『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第225話 皇帝の裁きが迫る日――白薔薇の父と少年の誓い

　帝国皇帝直属の調査官が王都へ到着したのは、秋晴れの空が広がる朝のことだった。

　王都東門。

　帝国の紋章を掲げた馬車が、王国騎士団の案内を受けてゆっくりと進んでいく。

　その馬車には、武装した護衛兵が随行していた。

　だが、彼らが携えているのは戦争のための武器ではない。

　皇帝の勅命。

　そして、第二皇子ラインハルト・ヴァルガルドの行動を調査するための正式な権限だった。

　馬車の中。

　一人の壮年の男が、静かに書類を確認していた。

　灰色の髪。

　鋭い眼差し。

　無駄のない所作。

　帝国皇帝直属の特別監察官、ヴィクトル・グランツ。

　帝国宮廷において、皇族の不正さえ調査する権限を持つ人物である。

「……第二皇子殿下、か」

　ヴィクトルは、静かに呟いた。

　机の上には、複数の報告書が並んでいた。

　王国貴族への非公式接触。

　外交関連予算の不適切な使用。

　ベルモンド家別邸に設置された記録魔導回路。

　そして、ローゼンフェルト伯爵家に対する偽造告発状。

　ヴィクトルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……厄介な仕事になりそうだ」

　だが、その表情に迷いはなかった。

　皇族だから見逃す。

　そんな考えは、彼にはない。

　むしろ。

　皇族だからこそ、帝国の名誉を守る責任がある。

「……陛下のご命令だ」

　ヴィクトルは、静かに書類を閉じた。

「すべて、明らかにさせていただこう」

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ヴァルディス公爵邸。

「……皇帝直属の監察官？」

　俺は、父上からの報告に思わず目を見開いた。

「ああ」

　アルフォンス・ヴァルディスは、静かに頷いた。

「帝国側が正式に派遣した人物だ」

「……ということは」

「第二皇子の問題を、帝国本国が看過しないという意思表示だろう」

　俺は、静かに息を吐いた。

　……ついに、ここまで来たか。

　思えば、ラインハルトが王立学園へやって来てから、様々な問題が起きた。

　セレスティアへの一方的な婚姻要求。

　エレノアへの侮辱。

　リゼットの研究装置の破壊。

　エリシアの患者への迷惑行為。

　そして、ルシウスとミレイユを巻き込んだ噂。

　……正直。

　もう、十分だ。

「……父上」

「何だ？」

「今回の調査で、すべて終わるでしょうか」

　父上は、しばらく考えた。

　そして。

「終わらせる努力はできる」

　静かに答えた。

「だが、どのような結論になるかは、証拠と帝国皇帝の判断次第だ」

「……そうですね」

「レオン」

　父上は、俺を見つめた。

「お前が望むのは、復讐か？」

　その問いに、俺は首を振った。

「……違います」

　そして。

「同じことを、二度と起こさせないことです」

　父上は、僅かに微笑んだ。

「……それでいい」

　その時。

「ふふっ。立派な答えね」

　扉の方から、シャル姉の声が響いた。

「……シャル姉」

　彼女は、穏やかに微笑んでいた。

「それなら、今日はもう一つ、大切な仕事があるわよ」

「……仕事？」

「ええ」

　シャル姉は、楽しそうに笑った。

「ルシウスの付き添いよ」

　……ああ。

　そうだった。

　今日は、ルシウスがローゼンフェルト伯爵と正式に会う日だった。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　ローゼンフェルト伯爵邸。

