『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第229話 消された三時間――魔導解析が暴く新たな証拠

王都迎賓館。

帝国皇帝直属の特別監察官ヴィクトル・グランツは、机に並べられた三枚の報告書を見つめていた。

第二皇子ラインハルトの専用印章。

その保管金庫の開閉記録には、何者かによって修正された痕跡が残されていた。

しかも、使用されたのは第二皇子事務局長に割り当てられた認証符号だった。

「……事務局長本人は操作を否定しているのだな？」

「はい。繰り返し確認しましたが、供述は変わっておりません」

補佐官の報告に、ヴィクトルは小さく頷いた。

「認証符号を使用した者が、必ずしも本人とは限らない。問題は、誰が、何のために記録を書き換えたかだ」

「ですが、削除された情報の復元には時間がかかります」

「分かっている」

ヴィクトルは窓の外へ視線を向けた。

今回の調査は、既に皇帝へ中間報告が送られている。

第二皇子が政治工作を命じたこと。

その側近が偽造告発状の作成を手配したと証言していること。

そして、皇子の専用印章が不正な支払いに使用されたこと。

しかし、肝心の偽造工作について、皇子本人がどこまで把握していたのかは明らかになっていない。

「……陛下へ提出する最終報告に、推測を混ぜるわけにはいかん」

ヴィクトルは静かに告げた。

「必要なのは、事実だ」

　　　　　◇　◇　◇

その頃。

王立学園の魔導研究棟では、リゼット・クローディアが新型魔導解析装置の調整を行っていた。

「……よし。これで三層目の記録照合も問題なし」

小さな魔導結晶が淡い紫色に輝く。

以前、ラインハルトによって破壊された研究装置。

それを改良して再製作したものが、今、彼女の目の前にあった。

「相変わらずすごいな、リゼット」

俺が声をかけると、彼女は得意げに振り向いた。

「当然でしょ？　同じものを作り直すだけじゃ、研究者として面白くないもの」

「確かにそうだな」

「今回は魔力の解析精度だけじゃなく、記録の保存方式も改善したのよ」

リゼットは装置の中央にある結晶を指差した。

「例えば、誰かが魔導記録を書き換えたとしても、元の回路に残された微細な魔力の乱れを調べられるの」

「それって、元の記録を復元できるってことか？」

「必ずできるとは限らないわ。でも、何が書き換えられたのか、ある程度推測することはできる」

俺は装置を見つめた。

もし、この技術が帝国の調査に使えるなら……。

「リゼット。正式な依頼があれば、調査に協力してもらえるか？」

「もちろんよ。ただし、条件があるわ」

「条件？」

「私自身が解析に立ち会うこと。それから、結果がどうなっても、研究者として正直に報告すること」

「……分かった」

リゼットは満足そうに微笑んだ。

「それなら、協力してあげる」

　　　　　◇　◇　◇

翌日。

王宮を通じて、帝国特別監察官ヴィクトルへ正式な技術協力の申し出が届けられた。

王立学園の魔導研究者リゼット・クローディア。

彼女が開発した新型魔導解析装置によって、改竄された記録の痕跡を調べるという提案だった。

ヴィクトルは資料に目を通すと、しばらく考え込んだ。

「……王国の学生が開発した装置か」

「はい。既に学園側で基礎性能の確認が行われているそうです」

「なるほど」

ヴィクトルは慎重に頷いた。

帝国の正式な証拠品を、他国の研究者に預けることは簡単ではない。

しかし、現在の鑑定技術だけでは、記録の復元に時間がかかる。

「条件付きで認めよう」

「条件とは？」

「証拠品の管理権限は帝国監察局が保持する。解析は我々の立ち会いのもとで行い、原本への直接操作は禁止する」

「承知しました」

「それから、解析結果は王国側にも共有する。ただし、捜査上の機密については双方で取り扱いを協議する」

こうして、王国と帝国による共同技術検証が実現することになった。

　　　　　◇　◇　◇

二日後。

王宮の一角に設けられた臨時魔導研究室。

そこには、リゼットの新型解析装置が運び込まれていた。

俺は王宮から許可を得て、少し離れた場所で作業を見守っていた。

「……まさか、本当にこんな大仕事になるなんてね」

リゼットが小さく呟く。

「緊張してるのか？」

「当たり前でしょ。帝国皇族に関わる正式な証拠品なのよ？」

「でも、リゼットなら大丈夫だと思う」

「……あんた、簡単に言うわね」

そう言いながらも、彼女の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

「まあ、見てなさい。私の研究成果を証明してみせるから」

ヴィクトルが歩み寄ってきた。

「クローディア嬢。準備はよろしいですか？」

「はい。ただし、最初に確認させてください」

「何でしょう」

「今回の解析で分かるのは、記録に残された魔力の変化です。誰が犯人なのかを直接特定できるとは限りません」

ヴィクトルは満足そうに頷いた。

「結構です。結果を誇張しない研究者は信頼できます」

