『悪役公爵令息レオンハルト』

第一章 運命を覆す者

第23話 聖女の故郷と、七つの星に隠された秘密

第23話　聖女の故郷と、七つの星に隠された秘密

　王国暦八百二十一年、夏月三日。

　王都から北東へ馬車で三時間。

　小さな村、リーベル。

　緑豊かな丘陵地帯に囲まれたその村には、古い石造りの教会と、数十軒の家が並んでいた。

　俺は馬車の窓から村を眺めながら、静かに息を吐いた。

「……ここが、エリシアの故郷か」

　隣には、エレノアが座っている。

　そして、向かいの席には聖女エリシア本人。

　今日は、彼女の過去を調べるために村を訪れていた。

　もちろん、勝手に連れ出したわけではない。

　教会の正式な許可を得て、王国監察官の護衛も同行している。

「……懐かしいです」

　エリシアが、小さく呟いた。

「……覚えているのか？」

「はい。少しだけ」

　彼女は、窓の外を見つめた。

「……あの丘で、よく遊んでいました」

　俺は、彼女の横顔を見た。

　どこか寂しそうで、それでも温かい表情。

　……ここには、彼女の大切な記憶が残っているんだな。

　◇◆◇

　星灯りの家。

　それが、エリシアの育った孤児院の名前だった。

　小さな木造の建物。

　庭には、色とりどりの花が咲いている。

　そして、玄関の前には、一人の老女が立っていた。

「……エリシア？」

　老女が、震える声で呟いた。

「……エリシアなのかい？」

　エリシアの瞳が、大きく見開かれた。

「……マリア先生！」

　次の瞬間。

　彼女は、老女へ駆け寄った。

「……先生！」

　老女は、エリシアを強く抱きしめた。

「……大きくなったねぇ……」

　その声には、深い愛情が宿っていた。

「……立派な聖女様になったって、聞いていたよ」

　エリシアの頬を、涙が伝った。

「……先生……」

　俺は、少し離れた場所でその様子を見守っていた。

　……よかったな。

　エレノアも、静かに微笑んでいる。

　◇◆◇

　しばらくして。

　俺たちは、孤児院の応接室へ案内された。

　マリア先生は、温かいお茶を用意してくれた。

「……それで、今日はどうしたんだい？」

　エリシアは、少しだけ迷った後、口を開いた。

「……先生」

「……何だい？」

「……私が、ここへ来たときのことを覚えていますか？」

　マリア先生の表情が、わずかに変わった。

「……ああ」

　その声は、静かだった。

「……覚えているよ」

　エリシアは、息を呑んだ。

「……本当ですか？」

「……もちろんさ」

　マリア先生は、ゆっくりと頷いた。

「……あんたは、まだ小さな赤ん坊だった」

　そして、静かに続けた。

「……ある雨の日の夜、孤児院の前に置かれていたんだよ」

　エリシアの瞳が、揺れた。

「……誰が、置いていったんですか？」

　マリア先生は、首を振った。

「……わからない」

　そして、少しだけ目を伏せた。

「……でも、一つだけ覚えていることがある」

　俺は、静かに目を細めた。

「……何でしょう？」

　マリア先生は、俺を見た。

「……あの子の胸元に、小さなペンダントがあったんだよ」

　……やっぱり。

　俺は、静かに頷いた。

「……七つの星の紋章ですか？」

　その瞬間。

　マリア先生の顔色が変わった。

「……どうして、それを……？」

　俺は、穏やかに答えた。

「エリシアが、今も持っています」

　マリア先生は、しばらく黙っていた。

　そして。

　小さく呟いた。

「……そうかい」

　その声には、どこか安堵が混じっていた。

　◇◆◇

「……マリア先生」

　エリシアが、静かに尋ねた。

「……そのペンダントには、何か意味があるんですか？」

　老女は、しばらく考えた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……昔、この村には七つの星を祀る小さな祠があったんだよ」

　……祠？

　俺は、静かに目を細めた。

「……今も残っていますか？」

「……ああ」

　マリア先生は、窓の外を指差した。

「……村の北にある丘の上さ」

　俺は、静かに頷いた。

　……なるほど。

　調べる価値はありそうだ。

　◇◆◇

　午後一時。

　リーベル村、北の丘。

　俺たちは、古い祠の前に立っていた。

　小さな石造りの建物。

　長い年月を経て、壁には苔が生えている。

　だが。

　入口の上には、はっきりと紋章が残っていた。

　七つの星。

　そして、その中央に描かれた円。

　……同じだ。

　俺は、静かに目を細めた。

　黒幕が使っていた古代紋章と、ほとんど同じ構造。

　ただし、こちらは星の配置が少し違う。

「……レオンハルト様」

　エレノアが、小さく声をかけた。

「……何か感じます」

　俺は、静かに頷いた。

「……ああ」

　祠の奥から、微かな魔力が漂ってくる。

　だが、その魔力は攻撃的ではない。

　むしろ。

　……何かを守っているような。

　俺は、ゆっくりと扉へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　エリシアのペンダントが、淡く光った。

