『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第227話 皇子の印章――暴かれる命令の真実

帝国第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド。

その名を冠した専用印章が、偽造告発状の作成費用を承認した記録から発見された。

だが、それだけで皇子本人の罪が確定するわけではない。

印章が本人の意思によって押されたのか。

あるいは、何者かが無断で使用したのか。

その違いは、王国と帝国の未来さえ左右しかねないものだった。

　　　　　◇　◇　◇

王都迎賓館。

帝国皇帝直属の特別監察官ヴィクトル・グランツは、机上に広げられた書類を静かに見下ろしていた。

銀鷲商会から押収された帳簿。

魔導技師マルクス・ヘルマンが提出した依頼書の写し。

そして、第二皇子事務局から取り寄せた支払い承認記録。

三つの資料には、明確なつながりが存在していた。

「……間違いありません」

監察官の補佐官が、魔導鑑定器から視線を上げる。

「支払い承認記録に残された印影は、第二皇子殿下の専用印章によるものです。登録されている魔力紋とも一致しています」

「偽造の可能性は？」

「現時点では極めて低いと考えられます。ただし、印章そのものが無断使用された可能性までは否定できません」

ヴィクトルは小さく頷いた。

「当然だ。印章が本物であることと、殿下が命令したことは別の問題だからな」

彼は書類を一枚持ち上げた。

そこには、銀鷲商会へ支払われた費用の記録が残されている。

名目は『外交関連資料の複製及び保全費用』。

しかし、実際に作成されたものは、ローゼンフェルト伯爵家を陥れるための偽造告発状だった。

「支払いの承認日時を確認しろ。それから、印章の保管責任者と使用記録もだ」

「承知しました」

「もう一つ。第二皇子事務局の関係者を個別に聴取する。互いに口裏を合わせる機会を与えるな」

ヴィクトルの声には、一切の迷いがなかった。

皇族だからといって、法の外に立てるわけではない。

だが同時に、疑惑だけで罪人に仕立て上げることも許されない。

それが、皇帝から託された彼の使命だった。

　　　　　◇　◇　◇

翌朝。

王立学園の教室で、俺は窓の外を眺めていた。

「レオンハルト様？」

隣から聞こえた声に振り向く。

そこには、金色の髪を朝日に輝かせたセレスティアがいた。

「何か考え事ですか？」

「ああ。帝国の調査が気になってな」

「ラインハルト殿下の件ですね」

俺が頷くと、セレスティアは少し表情を曇らせた。

「王宮にも報告が届いています。第二皇子の専用印章が見つかったそうですね」

「そうらしい。ただ、まだ本人の命令だと決まったわけじゃない」

「ええ。お父様も慎重に判断すると仰っていました」

俺は小さく息を吐いた。

正直に言えば、ラインハルトには腹が立っている。

エレノアを侮辱し、リゼットの研究装置を破壊し、エリシアが守ろうとした患者にまで迷惑をかけた。

そして、セレスティアを本人の意思など無視して手に入れようとした。

許せることではない。

だが――。

「俺が感情だけで動いたら、結局あいつと同じになってしまうからな」

「レオンハルト様……」

セレスティアは優しく微笑んだ。

「私は、そういうところが好きです」

「っ……！」

不意打ちだった。

思わず顔を逸らすと、彼女が楽しそうに笑う。

「ふふっ。戦場ではあれほど勇敢なのに、こういう時は照れてしまうんですね」

「……セレスには敵わないな」

「私だって、いつも余裕があるわけではありませんよ？」

そう言って、彼女はそっと俺の手に触れた。

「でも、レオンハルト様と一緒なら、きっと大丈夫だと思えるんです」

その温もりに、自然と肩の力が抜けていった。

　　　　　◇　◇　◇

同じ頃。

王都迎賓館の一室では、ラインハルトへの二度目の事情聴取が始まっていた。

「ヴィクトル！　貴様、いつまでこの茶番を続けるつもりだ！」

椅子に腰掛けたラインハルトが怒鳴る。

しかし、ヴィクトルは眉一つ動かさなかった。

「殿下。本日は確認していただきたい資料がございます」

机の上に、一枚の書類が置かれる。

ラインハルトは不機嫌そうに視線を落とした。

「……何だ、これは」

「銀鷲商会への支払い承認記録です」

「そんなもの、事務局が勝手に処理したのだろう！」

「では、こちらをご覧ください」

ヴィクトルは書類の下部を指差した。

そこには、第二皇子専用印章の印影があった。

「この印章に見覚えはございますか？」

