『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第226話 暴かれた皇子の密命――蒼風の剣姫が願う、たった一つの未来

　王宮の魔導鑑定室に、緊張が走っていた。

　机の上には、一通の告発状。

　ローゼンフェルト伯爵家が帝国へ軍事機密を提供しようとしたとされる、問題の書類だ。

　その隣には、銀鷲商会から押収された魔導転写装置が置かれている。

「……鑑定結果を報告します」

　王宮魔導鑑定官が、静かに口を開いた。

　室内には、王国の法務官。

　帝国特別監察官ヴィクトル・グランツ。

　そして、父上と俺、シャル姉が立ち会っていた。

「告発状に使用された署名の魔力残滓と、押収された魔導転写装置に残る術式痕が一致しました」

　俺は、思わず息を呑んだ。

「……つまり」

「はい」

　鑑定官は、頷いた。

「告発状の署名は、ローゼンフェルト伯爵本人が記したものではなく、魔導転写によって複製された可能性が極めて高いと判断されます」

　室内に、静かなざわめきが広がった。

　……やっとだ。

　これで、伯爵家にかけられた疑いを晴らすための大きな一歩になる。

　だが。

　ヴィクトル監察官は、冷静だった。

「……実行者は特定できましたか？」

　鑑定官が、別の書類を取り出した。

「転写装置の使用記録から、作業者の魔力署名を確認しました」

　そこには、一人の男の名前が記されていた。

『マルクス・ヘルマン』

　銀鷲商会の魔導技師。

　前日の調査で、窓から逃走しようとした男だった。

「……なるほど」

　ヴィクトルは、静かに頷いた。

「本人への事情聴取を進めましょう」

　その時。

　シャル姉が、静かに口を開いた。

「……監察官殿」

「何でしょう？」

「もう一つ、確認していただきたいことがあります」

　彼女は、銀鷲商会の帳簿を指差した。

「この符号です」

『R・V』

　ヴィクトルの瞳が、僅かに細くなった。

「……第二皇子殿下を示す可能性がある、というものですね」

「ええ」

　シャル姉は、頷いた。

「ですが、符号だけでは本人の命令とは断定できません」

「……その通りです」

「だからこそ、依頼書の原本が必要です」

　ヴィクトルは、しばらく彼女を見つめた。

　そして。

「……お見事です、シャルロット嬢」

　静かに微笑んだ。

「我々も、同じ結論に至っております」

　シャル姉は、優雅に一礼した。

「恐れ入ります」

　……すごいな。

　俺は、改めて彼女を見た。

　シャル姉は、剣だけじゃない。

　こういう場面でも、本当に頼りになる。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　銀鷲商会の関係者に対する事情聴取が進められていた。