「……っ！」

　彼女が、驚いたように胸元へ手を当てた。

　そして。

　祠の扉が、静かに開いた。

　◇◆◇

　祠の内部。

　そこには、小さな祭壇があった。

　祭壇の上には、古い石板が置かれている。

　俺は、慎重に近づいた。

　石板には、古代文字が刻まれていた。

『七星の加護を受けし者よ』

『魂を縛る闇を、光で解き放て』

　……なるほど。

　俺は、静かに息を吐いた。

　七つの星。

　魂。

　そして、光。

　……やっぱり、関係している。

「……レオンハルト様」

　エリシアが、震える声で呟いた。

「……私、この場所を知っています」

　俺は、彼女を見た。

「……覚えているのか？」

「……はい」

　彼女は、ゆっくりと祭壇へ近づいた。

「……小さい頃、夢の中で見た場所です」

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

「……ここで、誰かが私に言ったんです」

　そして。

　静かに続けた。

「……『あなたは、誰かを救うために生まれた』と」

　俺は、しばらく黙っていた。

　……誰かを救うため。

　原作ゲームでは、聖女エリシアは勇者アルベルトを支える存在だった。

　だが。

　今の彼女は、自分の意思で動いている。

　……なら。

　その言葉の意味も、変わるかもしれない。

　◇◆◇

　そのとき。

　突然、祠の床が光り始めた。

「……っ！？」

　エレノアが、咄嗟に剣を抜いた。

　俺は、右手を上げた。

　《万有引力》。

　周囲の魔力の流れを、慎重に抑える。

　だが。

　次の瞬間。

　祭壇の中央から、淡い光が立ち上った。

　そして。

　空中に、一人の女性の姿が浮かび上がった。

　白い衣。

　長い金色の髪。

　そして、優しい青い瞳。

　……幻影？

　俺は、静かに目を細めた。

　女性は、エリシアを見つめていた。

『……よく、ここまで来ましたね』

　その声は、柔らかかった。

　エリシアの瞳が、大きく見開かれた。

「……あなたは……？」

　女性は、静かに微笑んだ。

『……私は、七星の守護者』

　そして。

　ゆっくりと続けた。

『……あなたの魂に、封じられた記憶を守る者です』

　その瞬間。

　エリシアの身体が、震えた。

「……私の、記憶……？」

　女性は、静かに頷いた。

『……あなたは、選ばれた鍵ではありません』

　俺は、思わず目を細めた。

　……鍵ではない？

　黒幕は、エリシアを鍵だと言っていた。

　だが。

　この幻影は、それを否定している。

『……あなたは、扉を閉じる者』

　女性の声が、静かに響いた。

『……魂縛りの儀式を、終わらせるために生まれた存在なのです』

　エリシアの瞳から、涙が零れた。

「……私が……？」

　女性は、優しく微笑んだ。

『……恐れることはありません』

　そして。

　俺へ視線を向けた。

『……黒き星を宿す少年よ』

　……俺？

　女性は、静かに続けた。

『……あなたの力は、世界の理から外れています』

　俺の心臓が、わずかに跳ねた。

　……まさか。

　俺の《無限神力》に気づいているのか？

『……ですが、その力だけでは、魂を救うことはできません』

　その言葉に、俺は静かに息を呑んだ。

『……必要なのは、力ではなく、繋がりです』

　女性は、エリシアへ視線を戻した。

『……あなたたちが互いを信じるなら、運命は変えられるでしょう』

　そして。

　淡い光となって消えていった。

　◇◆◇

　祠に、静寂が戻った。

　エリシアは、しばらく祭壇を見つめていた。

「……レオンハルト様」

「……ん？」

「……私、少しだけ思い出しました」

　その声は、震えていた。

「……幼い頃、誰かが私を守ってくれたんです」

　俺は、静かに頷いた。

「……誰か、わかるか？」

　彼女は、首を振った。

「……まだ、はっきりとは」

　そして。

　俺を見つめた。

「……でも」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「……私は、もう逃げません」

　俺は、穏やかに微笑んだ。

「……ああ」

　そして、静かに続けた。

「……一緒に、真実を探そう」

　エリシアは、嬉しそうに頷いた。

「……はい！」

　その笑顔は、まるで陽光のように明るかった。

　◇◆◇

　その日の夕方。

　ヴァルディス公爵家王都別邸。

　俺は、父と母へ祠での出来事を報告していた。

「……七星の守護者？」

　父が、眉をひそめた。

「……はい」

　俺は頷いた。

「古代の記録を保存した幻影のようでした」

　母は、興味深そうに微笑んだ。

「……面白いわね」

　そして、静かに続けた。

「……魂を縛る術式を、解き放つための存在」

　俺は、静かに頷いた。

「……はい」

　母は、少しだけ考えた。

「……なら、黒幕が準備している儀式にも対抗できるかもしれないわ」

　父の瞳が、鋭く光った。

「……儀式の場所は？」

「……まだ不明です」

　俺は正直に答えた。

「ですが、七つの星の紋章が手掛かりになると思います」

　父は、ゆっくりと頷いた。

「……よし」

　そして、静かに続けた。

「……王国の古い記録を調べよう」

　俺は、静かに微笑んだ。

　……原作では、誰も知らなかった秘密。

　それが、少しずつ明らかになっている。

　◇◆◇

　同じ夜。

　王都の地下。

　黒衣の男は、祭壇の前で報告を受けていた。

「……聖女が、リーベル村の祠へ？」

「……はい」

　男の表情が、険しくなった。

「……七星の守護者が、目覚めたか」

　部下が、不安そうに尋ねた。

「……儀式に影響は？」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

　冷たく微笑んだ。

「……問題ない」

　その声には、奇妙な確信が宿っていた。

「……むしろ、好都合だ」

　男は、祭壇の中央へ手をかざした。

　黒い結晶が、淡く光る。

「……聖女が真実を知れば、必ずここへ来る」

　そして。

　静かに続けた。

「……そのときこそ、魂縛りの儀式を完成させる」

　――七つの星に導かれた聖女は、知らぬ間に運命の中心へ近づいていた。