『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第260話 穏やかな日々、そして新たな運命の足音

　ヴァルディス公爵邸の朝。

　庭園には柔らかな陽光が降り注ぎ、色づき始めた木々の葉が秋風に揺れていた。

　レオンハルト・ヴァルディスは、久しぶりに木剣を握っていた。

　もっとも、今日は命を懸けて戦うためではない。

「レオン！　ちゃんと本気で相手をしてよね！」

　目の前では、シャルロット・ヴァルディスが木剣を構えている。

　《蒼風の剣姫》。

　その異名に相応しい凛とした立ち姿だったが、レオンハルトを見る瞳には、隠しきれない期待が浮かんでいた。

「本気でやったら稽古にならないだろ？」

「そういう意味じゃないわ！」

　シャルロットが頬を膨らませる。

「私がどれだけ回復したか、ちゃんと見てほしいの！」

　その言葉に、レオンハルトの表情が和らいだ。

　以前、彼女は無理な魔力の使用によって身体を傷めていた。

　誰よりも負けず嫌いで、弱音を吐くことを嫌う少女。

　だからこそ、彼女が無理をしていないか、レオンハルトはずっと気にかけていた。

「……分かった。じゃあ、遠慮なく来て」

「ええ！」

　シャルロットが地面を蹴った。

　　　　　◇　◇　◇

　乾いた木剣の音が、庭園に響く。

　シャルロットの剣が鋭く横へ走り、レオンハルトはそれを受け流した。

　続けて斬り上げ。

　踏み込み。

　そして、風の魔力を纏わせた連続攻撃。

「はあっ！」

　青白い魔力が木剣を包み込む。

　レオンハルトは一歩下がり、その一撃を受け止めた。

「……いいね」

「まだまだ！」

　シャルロットはさらに踏み込む。

　以前よりも魔力の流れが滑らかになっていた。

　力任せに魔力を放出するのではなく、必要な瞬間だけ剣へ集中させている。

　身体への負担も、明らかに少ない。

「……ちゃんと練習してたんだね」

「当然よ！」

　シャルロットは剣を振りながら答えた。

「レオンがいない間、ずっと頑張ってたんだから！」

　その言葉に、レオンハルトは少しだけ目を細めた。

　彼女は、ただ強くなりたいだけではない。

　自分と並んで戦いたい。

　その想いが、剣に込められていることを感じた。

　やがて。

「……そこ！」

　シャルロットが鋭く踏み込んだ。

　木剣がレオンハルトの肩へ向かう。

　彼はあえて受けず、身体をひねって避けた。

　剣先が、わずかに服を掠める。

「……っ！」

　シャルロットの目が輝いた。

「今の、当たってたわよね！？」

　レオンハルトは笑った。

「うん。いい攻撃だった」

「やった！」

　シャルロットは嬉しそうに声を上げた。

　その笑顔を見て、レオンハルトも自然と笑みを浮かべた。

「でも、今日はここまでにしよう」

「えっ、もう？」

「魔力の流れは安定してる。でも、最後の踏み込みで少しだけ呼吸が乱れた」

　シャルロットは驚いたように目を瞬かせた。

「……そんなところまで見てたの？」

「当たり前だろ。大事なシャルロットの身体なんだから」

「……っ！」

　彼女の頬が一気に赤くなった。

「そ、そういうことを平気で言わないでよ！」

「え？　何かおかしかった？」

「……もう、レオンの馬鹿！」

　そう言いながらも、シャルロットの表情は嬉しそうだった。

　　　　　◇　◇　◇

「次は僕です！」

　元気な声が響いた。

　ルシウス・シルヴェインが、木剣を持って駆け寄ってくる。

「ルシウス、準備はいい？」

「もちろんです！」

　ルシウスは胸を張った。

「今日は、レオン兄様から一本取ってみせます！」

　シャルロットが笑った。

「随分と大きく出たわね」

「本気ですよ！」

　ルシウスは真剣な表情で木剣を構えた。

　レオンハルトは、その姿を見て微笑んだ。

「じゃあ、始めようか」

　次の瞬間。

　ルシウスが勢いよく踏み込んだ。

「はあっ！」

　木剣が振り下ろされる。

　レオンハルトは軽く受け止めた。

　だが、ルシウスはすぐに次の攻撃へ移る。

　横薙ぎ。

　突き。

　そして、素早い足運び。

　以前よりも明らかに動きが良くなっていた。

「……上達したね」

「本当ですか！？」

「うん。でも、攻撃する前に少しだけ肩が動く癖がある」

　ルシウスは目を見開いた。

「肩、ですか？」

「そう。相手に次の動きを読まれやすくなるから、意識してみるといいよ」

　ルシウスは真剣に頷いた。

「分かりました！」

　その様子を見て、シャルロットが微笑んだ。

「本当に、レオンのことが大好きなのね」

　ルシウスは即座に答えた。

「もちろんです！」

　レオンハルトは苦笑した。

「……そこは、少し恥ずかしいんだけど」

　三人の笑い声が、庭園に響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　レオンハルトは王城へ向かっていた。

