『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第228話 消された記録――第二皇子の執務室に潜む影

王都迎賓館の一室。

帝国皇帝直属の特別監察官ヴィクトル・グランツは、机に広げられた書類を前に眉をひそめていた。

第二皇子ラインハルトの専用印章。

その使用履歴に、不可解な空白が発見されたのだ。

オスカー・レインハルトが印章を持ち出した後、一度は執務室へ返却されている。

しかし、偽造告発状の作成費用が承認されたのは、その約三時間後。

しかも、その間に印章が再び持ち出された記録は存在しなかった。

「……誰かが記録を残さずに使用したということか」

ヴィクトルの呟きに、補佐官が頷く。

「その可能性がございます。ただし、執務室内で使用されたのであれば、持ち出し記録が存在しないこと自体は不自然ではありません」

「確かにな」

ヴィクトルは腕を組んだ。

「印章の保管場所は？」

「第二皇子殿下の執務室にある専用金庫です」

「開錠できる人物は？」

「殿下ご本人、事務局長、そして管理権限を与えられた側近です」

「オスカーも含まれるのか」

「はい」

ヴィクトルは書類を閉じた。

「ならば、まずは金庫の開閉記録を調べる。印章が誰の手に渡ったのか、それを明らかにすることが先決だ」

「承知しました」

「それと、もう一つ」

ヴィクトルの目が鋭くなる。

「印章の使用履歴が意図的に消去されていないか、魔導記録そのものを鑑定しろ」

「……記録の改竄を疑われるのですか？」

「可能性の一つだ。証拠が出るまでは、誰も犯人と決めつけるな」

静かな声だった。

だが、その言葉には揺るぎない決意が込められていた。

　　　　　◇　◇　◇

翌朝。

王立学園の中庭では、穏やかな風が木々を揺らしていた。

俺は授業が始まるまでの時間、セレスティアたちと話をしていた。

「それにしても、最近は随分と物騒な話ばかりね」

リゼットが腕を組みながら溜息をつく。

「せっかく研究装置を作り直したのに、落ち着いて実験する時間もないんだから」

「リゼットの新しい装置、調子はどうなんだ？」

「当然、前より性能は上がっているわよ」

彼女は得意げに胸を張った。

「魔力の測定精度も改善したし、記録の保存機能も強化したの。今度こそ簡単には壊されないわ」

「それはすごいな」

「べ、別に褒めてほしくて言ったわけじゃないんだから！」

相変わらずだな。

俺が苦笑していると、エリシアが柔らかく微笑んだ。

「でも、リゼットさん、本当に頑張っていたんですよ。夜遅くまで研究室に残っていましたから」

「ちょっと、エリシア！」

「ふふっ。本当のことですもの」

そんな二人のやり取りを眺めていると、セレスティアが俺の隣に腰を下ろした。

「レオンハルト様。昨日も王宮へ呼ばれたそうですね」

「ああ。帝国の調査について少し話を聞いた」

「無理はなさらないでくださいね」

「分かってるよ。俺はあくまで学生だからな」

そう答えると、セレスティアは安心したように笑った。

その時だった。

「レオン！」

聞き慣れた声が響く。

振り向くと、シャル姉がこちらへ歩いてきていた。

蒼い髪が風に揺れ、整った顔立ちにはいつもの明るい笑顔が浮かんでいる。

「シャル姉。体調はもういいのか？」

「ええ。普通に歩くくらいなら何ともないわ」

そう言いながら、彼女は自然な仕草で俺の隣に座った。

そして、俺の腕にそっと自分の腕を絡めてくる。

「……シャル姉？」

「何？」

「いや、何でもないけど」

「ふふっ。昨日はもっと近くにいたじゃない」

その言葉に、俺は思わず咳き込んだ。

「ちょっ、シャル姉！」

「事実でしょう？」

彼女は楽しそうに笑っている。

すると、向かい側に座っていたリゼットが目を細めた。

「……へえ。随分と仲がいいのね」

「昔から仲はいいわよ？」

「そういう意味じゃないんだけど」

