまでは情報を伏せておいた方がいいと思います」

　ヴィクトルが俺を見た。

「理由を伺っても？」

「相手が証拠を隠そうとしているなら、こちらが何を掴んだか知られるのは危険です」

　俺は机の上の帳簿を見つめた。

「それに……まだ誰が敵なのか、分かっていませんから」

　父上が静かに頷いた。

「その判断でいい」

　ヴィクトルも同意した。

「では、この件は調査関係者のみに限定して扱います」

　俺は窓の外に目を向けた。

　夕焼けに染まる王都。

　遠くには、学園の尖塔が見える。

　あそこで仲間たちと笑い合っていた日々が、ひどく懐かしく感じられた。

　早く、普通の生活に戻りたい。

　セレスティアとゆっくり話したい。

　シャルロットの回復を見守りたい。

　ルシウスとも、また剣を交えたい。

　そんな当たり前の時間を守るために、俺は戦ってきたはずだ。

　だからこそ、ここで曖昧な決着をつけるわけにはいかない。

「……必ず真相を明らかにしましょう」

　俺の言葉に、父上が力強く頷いた。

「ああ。だが忘れるな、レオン」

「はい？」

「お前一人で背負う必要はない」

　父上は俺の肩に手を置いた。

「ヴァルディス家は、お前だけの家ではない。俺たち全員の家だ」

　その大きな手の温かさに、胸の奥が少し軽くなった。

「……はい、父上」

　俺は微笑んだ。

　まだ事件は終わっていない。

　第二皇子の関与も、オスカーの真意も、複製鍵を受け取った人物の正体も分からない。

　だが、確実に真相へ近づいている。

　そして、その先に何が待っていようとも。

　俺には、信じられる家族がいる。