　ベルンハイムでの事件について、正式な帰還報告を行うためだ。

　王城の廊下を歩いていると、見覚えのある少女が近づいてきた。

「レオン！」

　聞き慣れた声に、レオンハルトが振り返る。

「セレス！」

　セレスティア・ルミナスだった。

　淡い金色の髪を揺らしながら、彼女は足早に歩み寄ってくる。

　王女としての礼儀を忘れるほどではない。

　それでも、いつもより明らかに足取りが速かった。

「もう！　帰ってきたなら、もっと早く会いに来てくれてもよかったのに！」

　セレスティアは少しだけ頬を膨らませた。

「ごめん。昨日は家族との時間を過ごしてたから」

「……それは分かってるわ」

　彼女は小さく息を吐いた。

「シャルロットたちだって、ずっと心配していたものね」

　そして、レオンハルトを見上げた。

「でも、私だって心配してたんだから」

　その声は、先ほどよりも小さかった。

　レオンハルトは穏やかに微笑んだ。

「うん。ありがとう、セレス」

「……本当に、無事でよかった」

　セレスティアの瞳が、わずかに潤んだ。

「ベルンハイムで襲撃が続いているって聞いたとき、怖かったの」

　レオンハルトは黙って彼女の言葉を聞いていた。

「レオンが強いことは知ってる。誰よりも強くて、優しい人だってことも」

　セレスティアは胸元で両手を握りしめた。

「でも、強いからって、絶対に無事で帰ってこられるとは限らないでしょう？」

「……そうだね」

　レオンハルトは静かに頷いた。

「心配かけてごめん」

「謝らなくていいの」

　セレスティアは首を振った。

「ただ……帰ってきたら、ちゃんと私にも顔を見せてほしい」

　その言葉に、レオンハルトは微笑んだ。

「分かった。次からは真っ先に会いに来るよ」

「……本当？」

「うん。約束する」

　セレスティアの顔が、ぱっと明るくなった。

「ふふっ。約束だからね、レオン」

「ああ、セレス」

　そのとき、彼女は周囲に人がいないことを確かめるように視線を動かした。

　そして、そっとレオンハルトの手を握った。

「……少しだけ、一緒に歩かない？」

　レオンハルトは、その手を優しく握り返した。

「もちろん」

　　　　　◇　◇　◇

　王城の庭園。

　二人は、静かな小道を並んで歩いていた。

　噴水の音が穏やかに響き、色づいた木々の葉が風に揺れている。

「ねえ、レオン」

「何？」

「ベルンハイムでは、帝国の人たちとも一緒に戦ったんでしょう？」

「うん。ヴァレリアもヴィクトルさんも、すごく頼りになったよ」

　セレスティアは嬉しそうに微笑んだ。

「そうなんだ」

　そして、少しだけ考えるように続けた。

「少し前までは、王国と帝国がそんなふうに協力できるなんて、想像もできなかったわ」

「俺もだよ」

　レオンハルトは頷いた。

「でも、実際に一緒に戦ってみると、同じことを考えてる人がたくさんいるんだって分かった」

「……同じこと？」

「大切な人を守りたいってこと」

　セレスティアは、ゆっくりと顔を上げた。

「王国の人も帝国の人も、家族や友達を守りたいって気持ちは同じなんだ」

　レオンハルトは静かに続けた。

「だから、もう戦争なんて起きてほしくない」

　セレスティアは、しばらく彼を見つめていた。

　そして、そっと彼の腕へ寄り添った。

「……レオンらしいね」

「そうかな？」

「うん」

　彼女は微笑んだ。

「私、そういうレオンが大好き」

　レオンハルトは少しだけ目を見開いた。

「……セレス」

　セレスティアの頬が赤くなる。

「な、何よ。もう何度も伝えてるでしょう？」

「うん。でも、嬉しいよ」

　レオンハルトは、彼女の手を握り直した。

「俺も、セレスのことが大切だよ」

　セレスティアは一瞬だけ息を呑んだ。

　そして、幸せそうに微笑んだ。

「……ありがとう、レオン」

　二人は、しばらく言葉を交わさず歩き続けた。

　戦場では得られない穏やかな時間。

　互いの温もりを感じられる、かけがえのないひとときだった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方。

