『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第223話 白薔薇に迫る魔手――蒼風の剣姫が仕掛ける逆転の一手

　王都の朝は、いつもと変わらず穏やかだった。

　石畳を走る馬車。

　商店街に響く呼び込みの声。

　学園へ向かう生徒たちの笑い声。

　だが、その平穏な景色の裏側で、一つの陰謀が動き始めていた。

　標的は、ローゼンフェルト伯爵家。

　そして、その家に生まれた十三歳の少女。

　ミレイユ・ローゼンフェルトだった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都西区。

　帝国との交易を扱う《銀鷲商会》の一室。

「……本当に、これを実行するのですか？」

　商会の責任者が、額に汗を浮かべていた。

　目の前には、帝国第二皇子の意向を伝える男が座っている。

「当然だ」

　男は、冷たく答えた。

「ローゼンフェルト伯爵は、我々との協力を拒否した」

「……しかし」

「ならば、その判断がどれほど愚かなものだったか、理解させる必要がある」

　男は、一通の封書を机へ置いた。

　そこには、ローゼンフェルト家の紋章を模した封蝋が押されていた。

「……これは？」

「伯爵家から出されたことになっている書状だ」

　商会の責任者が、恐る恐る封を開く。

　中には、王国の軍事配置に関する情報を帝国へ提供する意思があるかのような文章が記されていた。

「……こ、これは！」

　責任者の顔が青ざめた。

「こんなものが見つかれば、伯爵家は……！」

「国家への背信を疑われるだろうな」

　男は、平然と答えた。

「だが、我々が望むのは処刑ではない」

　そして。

「伯爵が自らの立場を守るため、第二皇子殿下への協力を再開することだ」

　責任者は、唇を噛んだ。

「……もし、伯爵が拒否したら？」

　男は、薄く笑った。

「その時は、書状がしかるべき場所へ届くだけだ」

　室内に、重苦しい沈黙が落ちた。

　男は、立ち上がった。

「準備を進めろ」

「……は、はい」

「ただし、娘には手を出すな。今はな」

　その最後の言葉に、責任者の背筋が冷たくなった。

　……この連中は。

　本当に、どこまでやるつもりなのだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ヴァルディス公爵邸。

「……昨日のデート、楽しかった？」

　朝食の席で、シャル姉が突然そんなことを尋ねてきた。

　俺は、飲みかけていた紅茶を置いた。

「……いきなり何だ？」

「別に？」

　シャル姉は、楽しそうに微笑んだ。

「可愛い弟分が、王女様とどんな休日を過ごしたのか気になるだけよ」

「……普通に街を歩いただけだぞ」

「ふぅん？」

　彼女は、目を細めた。

「手は繋いだ？」

「……繋いだ」

「抱き締めた？」

「……いや」

「キスは？」

「……シャル姉！」

　思わず声が大きくなった。

　彼女は、楽しそうに笑った。

「ふふっ。冗談よ」

　……絶対、楽しんでるだろ。

　俺がため息を吐くと、シャル姉は少しだけ表情を和らげた。

「……でも、よかったわね」

「……何が？」

「セレスティアと、ちゃんと二人の時間を過ごせて」

　その声には、優しさがあった。

　そして、ほんの少しだけ切なさも。

「……ああ」

　俺は、静かに頷いた。

「本当に、いい一日だった」

　シャル姉は、微笑んだ。

「……そう」

　その時だった。

　扉が、静かに叩かれた。

「失礼いたします」

　執事が、部屋へ入ってくる。

「シャルロット様へ、お手紙が届いております」

「……私に？」

「はい。差出人は、ベルモンド子爵令嬢クラリス様です」

　シャル姉の表情が、僅かに変わった。

「……ありがとう」

　手紙を受け取り、封を切る。

　そして。

　内容を読み進めた瞬間。

　彼女の瞳から、笑みが消えた。

「……レオン」

「……どうした？」

「少し、厄介なことになりそうよ」

　彼女は、手紙を俺へ差し出した。

　そこには、短い文章が記されていた。

『ローゼンフェルト伯爵家を陥れるための書状が用意されているようです』

『父の関係者が、銀鷲商会と接触していました』

『詳しいことは分かりません。でも、どうか気をつけてください』

　俺は、静かに息を呑んだ。

「……偽造書状か」

「まだ、確定ではないわ」

　シャル姉は、静かに答えた。

「でも、クラリスがわざわざ知らせてくれたということは、相当不安を感じているのでしょうね」

　俺は、拳を握った。

「……また、子供たちを巻き込むつもりなのか」

「落ち着いて、レオン」

　シャル姉が、俺の手に触れた。

「今なら、まだ防げるわ」

　その声は、驚くほど冷静だった。

「……どうする？」

　俺が尋ねると、彼女は微笑んだ。

「簡単よ」

　そして。

「相手が偽物を用意するなら、本物の記録で先回りするの」

　……なるほど。

　俺は、思わず彼女を見た。

「……シャル姉」

「何？」

「やっぱり、頼りになるな」

　その瞬間。

　彼女の頬が、少しだけ赤くなった。

「……もう」

　小さく呟く。

「そういうこと、真顔で言わないでよ」

　……何か変なことを言ったか？

　俺には、よく分からなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　午前。

　王宮の法務官室。

　シャル姉は、父上の紹介状を携え、正式に情報を届けていた。

　もちろん、クラリスの名前は出していない。

「……ローゼンフェルト伯爵家の名を使った偽造書状ですか」

　法務官が、眉をひそめた。

「ええ」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「現時点では、あくまで未確認情報です」