セレスティアも、どこか複雑そうな笑みを浮かべていた。

「シャルロット様。昨日のお出かけは楽しかったですか？」

「ええ、とっても」

シャル姉は迷うことなく答えた。

「久しぶりにレオンを独り占めできたもの」

「……独り占め」

セレスティアが小さく繰り返す。

何だろう。

急に空気が変わった気がする。

エリシアは困ったように微笑み、リゼットは呆れたように俺を見ていた。

「本当に、あんたって……」

「何だよ？」

「何でもないわよ！」

どうやら、俺には理解できない何かがあるらしい。

　　　　　◇　◇　◇

その日の午後。

王都迎賓館では、帝国側の魔導鑑定官による調査が進められていた。

第二皇子の執務室に設置された専用金庫。

その開閉記録を保存する魔導回路には、通常なら使用者の識別情報と時刻が記録される。

しかし、問題の時間帯だけ、一部の情報が欠落していた。

「……これは」

鑑定官が声を漏らす。

ヴィクトルが顔を上げた。

「何か分かったか？」

「はい。記録が自然に消失したものではない可能性があります」

「詳しく説明しろ」

「この回路には、管理者権限による記録修正機能があります。通常は装置の故障時に使用するものですが……」

鑑定官は魔導盤に映し出された波形を指差した。

「問題の時間帯に、修正機能が起動した痕跡があります」

「つまり、誰かが記録を書き換えたのか」

「その可能性が高いです。ただし、何を修正したのかまでは復元できておりません」

ヴィクトルは静かに頷いた。

「管理者権限を持つ人物は？」

「事務局長と、第二皇子殿下ご本人です」

その報告に、室内が静まり返った。

「……なるほど」

ヴィクトルは考え込んだ。

もし事務局長が記録を改竄したのなら、皇子の知らないところで不正が行われた可能性がある。

一方、皇子本人が関与していたなら、話は大きく変わる。

だが、現時点ではどちらとも断定できない。

「事務局長を呼べ」

「承知しました」

「それから、修正機能の起動に必要な認証方式を調べろ。権限を持つ人物以外が使用できる可能性も確認する」

ヴィクトルの指示を受け、補佐官たちが動き始めた。

　　　　　◇　◇　◇

夕刻。

俺は学園の研究棟を訪れていた。

リゼットから、新しく完成した魔導装置を見せたいと誘われていたからだ。

「これが改良型の魔力解析装置よ」

研究室の中央には、以前より一回り小型化された装置が置かれていた。

銀色の外装に、複数の魔導結晶が組み込まれている。

「すごいな。前より随分とコンパクトになったんじゃないか？」

「当然よ。余計な回路を減らして、処理効率を上げたんだから」

リゼットは得意げに説明する。

「しかも今回は、記録の改竄を検知する機能も追加したの」

「改竄？」

「ええ。魔力記録って、完全に消したつもりでも微細な痕跡が残ることがあるのよ」

俺は思わず装置を見つめた。

「……それって、消された記録を調べることもできるのか？」

「条件次第ね。元の回路が残っていれば、修正された部分の痕跡を検出できる可能性はあるわ」

なるほど。

そういう技術があるのか。

「リゼット」

「何？」

「その技術、王宮の調査にも役立つかもしれない」

彼女は目を丸くした。

「……どういうこと？」

俺は、公開可能な範囲で事情を説明した。

帝国第二皇子の専用印章。

その使用記録に不自然な空白があること。

そして、調査が続いていること。

リゼットは真剣な表情で話を聞いていた。

「……なるほどね」

彼女は装置に手を置いた。

「でも、私の装置が使えるかどうかは、実物を調べないと分からないわ」

「もちろんだ」

「それに、帝国の正式な証拠品でしょう？　勝手に触るわけにはいかないもの」

「そうだな。必要なら、正式に協力を申し出ることになると思う」

リゼットは少し考えてから頷いた。

「分かった。もし依頼が来たら協力するわ」

「ありがとう」

「べ、別にあんたのためだけじゃないわよ！」