　王都の魔法研究施設。

「レオン！」

　リゼット・クローディアが勢いよく駆け寄ってきた。

　その手には、分厚い研究資料が抱えられている。

「帰ってきたなら、もっと早く連絡してよ！」

　レオンハルトは苦笑した。

「ごめん、リゼット」

「まったく！」

　リゼットは頬を膨らませた。

　だが、その表情はすぐに和らいだ。

「……無事で、よかった」

　レオンハルトは微笑んだ。

「ありがとう」

　リゼットは、彼の腕へ視線を向けた。

　そこには、以前彼女が贈った銀と紫水晶の腕輪があった。

「……ちゃんと、つけてくれてるんだ」

「もちろん」

　レオンハルトは頷いた。

「大切なものだからね」

　その言葉に、リゼットの頬が一気に赤くなった。

「そ、そういうことを、さらっと言わないでよ！」

　レオンハルトは首を傾げた。

「何か変なこと言った？」

「……もう！」

　リゼットは顔を背けた。

　だが、その口元には笑みが浮かんでいた。

　やがて、彼女は机の上に置かれた資料へ視線を向けた。

「そういえば、例の銀の魔道具について、追加の報告が届いたわ」

「……何か分かった？」

「うん。回収された設計図と、王都で発見された留め具の構造が一致したの」

　リゼットは資料を開いた。

「これで、少なくとも同じ技術体系から作られたものだって裏づけが取れたわ」

　レオンハルトは頷いた。

「……そっか」

「ただ、製造した人間が全員分かったわけじゃない」

　リゼットは真剣な表情で続けた。

「だから、研究施設でも引き続き調べることになったの」

「ありがとう、リゼット」

「別に、お礼なんていいわよ」

　彼女は少し照れたように笑った。

「私だって、レオンの力になりたいんだから」

　　　　　◇　◇　◇

　その後。

　レオンハルトは王都の治療院にも立ち寄った。

　エリシア・フィオーレが、患者の診察を終えたところだった。

「レオンハルト様！」

　彼女は驚いたように顔を上げた。

「お帰りなさい！」

「ただいま、エリシア」

　レオンハルトは微笑んだ。

　エリシアは、ほっとしたように胸へ手を当てた。

「……本当に、よかったです」

　そして、少しだけ表情を引き締めた。

「お怪我はありませんか？」

「大丈夫だよ」

　レオンハルトは笑った。

「今回は、ほとんど怪我してないから」

「……ほとんど、ですか？」

　エリシアの目が細くなる。

　レオンハルトは思わず苦笑した。

「……本当に、大したことないよ」

「念のため、診察させてください」

　その声には、譲らない意志が込められていた。

　レオンハルトは観念したように頷いた。

「……分かった」

　エリシアは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　診察を終えたエリシアは、ようやく安心したように息を吐いた。