　マルクス・ヘルマンは、机の前で俯いていた。

「……あなたが、告発状の署名を転写したのですね？」

　王宮法務官が、静かに尋ねる。

「……はい」

　マルクスは、力なく頷いた。

「依頼したのは誰ですか？」

「……商会の責任者です」

「その責任者は、誰の指示を受けていましたか？」

　マルクスは、唇を噛んだ。

「……分かりません」

　法務官は、静かに書類を広げた。

「では、こちらをご覧ください」

　そこには、魔導転写装置の貸出記録。

　そして、銀鷲商会の取引帳簿が記されていた。

「この依頼には、通常とは異なる支払い方法が使われています」

　マルクスは、顔を上げた。

「……それは」

「帝国の外交関連予算を扱う口座から、複数の商会を経由して資金が送られています」

　その言葉に、マルクスの顔が青ざめた。

「……私は、そこまでは知りません！」

「分かっています」

　法務官は、静かに頷いた。

「あなた自身が知っていることだけを話してください」

　マルクスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……依頼書があります」

　小さく呟いた。

「……何ですって？」

「商会の責任者が、作業の前に見せてくれたものです」

　法務官が、身を乗り出した。

「……どこにありますか？」

「……写しを、私が保管しています」

　その言葉に、室内の空気が変わった。

「……理由は？」

　マルクスは、俯いた。

「何かあった時に、全部自分の責任にされるのが怖かったからです」

　法務官は、静かに頷いた。

「……提出できますか？」

「……はい」

　マルクスは、震える声で答えた。

「……すべて、お話しします」

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　帝国留学生用の居住棟。

　ヴィクトル監察官は、アナスタシアとヴァレリアの前に立っていた。

「……新たな証拠が見つかりました」

　アナスタシアが、顔を上げる。

「……何でしょう？」

　ヴィクトルは、一枚の書類を差し出した。

「銀鷲商会へ送られた依頼書の写しです」

　そこには、偽造告発状の作成に必要な内容が記されていた。

　そして。

　依頼者の欄には、帝国第二皇子の側近が使用する事務局の識別印が残されていた。

「……これは」

　アナスタシアの表情が、険しくなった。

「第二皇子殿下の事務局を経由した可能性が高いと考えられます」

　ヴィクトルは、静かに続けた。

「ただし、殿下ご本人が直接命令したかどうかについては、まだ確認が必要です」

　ヴァレリアが、腕を組んだ。

「……つまり、側近が独断で動いた可能性も残っている」

「その通りです」

　ヴィクトルは、頷いた。

「ですが、ここまで証拠が揃えば、事務局の記録を確認する必要があります」

　アナスタシアは、静かに息を吐いた。

「……お願いします」

　そして。

「どうか、すべてを明らかにしてください」

　ヴィクトルは、深く頭を下げた。

「承知いたしました、皇女殿下」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　数日後。

　休日の朝。

　俺は、ヴァルディス公爵邸の玄関前で待っていた。

　今日は、シャル姉と約束したお出かけの日だ。

　……とはいえ。

　どこへ行くかは、まだ聞いていない。

　しばらくすると。

「……お待たせ、レオン」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返った瞬間。

　俺は、思わず言葉を失った。

　そこには、淡い青色のワンピースを纏ったシャル姉が立っていた。

　普段の貴族令嬢らしい華やかなドレスとは違う。

　少しだけ大人びた、落ち着いた装い。

　髪には、小さな銀色の飾りが輝いていた。

「……シャル姉？」

「……どう？」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「似合っているかしら？」

　俺は、素直に頷いた。

「……すごく綺麗だ」

　その瞬間。

　シャル姉の顔が、真っ赤になった。

「……っ！」

「……どうした？」

「……もう！」

　彼女は、恥ずかしそうに顔を逸らした。

「レオンって、本当にそういうところがあるわよね……」

　……何のことだ？

　俺が首を傾げると、彼女は小さく笑った。

「……でも」

　そして。

「……ありがとう」

　その笑顔は、いつもよりずっと柔らかかった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都南区。

　俺たちが最初に訪れたのは、小さな湖のある庭園だった。

「……懐かしいわね」

　シャル姉が、静かに呟いた。

「……ここ、来たことがあるのか？」

「ええ」

　彼女は、微笑んだ。

「昔、あなたと一緒に来たことがあるのよ」

　……そうだったか？

　俺が記憶を辿っていると、シャル姉は楽しそうに笑った。

「覚えてない？」

「……すまん」

「ふふっ。いいのよ」

　彼女は、湖を見つめた。