彼女は頬を赤くした。

「研究者として、技術が役に立つなら嬉しいだけなんだから！」

俺は思わず笑ってしまった。

「それでも、ありがとう」

「……もう」

リゼットは照れ隠しのように顔を背けた。

　　　　　◇　◇　◇

その夜。

王都迎賓館では、第二皇子事務局長への事情聴取が行われていた。

「記録修正機能を使用した覚えはありますか？」

ヴィクトルの問いに、事務局長は首を横に振った。

「ございません」

「では、何故その時間帯だけ記録が欠落しているのでしょうか」

「……分かりません」

「管理者権限を持つのは、あなたと第二皇子殿下です」

「確かにそうですが、認証符号が漏洩していた可能性もございます」

ヴィクトルは目を細めた。

「その可能性について、何か根拠は？」

「いいえ。ただ、私が操作していない以上……」

「分かりました。では、認証符号の管理記録も確認しましょう」

事務局長は額の汗を拭った。

その様子を見ても、ヴィクトルは表情を変えなかった。

動揺しているからといって、罪を犯した証拠にはならない。

重要なのは、客観的な事実だ。

「最後に一つ」

ヴィクトルが尋ねた。

「問題の支払い承認が行われた日、第二皇子殿下は執務室にいらっしゃいましたか？」

事務局長は少し考えた。

「……はい。午後には執務室で書類を確認されていたはずです」

「その時、誰かが同席していましたか？」

「オスカー殿が出入りしていた記憶はあります。ただし、正確な時刻までは……」

「承知しました」

ヴィクトルは記録を閉じた。

皇子本人。

側近オスカー。

事務局長。

三者の行動を、時間ごとに照合する必要があった。

　　　　　◇　◇　◇

翌朝。

王宮に、新たな報告書が届けられた。

俺は父上から、その概要を聞かされることになった。

「記録が改竄された可能性がある？」

「ああ。ただし、誰が行ったのかはまだ分かっていない」

父上は難しい表情を浮かべていた。

「帝国側も慎重に調査している。こちらから強引に介入するべきではないだろう」

「そうですね」

俺は頷いた。

「ただ、リゼットが記録の改竄を検知できる装置を開発しているそうです」

「ほう？」

父上が興味深そうに顔を上げる。

「既存の魔導回路に残った痕跡を調べられるかもしれないと言っていました」

「なるほど。それは有用かもしれんな」

父上は少し考え込んだ。

「正式な協力要請が可能か、王宮を通じて確認してみよう」

「お願いします」

俺はそれ以上、口を挟まなかった。

今回の件は、俺一人の力で解決する問題ではない。

それぞれの立場で、それぞれの役割を果たす必要がある。

そう理解していた。

　　　　　◇　◇　◇

その日の夕方。

ヴィクトルのもとへ、魔導鑑定官から新たな報告が届いた。

「監察官閣下。記録修正機能の起動について、追加の情報が判明しました」

「聞こう」

「使用された認証符号は、事務局長に割り当てられたものです」

ヴィクトルの表情が険しくなる。

「事務局長本人が操作した証拠は？」

「いいえ。認証符号だけでは、操作した人物までは特定できません」

「そうか」

ヴィクトルは椅子に深く腰掛けた。

事務局長の認証符号。

消された記録。

第二皇子の専用印章。

そして、偽造告発状の支払い。

点と点が、少しずつつながり始めていた。

しかし、まだ決定的な証拠が足りない。

「……事務局長の行動記録を再確認しろ」

「承知しました」

「それから、認証符号を知り得た人物を洗い出す。本人の供述だけで判断するな」

ヴィクトルは窓の外へ視線を向けた。

王都の空には、夕闇が広がり始めていた。

「真実を隠そうとした者がいるのなら、必ず痕跡を残しているはずだ」

その声は静かだった。

だが、揺るぎない確信があった。

第二皇子を巡る調査は、ついに執務室内部の管理体制へと踏み込んだ。

そして、消された記録の向こうには、まだ明らかになっていない事実が眠っていた。