「……大きなお怪我はありませんね」

「だから言っただろ？」

「それでも、心配なんです」

　彼女は静かに微笑んだ。

「レオンハルト様が、誰よりも人を助けようとする方だって知っていますから」

　レオンハルトは少しだけ照れたように笑った。

「……ありがとう、エリシア」

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　ヴァルディス公爵邸。

　レオンハルトは、自室で一日の出来事を思い返していた。

　シャルロットとの稽古。

　ルシウスの成長。

　セレスとの穏やかな時間。

　リゼットの笑顔。

　そして、エリシアの優しさ。

　久しぶりに、戦いとは無縁の一日を過ごした。

「……こういう日が、ずっと続けばいいんだけどな」

　レオンハルトは小さく呟いた。

　そのとき。

　扉がノックされた。

「レオン、起きているか？」

　父、アルフォンスの声だった。

「はい」

　レオンハルトは立ち上がった。

「どうぞ」

　扉が開く。

　アルフォンスが静かに部屋へ入ってきた。

　その表情には、いつもの穏やかさとは違う、わずかな緊張があった。

「少し、話がある」

　レオンハルトは首を傾げた。

「何でしょうか？」

　アルフォンスは、机の上へ一通の封書を置いた。

　厚手の白い封筒。

　そこには、見慣れない紋章が刻まれていた。

　太陽を思わせる意匠。

　そして、その中央に描かれた一本の剣。

「……これは？」

　レオンハルトが尋ねる。

　アルフォンスは静かに答えた。

「神聖アルカディア皇国からの書簡だ」

　その言葉に、レオンハルトの表情が変わった。

「……アルカディア皇国？」

「ああ」

　アルフォンスは頷いた。

「大陸の西方に広大な領土を持つ、強大な国家だ」

　レオンハルトは封書を見つめた。

　神聖アルカディア皇国。

　その名前は、以前から耳にしたことがあった。

　だが、王国との交流は限られており、詳しい事情までは知らない。

「何が書かれているんですか？」

　アルフォンスは、少しだけ間を置いた。

　そして、静かに答えた。

「皇国の使節団が、近く王国を訪問するそうだ」

　レオンハルトは頷いた。

「外交使節、ですか」

「ああ」

　アルフォンスは続けた。

「だが、今回の使節団は少し特別でな」

「……特別？」

「皇太子自らが、使節団を率いるらしい」

　その言葉に、レオンハルトは目を見開いた。

「皇太子が？」

「ああ」

　アルフォンスは頷いた。

「そして、もう一つ」

　その声が少しだけ低くなる。

「皇帝陛下から、私個人への書簡も届いている」

　レオンハルトは驚いた。

「父上に？」

「そうだ」

　アルフォンスは静かに封書を見つめた。

「どうやら、久しぶりに言葉を交わすことになりそうだ」

　その表情には、どこか懐かしさが浮かんでいた。

　レオンハルトは首を傾げた。

「父上は、皇帝陛下をご存じなのですか？」

　アルフォンスは、ゆっくりと微笑んだ。

「ああ」

　そして、静かに答えた。

「若い頃、一度だけ剣を交えたことがある」

　レオンハルトの目が見開かれた。

「……え？」

　アルフォンスは窓の外へ視線を向けた。

　夜空には無数の星が輝いている。

「あの男は、強かった」

　その声には、深い敬意が込められていた。

「私が人生で数えるほどしか出会ったことのない、本物の強者だ」

　レオンハルトは父の横顔を見つめた。

　《黒獅子》アルフォンス・ヴァルディス。

　王国最強の剣士の一人。

　その父が、これほどまでに認める相手。

　いったい、どのような人物なのだろう。

「……父上」

「何だ？」

「そのとき、どちらが勝ったんですか？」

　アルフォンスは、少しだけ笑った。

「決着はつかなかった」

　レオンハルトは息を呑んだ。

「互いに剣を交え、最後まで譲らなかった」

　そして、息子へ視線を向けた。

「レオン」

「はい」

「これから、お前はさらに多くの強者と出会うことになるだろう」

　レオンハルトは静かに頷いた。

「はい」

　アルフォンスは穏やかに微笑んだ。

「だが、忘れるな」

　その声には、父としての深い想いが込められていた。

「本当に強い者とは、ただ相手を倒せる者ではない」

　レオンハルトは黙って聞いていた。

「自分の信念を貫き、大切なものを守り抜ける者だ」

　レオンハルトは静かに微笑んだ。

「……分かっています」

　アルフォンスは頷いた。

「ならば、いい」

　そして、部屋を後にした。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　大陸西方。

　神聖アルカディア皇国。

　白亜の宮殿が、月光を浴びて輝いていた。

　広大な庭園。

　高くそびえる塔。

　そして、荘厳な大広間。

　その中央に、一人の青年が立っていた。

　年齢は二十歳ほど。

　整った顔立ち。

　鍛え上げられた身体。

　そして、静かな威厳を宿した瞳。

　青年は窓の外へ視線を向けていた。

「……ヴァルディス家、か」

　小さく呟く。

　その声には、興味と期待が込められていた。

　背後から、重厚な足音が響いた。

「準備は整ったか？」

　青年が振り返る。

　そこには、一人の壮年の男が立っていた。

　威厳に満ちた佇まい。

　鋭い眼差し。

　そして、圧倒的な存在感。

　神聖アルカディア皇国の皇帝だった。

「はい、父上」

　青年は静かに答えた。

「いつでも出発できます」

　皇帝は頷いた。

「そうか」

　そして、窓の外へ視線を向けた。

「……アルフォンス・ヴァルディス」

　その名を、懐かしむように呟く。

「あの男の息子が、随分と強くなったらしいな」

　青年は微笑んだ。

「私も、会うのが楽しみです」

　皇帝はゆっくりと頷いた。

「ああ」

　その表情には、わずかな笑みが浮かんでいた。

「きっと、面白い出会いになるだろう」

　月光が二人の姿を照らしていた。

　大陸西方の強大な皇国。

　そして、黒星の公爵令息。

　まだ交わることのなかった二つの運命が、今、静かに近づき始めていた。

　新たな物語の幕が、上がろうとしていた。