　白い薔薇が咲き誇る庭園。

　その奥に建つ美しい屋敷の前で、ルシウス・シルヴェインは緊張していた。

「……レオン兄様」

「ん？」

「……僕、大丈夫でしょうか」

　俺は、思わず笑った。

「大丈夫だろ」

「……本当ですか？」

「ああ」

　俺は、彼の肩へ手を置いた。

「いつも通り、正直に話せばいい」

　ルシウスは、深く息を吸った。

「……はい！」

　だが。

　その手は、僅かに震えていた。

　……まあ、無理もないか。

　好きな女の子の父親に会う。

　しかも、相手は伯爵だ。

　俺だって、セレスティアの父親である国王陛下に初めて恋愛の話をした時は緊張した。

「……ルシウス」

「はい？」

「一つだけ、覚えておけ」

　俺は、静かに微笑んだ。

「格好をつける必要はない」

　ルシウスは、目を瞬かせた。

「……え？」

「自分の言葉で話せばいい」

　その言葉に、少年は静かに頷いた。

「……分かりました」

　そして。

　屋敷の扉が、ゆっくりと開いた。

　　　　　◇　◇　◇

　ローゼンフェルト伯爵家の応接室。

　ルシウスは、背筋を伸ばして座っていた。

　その向かいには、ローゼンフェルト伯爵。

　そして、長男アーネスト。

　俺とシャル姉は、少し離れた席で見守っている。

「……ルシウス・シルヴェイン君」

　伯爵が、静かに口を開いた。

「はい！」

　ルシウスは、勢いよく返事をした。

　その様子に、アーネストが僅かに微笑んだ。

「……緊張しているようだね」

「……す、すみません！」

「いや」

　アーネストは、穏やかに首を振った。

「気にしなくていい」

　伯爵も、静かに頷いた。

「今日は、君を責めるために呼んだわけではない」

「……はい」

「むしろ、礼を言いたかった」

　ルシウスが、目を見開いた。

「……礼、ですか？」

「ああ」

　伯爵は、静かに続けた。

「娘が、君と知り合ってからよく笑うようになった」

　その言葉に、ルシウスの頬が赤くなった。

「……そ、そうですか」

「最近は、家の問題で随分と不安な思いをさせてしまった」

　伯爵は、静かに息を吐いた。

「だが、君が傍にいてくれたことが、娘の支えになったようだ」

　ルシウスは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……僕の方こそ」

　小さく口を開いた。

「ミレイユさんと一緒にいると、楽しいんです」

　伯爵は、静かに聞いていた。

「僕は、政治のことはまだよく分かりません」

「……うむ」

「でも」

　ルシウスは、真っ直ぐに伯爵を見た。

「ミレイユさんが悲しんでいたら、力になりたいと思います」

　その言葉に、伯爵の表情が僅かに変わった。

「……理由は？」

　ルシウスは、少しだけ頬を赤くした。

　だが。

「……大切な人だからです」

　はっきりと答えた。

　室内が、静まり返った。

　……おお。

　俺は、思わず感心した。

　十三歳で、そこまで真っ直ぐに言えるのか。

　シャル姉も、嬉しそうに微笑んでいた。

　伯爵は、しばらくルシウスを見つめた。

　そして。

「……そうか」

　静かに頷いた。

「いい答えだ」

　ルシウスの表情が、ぱっと明るくなった。

「……ありがとうございます！」

　アーネストも、穏やかに微笑んだ。

「ミレイユが君を信頼する理由が、少し分かった気がするよ」

　その言葉に、ルシウスは照れくさそうに頭を下げた。

　その時。

　応接室の扉が、そっと開いた。

「……お父様？」

　ミレイユが、顔を覗かせた。

　そして、ルシウスの姿を見つける。

「……ルシウス君！」

　その顔が、ぱっと明るくなった。

「……ミレイユさん！」

　ルシウスも、嬉しそうに笑った。

　二人の笑顔を見て。

　伯爵は、静かに息を吐いた。

「……なるほどな」

　小さく呟く。

「これは、政治などで引き離してよいものではないのかもしれん」

　その言葉に、アーネストが微笑んだ。

「……父上」

「分かっている」

　伯爵は、苦笑した。

「まだ、子供たちだ」

　そして。

「今は、自由に友人として付き合えばよい」

　その言葉に、ミレイユの瞳が輝いた。

「……本当ですか！？」

「ああ」

　伯爵は、静かに頷いた。

「ただし、学業を疎かにしてはいけないぞ」

「……はい！」

　ルシウスとミレイユは、声を揃えて答えた。

　その様子に、室内には穏やかな笑いが広がった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ日の夕刻。

　帝国留学生用の居住棟。

　特別監察官ヴィクトル・グランツは、ラインハルトの前に立っていた。

「……第二皇子殿下」

　その声は、静かだった。

「皇帝陛下の勅命に基づき、事情聴取を開始いたします」

　ラインハルトは、苛立たしげに腕を組んだ。

「……私を罪人扱いするつもりか？」

「いいえ」

　ヴィクトルは、表情を変えなかった。

「現時点では、事実関係を確認するための調査です」

「……ふん」

「ただし」

　ヴィクトルは、静かに続けた。

「皇帝陛下は、今回の件を極めて重く受け止めておられます」

　ラインハルトの表情が、僅かに強張った。