ラインハルトの表情が、一瞬だけ強張った。

「……当然だ。私の印章だからな」

「通常、誰が保管していますか？」

「私の執務室だ。必要に応じて事務官が持ち出すこともある」

「持ち出しには、殿下の許可が必要ですか？」

「原則としてはな」

「では、この支払いについて許可を与えましたか？」

「知らん！」

ラインハルトは机を叩いた。

「私はそんなくだらん書類など見ていない！」

ヴィクトルは静かに頷いた。

「承知しました。では、殿下は専用印章が無断使用された可能性を主張されるのですね」

「そうだ！」

「その場合、事務局内部に重大な管理上の問題があったことになります」

「勝手に調べればよかろう！」

「もちろんです」

ヴィクトルは別の書類を取り出した。

「実は、既に調査しております」

「……何？」

「印章の保管記録によれば、問題の支払いが承認された日、印章の持ち出しを申請した人物が一人おります」

「誰だ？」

「オスカー・レインハルト殿です」

ラインハルトの目が見開かれた。

「オスカーだと……？」

「はい。そして、申請記録には『殿下の口頭承認済み』と記されています」

「馬鹿な！　私はそんな命令など……！」

「では、その記載も虚偽であると？」

ラインハルトは言葉を詰まらせた。

ヴィクトルは追及を急がなかった。

「殿下。私は、あなたを陥れるためにここへ来たのではありません」

「……」

「事実を明らかにするために来たのです。もし側近が殿下の名を騙って不正を働いたのであれば、それもまた重大な問題です」

沈黙が落ちた。

やがてラインハルトは、低い声で告げた。

「……オスカーを呼べ」

「既に別室で聴取しております」

「ならば、私の前へ連れてこい！」

ヴィクトルは首を横に振った。

「現段階では認められません。証言の独立性を確保する必要があります」

「貴様……！」

「殿下。どうかご理解ください。これは皇帝陛下の正式な命令に基づく調査です」

その言葉に、ラインハルトはようやく口を閉ざした。

　　　　　◇　◇　◇

別室。

オスカー・レインハルトは、目の前に置かれた印章使用記録を見つめていた。

「これは、あなたが提出した申請書ですね？」

監察官の補佐官が尋ねる。

「……はい」

「第二皇子殿下の口頭承認を得たと記されています」

「その通りです」

「具体的に、どのような指示を受けたのですか？」

オスカーは唇を噛んだ。

長い沈黙の後、ようやく口を開く。

「殿下は……ローゼンフェルト伯爵家を政治的に失脚させる材料を集めるよう命じられました」

「偽造告発状の作成も命じられたのですか？」

「……いいえ」

補佐官の筆が止まる。

「では、誰が偽造を指示したのです？」

「それは……」

オスカーの額に汗が浮かんだ。

「私の判断です」

「あなた自身の？」

「はい。殿下の望む結果を得るため、私が手配しました」

「その費用に、殿下の専用印章を使用したのですね？」

「……はい」

「使用許可は？」

「殿下から、外交工作に必要な支出について一定の裁量を与えられていました」

「偽造文書の作成も、その裁量に含まれていたと？」

「……含まれていません」

補佐官は静かに記録を取った。

だが、これで全てが解決したわけではない。

オスカーが主人を庇っている可能性もある。

逆に、ラインハルトが本当に偽造を知らなかった可能性も残されていた。

「あなたの証言は記録します。ただし、他の証拠との照合が必要です」

「……承知しております」

オスカーは力なく俯いた。

　　　　　◇　◇　◇

夕刻。

王宮の会議室に、ヴィクトルからの中間報告が届けられた。

俺も王国軍特別名誉顧問として、国王陛下の許可を得て報告の一部に同席していた。

もっとも、俺は正式な外交交渉の担当者ではない。

発言を求められない限り、静かに話を聞く立場だ。

「現時点で判明した事実は以上です」

ヴィクトルが報告を締めくくる。

国王陛下は腕を組み、しばらく考え込んでいた。

「つまり、第二皇子が政治工作を命じたことは側近の証言から認められるが、偽造そのものを命じた証拠はまだない、ということだな」

「その通りでございます」

「しかし、皇子の事務局が不正に関与したことは明白だ」

「はい。少なくとも、事務局の資金と専用印章が不正に利用された事実は確認できております」

国王陛下は重々しく頷いた。

「ローゼンフェルト伯爵家の件はどうなる？」

「偽造告発状については、既に作成者が実行を認めております。押収された装置の魔力残滓とも一致しました」

ヴィクトルは続けた。