「あなた、あの頃から本当に優しかったもの」

　そして。

「私が転んだ時、泣きながら助けてくれたの」

　……俺が？

「……そんなことがあったのか」

「ええ」

　シャル姉は、頷いた。

「自分だって小さかったのに、必死で私を守ろうとしてくれた」

　その声は、少しだけ懐かしそうだった。

「……だからね」

　彼女は、静かに続けた。

「私は、昔からあなたが大好きだったの」

　俺は、思わず彼女を見た。

「……シャル姉」

　彼女は、優しく微笑んだ。

「もちろん、今もよ」

　その言葉に、俺は少しだけ胸が温かくなった。

「……ありがとう」

　俺は、静かに答えた。

「俺も、シャル姉のことは大切に思ってる」

　その瞬間。

　彼女の瞳が、僅かに揺れた。

　……大切。

　その言葉は、嬉しい。

　だけど。

　彼女が本当に欲しい答えとは、少し違っていた。

「……そう」

　シャル姉は、微笑んだ。

「……ありがとう」

　その声には、僅かな切なさが混じっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　湖畔の小さな茶店。

　俺たちは、窓際の席に座っていた。

　目の前には、温かい紅茶と焼き菓子。

「……レオン」

「ん？」

「最近、無理していない？」

　シャル姉が、静かに尋ねた。

「……どうして？」

「あなた、昔からそうだから」

　彼女は、少しだけ困ったように微笑んだ。

「誰かが困っていると、自分のことを後回しにしてしまう」

　俺は、しばらく黙っていた。

　……確かに。

　思い当たることは、いくらでもある。

　戦争。

　カインとの戦い。

　そして、今回の政治騒動。

　俺は、いつも誰かを守ることばかり考えていた。

「……でも」

　俺は、静かに口を開いた。

「守りたい人がいるんだ」

　シャル姉は、優しく頷いた。

「……知ってるわ」

　そして。

「だからこそ、あなた自身も大切にしてほしいの」

　俺は、彼女を見つめた。

「……シャル姉」

「もし、あなたが倒れてしまったら」

　彼女は、静かに続けた。

「あなたを大切に思っている人たちは、みんな悲しむんだから」

　その言葉に、俺は少しだけ胸を締めつけられた。

　……そうか。

　守ることばかり考えていたけど。

　俺自身が無事でいることも、大切なんだな。

「……ありがとう」

　俺は、静かに微笑んだ。

「少し、考えてみるよ」

　シャル姉は、嬉しそうに頷いた。

「……うん」

　そして。

　そっと、俺の手に自分の手を重ねた。

「……約束よ？」

「ああ」

　俺は、その手を優しく握り返した。

「約束する」

　シャル姉は、少しだけ頬を赤くした。

　だが、その手を離そうとはしなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕暮れ。

　俺たちは、湖のほとりを歩いていた。

　水面には、赤く染まった空が映っている。

「……今日は、楽しかったわ」

　シャル姉が、静かに呟いた。

「俺もだ」

　俺は、頷いた。

「また来よう」

　その言葉に、彼女の瞳が輝いた。

「……本当？」

「ああ」

　俺は、微笑んだ。

「シャル姉とこうして過ごすのも、悪くない」

　彼女は、少しだけ頬を膨らませた。

「……悪くない、じゃなくて」

「……ん？」

「……楽しい、って言ってほしいな」

　俺は、思わず笑った。

「……楽しいよ」

　その瞬間。

　シャル姉は、嬉しそうに微笑んだ。

「……よかった」

　そして。

　彼女は、そっと俺の腕に抱きついた。

「……シャル姉？」

「……少しだけ」

　小さな声が響いた。

「……このままで、いさせて」

　俺は、静かに頷いた。

「……ああ」

　夕暮れの湖畔。

　二人の影が、長く伸びていく。

　シャル姉は、俺の腕に寄り添ったまま、静かに目を閉じた。

　……今は、これでいい。

　彼女は、心の中で呟いた。

　いつか。

　いつか、きっと。

　ただの家族ではなく。

　一人の女性として。

　あなたに、見てもらえる日が来るまで。

　私は、諦めない。

　その想いを胸に。

　シャルロット・ヴァルディスは、静かに微笑んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ヴィクトル監察官は、第二皇子の事務局から提出された書類を確認していた。

　そこには、銀鷲商会への支払いを承認した記録が残されていた。

　そして。

　その承認欄には。

　第二皇子の専用印章が押されていた。

「……これは」

　ヴィクトルの瞳が、鋭くなった。

　印章が本物であることは、既に確認されている。

　だが、誰が押したのか。

　本人の意思によるものなのか。

　その確認は、まだ必要だった。

　ヴィクトルは、静かに書類を閉じた。

「……第二皇子殿下」

　低い声が響く。

「次は、あなた自身に説明していただきましょう」

　帝国皇帝の勅命。

　王国の法による調査。

　そして、積み重ねられた証拠。

　ラインハルト・ヴァルガルドを取り巻く包囲網は、確実に狭まりつつあった。