「……父上が？」

「はい」

　ヴィクトルは、一枚の書類を取り出した。

「まず、ベルモンド家別邸の記録魔導回路についてお尋ねします」

「……知らん」

「次に、銀鷲商会を経由した資金の流れについて」

「……知らんと言っている！」

　ラインハルトは、机を叩いた。

　だが。

　ヴィクトルは、一切動じなかった。

「では、オスカー・レインハルト殿の証言についてはいかがでしょう？」

　その瞬間。

　ラインハルトの顔色が変わった。

「……何？」

　ヴィクトルは、静かに書類を読み上げた。

「王国貴族の動向を調べるよう、第二皇子殿下から命令を受けた」

「……っ！」

「また、ベルモンド家の会合について、記録術式の設置を手配した」

　ラインハルトは、歯を食いしばった。

「……あの愚か者め」

　ヴィクトルの瞳が、鋭くなる。

「……殿下」

「……何だ」

「今の発言は、証言者への評価として記録してよろしいですか？」

　ラインハルトは、言葉を失った。

　ヴィクトルは、静かに続けた。

「我々は、殿下を陥れるために来たのではありません」

　そして。

「事実を明らかにするために来たのです」

　その言葉に、ラインハルトは黙り込んだ。

　だが。

　彼の胸の奥では、激しい怒りが渦巻いていた。

　……レオンハルト。

　すべて、あの男のせいだ。

　自分がここまで追い詰められたのも。

　皇帝に疑われたのも。

　アナスタシアに逆らわれたのも。

　すべて。

　あの少年が、自分の前に立ちはだかったからだ。

　だが。

　ヴィクトルは、そんな内心など知らぬまま、次の書類を取り出した。

「……では、最後に」

　その声が、僅かに低くなった。

「ローゼンフェルト伯爵家に対する偽造告発状について、お尋ねします」

　ラインハルトの指先が、僅かに震えた。

「……知らん」

「本当に？」

「……知らん！」

　ヴィクトルは、静かに頷いた。

「承知しました」

　そして。

「では、こちらをご覧ください」

　一枚の書類が、机へ置かれた。

　そこには、銀鷲商会の帳簿から発見された符号が記されていた。

『R・V』

　ラインハルトの瞳が、大きく見開かれた。

　ヴィクトルは、静かに続けた。

「この符号について、何かご存じですか？」

　室内に、重苦しい沈黙が落ちた。

　ラインハルトは、答えなかった。

　だが。

　その沈黙こそが、彼の動揺を物語っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　ヴァルディス公爵邸。

　俺は、シャル姉と並んで庭園を歩いていた。

「……今日は、いい一日だったな」

　俺が呟くと、シャル姉が微笑んだ。

「ルシウスのこと？」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「ミレイユさんの父親に、ちゃんと気持ちを伝えられた」

「……そうね」

　シャル姉は、嬉しそうに目を細めた。

「本当に、立派だったわ」

　しばらく、二人で歩いた。

　夜風が、静かに木々を揺らしている。

「……レオン」

「ん？」

「ルシウスも、少しずつ大人になっていくのね」

「……ああ」

　俺は、静かに頷いた。

「俺たちも、そうなのかもしれないな」

　シャル姉は、少しだけ驚いたように俺を見た。

「……そうね」

　そして。

「でも、レオン」

「何だ？」

「大人になるって、何でも一人で抱え込むことじゃないわよ」

　俺は、彼女を見た。

「……分かってる」

「本当？」

「……努力する」

　その答えに、シャル姉は楽しそうに笑った。

「ふふっ。それなら、合格ね」

　そして。

　彼女は、そっと俺の腕へ自分の腕を絡めた。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「前に約束したでしょう？」

「……何を？」

　シャル姉は、少しだけ頬を膨らませた。

「……私とのお出かけ」

　……ああ。

　そうだった。

「もちろん、覚えてる」

　俺が答えると、彼女の表情が明るくなった。

「……本当？」

「ああ」

　俺は、静かに微笑んだ。

「次の休み、時間を作るよ」

　その瞬間。

　シャル姉の頬が、赤く染まった。

「……もう」

　小さく呟く。

「そんなに簡単に約束しちゃって……」

「……嫌だったか？」

「……違うわよ」

　シャル姉は、微笑んだ。

「……すごく、嬉しい」

　その声は、夜風に溶けるほど小さかった。

　だが、俺にはちゃんと聞こえた。

「……俺も楽しみにしてる」

　そう答えると、彼女はさらに頬を赤くした。

　そして。

「……約束だからね」

「ああ」

　俺たちは、静かに笑い合った。

　その頃。

　帝国留学生用の居住棟では、特別監察官ヴィクトルが新たな報告書を受け取っていた。

　そこには、銀鷲商会の魔導転写装置に残された魔力残滓の鑑定結果が記されていた。

　ヴィクトルは、静かに目を細めた。

「……なるほど」

　そして。

「これで、ようやく繋がるかもしれんな」

　彼は、書類を閉じた。

　帝国第二皇子の政治工作。

　王国貴族への圧力。

　そして、偽造告発状。

　それらの真相が、少しずつ一つの線へと繋がり始めていた。