「したがって、当該告発状を真正な証拠として扱う理由はございません。ただし、伯爵家に対する他の疑義については、それぞれ独立して判断されるべきでしょう」

「当然だ」

国王陛下の声が少し強くなる。

「私は、証拠もなく臣下を罰するつもりはない。同時に、正当な政治的意見まで封じるつもりもない」

その言葉を聞いて、俺は胸の内で安堵した。

ヴァルディス家の力が大きくなりすぎている。

そう懸念する貴族がいること自体は、決しておかしな話ではない。

父上の政治的影響力。

母上の魔導師としての名声。

そして、戦争で大きな功績を挙げた俺自身。

確かに、外から見れば一つの公爵家に力が集中しているように映るだろう。

だからこそ、俺たち自身が慎重でなければならない。

「レオンハルト」

突然、国王陛下に名を呼ばれた。

「はい」

「今回の件について、お前はどう考える？」

俺は少し考えてから答えた。

「陛下。私は、ローゼンフェルト伯爵家の名誉が正当に回復されることを望みます」

「うむ」

「そして、ラインハルト殿下についても、証拠に基づいた公正な判断が必要だと考えます」

国王陛下は静かに俺を見つめた。

「お前自身、あの皇子には随分と迷惑をかけられただろう」

「……はい」

否定するつもりはない。

「ですが、個人的な感情で処分を望めば、私自身が力を持つ者として道を誤ることになります」

その瞬間、父上がわずかに微笑んだのが見えた。

国王陛下も、満足そうに頷く。

「よく言った」

そして、ヴィクトルへ視線を戻した。

「引き続き、公正な調査を頼む」

「皇帝陛下の名に懸けて、必ず」

　　　　　◇　◇　◇

その夜。

ヴァルディス公爵家の屋敷へ戻った俺は、自室の窓辺に立っていた。

王都の夜景が、静かに広がっている。

戦争が終わったわけではない。

まだ正式な和平条約も結ばれていない。

それでも、街には人々の笑い声が戻り始めていた。

あの日、戦場で命を奪った時の感触は、今でも忘れられない。

どれほど強い力を持っていても、失われた命を元に戻すことはできない。

だからこそ、この平和を守りたい。

「……レオン様」

振り向くと、エレノアが温かな紅茶を運んできていた。

「まだ起きていらしたのですね」

「ああ。少し考え事をしていた」

彼女はカップを机に置き、俺の隣へ歩み寄る。

「また、一人で全てを背負おうとしていませんか？」

「そんなつもりはないんだけどな」

「レオン様は、いつもそう仰います」

エレノアは少しだけ困ったように微笑んだ。

そして、俺の手にそっと自分の手を重ねる。

「私もおります。セレスティア様も、リゼット様も、エリシア様も、シャルロット様も」

「……そうだな」

「ですから、どうか忘れないでください。レオン様が守りたいと願う人たちも、同じようにレオン様を守りたいと思っているのです」

その言葉が、胸に染みた。

「ありがとう、エレノア」

「……はい」

彼女の頬が、ほんのり赤くなる。

それでも、重ねた手は離れなかった。

俺も、今はその温もりを受け入れることにした。

　　　　　◇　◇　◇

一方、王都迎賓館。

ヴィクトルのもとへ、新たな報告が届いていた。

「監察官閣下。印章の使用記録について、追加の事実が判明しました」

「何だ？」

「オスカー殿が申請した時刻と、支払い承認記録に印章が押された時刻に、差がございます」

ヴィクトルの眉が動く。

「どれほどだ？」

「およそ三時間です」

「……三時間？」

「はい。しかも、その間に印章が一度、第二皇子殿下の執務室へ返却された記録が残っています」

ヴィクトルはゆっくりと立ち上がった。

「つまり、オスカーが持ち出した印章が、そのまま支払い承認に使われたとは限らないわけか」

「その通りです」

「返却後、再び持ち出した者は？」

補佐官は一瞬ためらった。

「……記録がございません」

室内に沈黙が落ちる。

専用印章は、確かに使用された。

だが、誰が、いつ、どのような権限で押したのか。

その核心部分に、まだ空白が残されていた。

ヴィクトルは窓の外を見つめた。

「オスカーの証言だけで結論を出すのは早いな」

「はい」

「印章の返却を受けた者を特定しろ。執務室への入退室記録も全て確認する」

「承知しました」

ヴィクトルは再び書類へ視線を落とした。

皇子が命じたのか。

側近が独断で動いたのか。

それとも、まだ名前の出ていない第三者が関与しているのか。

答えは、残された記録の中にあるはずだった。

「……真実は、必ず明らかにする」

静かな宣言が、夜の執務室に響いた。

そして、第二皇子を巡る調査は、いよいよ核心へと近づこうとしていた。