「ありがとうございます」

リゼットは装置へ向き直った。

帝国側の鑑定官が、金庫の記録回路から作成した検証用の複製結晶を設置する。

「では、始めます」

淡い紫色の光が研究室を照らした。

魔導結晶の周囲に、幾重もの魔法陣が浮かび上がる。

「第一層、記録構造解析……正常」

リゼットの指が操作盤を滑る。

「第二層、残留魔力照合……開始」

光の輪がゆっくりと回転した。

やがて、魔法陣の一部が赤く変化する。

「……見つけた」

リゼットの声が鋭くなった。

「問題の時間帯に、確かに記録修正が行われているわ」

ヴィクトルが身を乗り出す。

「内容は分かりますか？」

「少し待ってください。修正前の残留情報を抽出します」

紫色の光が強まった。

装置の中央に、断片的な文字列が浮かび上がる。

『開錠認証――管理者権限』

『使用時刻――第六刻二十三分』

『認証符号――事務局長』

そこまでは、既に判明していた情報だった。

しかし、次に表示された文字を見て、リゼットの手が止まった。

『認証媒体――臨時複製鍵』

「……え？」

ヴィクトルが眉をひそめる。

「臨時複製鍵？」

リゼットは記録を拡大した。

「これ、通常の認証鍵じゃないわ。管理者権限を一時的に複製した媒体が使われている」

「つまり、事務局長本人でなくても操作できた可能性があるのですね？」

「ええ。ただし、その複製鍵を作るには、正規の認証鍵に一度アクセスする必要があるはずよ」

ヴィクトルの表情が変わった。

「……複製鍵の発行記録は？」

「まだ分からないわ。でも、残留情報があれば追跡できるかもしれない」

リゼットは再び操作盤へ向かった。

数分後。

新たな記録が表示された。

『臨時認証媒体発行――前日』

『発行申請部署――第二皇子事務局』

『受領者識別――O・R』

室内が静まり返った。

「……O・R」

ヴィクトルが低く呟く。

オスカー・レインハルト。

その頭文字と一致していた。

だが、頭文字だけで本人と断定することはできない。

「発行申請書の原本を確認する必要がありますね」

リゼットが言うと、ヴィクトルは頷いた。

「その通りです」

そして、補佐官へ命じた。

「第二皇子事務局に残る臨時認証媒体の発行記録を全て押収しろ。受領者の署名、承認者、返却履歴を照合する」

「承知しました！」

調査は、新たな段階へ進もうとしていた。

　　　　　◇　◇　◇

解析が終了した後。

俺は研究室の廊下で、リゼットと並んで歩いていた。

「お疲れ様。すごかったな」

「……まあね」

彼女は少し疲れた様子だったが、表情には達成感が浮かんでいた。

「でも、まだ完全に解決したわけじゃないわ」

「ああ。それでも、大きな前進だと思う」

「そうね」

しばらく歩いたところで、リゼットが足を止めた。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「私、前に研究装置を壊された時、本当に悔しかったの」

その声は、いつになく静かだった。

「研究そのものを馬鹿にされた気がして……自分が積み重ねてきたものまで否定されたようで」

俺は黙って彼女の話を聞いた。

「でも、あんたが励ましてくれたから、もう一度作ろうって思えた」

「リゼット……」

「今回、少しでも役に立てたなら、あの時諦めなくてよかったって思えるわ」

彼女は俺を見上げた。

紫水晶のような瞳が、真っ直ぐこちらを見つめている。

「だから……ありがとう」

俺は自然と微笑んだ。

「礼を言うのは俺の方だよ。リゼットが頑張ったから、ここまで調べられたんだ」

「……もう」

彼女は頬を赤くした。

「そういうこと、普通に言わないでよ」

「え？」

「何でもない！」

そう言って歩き出した彼女の耳まで赤くなっていた。

俺は首を傾げながら、その後を追った。

　　　　　◇　◇　◇

その夜。

ヴィクトルは、届いたばかりの追加資料を確認していた。

臨時複製鍵の発行申請書。

そこには、確かにオスカー・レインハルトの署名があった。

しかし、問題はそれだけではなかった。

「……発行理由が『殿下の特命による緊急事務処理』か」

補佐官が頷く。

「はい。申請書には第二皇子事務局長の承認印もあります」

「事務局長は何と言っている？」

「申請を承認した記憶はあるそうです。ただし、用途については通常の外交書類処理と説明されていたとのことです」

ヴィクトルは考え込んだ。

オスカーは、偽造工作を自分の判断で行ったと証言している。

だが、そのために使用された複製鍵の申請書には、皇子の特命という文言がある。

それが事実なのか。

それとも、皇子の名前を利用しただけなのか。

「……オスカーを再聴取する」

ヴィクトルは静かに立ち上がった。

「今度は、この申請書を見せた上で説明を求める」

「承知しました」

窓の外では、王都の灯りが静かに揺れていた。

真実へ続く道は、確かに見え始めている。

しかし、その先に待つものが何であるかは、まだ誰にも分からなかった。