「……承知しました」

「ですが、もし本当に偽造書状が作られているなら、王国の調査を誤った方向へ導くために使われるかもしれません」

　法務官は、真剣な表情になった。

「……確かに」

　シャル姉は、一枚の資料を差し出した。

「こちらは、先日のベルモンド家の会合で確認した出席者と、発言内容の覚書です」

「……ありがとうございます」

「ローゼンフェルト伯爵は、王国の権力均衡について懸念を示していました」

　彼女は、静かに続けた。

「ですが、王国の機密を帝国へ渡すような発言はしていません」

　法務官が、頷いた。

「……重要な証言です」

「もちろん、私の証言だけで伯爵の潔白が証明されるわけではありません」

　シャル姉は、はっきりと答えた。

「だからこそ、書状が提出された場合は、筆跡や封蝋、魔力残滓、流通経路を慎重に調べていただきたいのです」

　法務官は、しばらく彼女を見つめた。

　そして。

「……承知しました」

　深く頷いた。

「王国の法に従い、慎重に対応いたします」

　シャル姉は、優雅に一礼した。

「よろしくお願いいたします」

　部屋を出た後。

　彼女は、静かに息を吐いた。

　……第一段階は、これでいい。

　相手が書状を提出しても、王宮側は最初から偽造の可能性を考慮する。

　つまり。

　証拠を捏造して伯爵を追い詰めるという策は、成功しにくくなった。

　だが。

　それだけでは、まだ足りない。

「……次は」

　シャル姉は、小さく呟いた。

「仕掛けた人間を、見つけないとね」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の昼休み。

　王立学園の特別講習棟。

　ルシウスは、ミレイユと並んで歩いていた。

「……ミレイユさん」

「何？」

「最近、少し元気になりましたね」

　少女は、目を瞬かせた。

　そして、微笑んだ。

「……そうかもしれないわ」

「よかったです！」

　ルシウスは、嬉しそうに笑った。

　ミレイユは、その笑顔を見つめた。

　……本当に。

　この人は、いつも真っ直ぐだ。

　自分の家の立場。

　父の政治的な考え。

　そんなものを知っても、態度を変えない。

「……ねえ、ルシウス君」

「はい？」

「今度、うちに来てくれない？」

　ルシウスは、足を止めた。

「……え？」

「お父様が、あなたに会ってみたいって」

　その瞬間。

　ルシウスの顔が、真っ赤になった。

「……お、お父様！？」

「ええ」

　ミレイユは、少しだけ頬を赤くした。

「……嫌？」

「い、嫌じゃありません！」

　ルシウスは、慌てて首を振った。

「むしろ、光栄です！」

　その反応に、ミレイユは思わず笑った。

「……ふふっ」

　そして。

「じゃあ、約束ね」

「……はい！」

　ルシウスは、力強く頷いた。

　だが。

　その二人を、少し離れた場所から見つめる人物がいた。

　王国貴族の礼服を着た、見知らぬ青年。

　青年は、二人の姿を確認すると、静かに踵を返した。

　その手には、小さな魔導通信石が握られていた。

「……対象、確認」

　低い声が響く。

「ローゼンフェルト令嬢とシルヴェイン家の少年、接触継続中」

　そして。

「……予定通り、次の段階へ移行する」

　その通信は、王都西区へ向けて送られた。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　帝国留学生用の居住棟。

　ヴァレリアは、アナスタシアの前に立っていた。

「……皇女殿下」

「何か分かりましたか？」

「はい」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「第二皇子殿下の周辺で、ローゼンフェルト伯爵家に対する新たな工作が進められている可能性があります」

　アナスタシアの表情が、険しくなった。

「……何ですって？」

「偽造書状を利用し、伯爵家を王国への背信者として陥れる計画です」

　アナスタシアは、静かに息を呑んだ。

「……そこまで」

　ヴァレリアは、真剣な表情で続けた。

「ただし、現時点では断片的な情報にすぎません」

「……分かっています」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

「ですが、放置するわけにはいきません」

　そして。

「王国側へ、正式に情報を共有してください」

　ヴァレリアは、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　アナスタシアは、窓の外へ視線を向けた。

　王都の街並み。

　穏やかな空。

　そして、そこに暮らす人々。

「……お兄様」

　小さく呟く。

「もう、やめてください」

　その声には、怒りと悲しみが混じっていた。

　だが。

　彼女の決意は、揺らがなかった。

　帝国の未来を守る。

　暫定停戦を守る。

　そのためなら、実の兄であっても止めなければならない。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　ヴァルディス公爵邸。

　俺は、父上とシャル姉から最新の報告を受けていた。

「……なるほど」

　俺は、静かに頷いた。

「王宮側と帝国側の両方が、偽造書状の存在を警戒しているのか」

「ああ」

　父上が、静かに答えた。

「だが、まだ計画の全容は分かっていない」

　シャル姉も、頷いた。

「だから、焦って動かないことが大切よ」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……分かってる」

　そして。

「ルシウスとミレイユさんには、余計な心配をかけたくない」

　父上が、俺を見た。

「……レオン」

「はい」

「守ることと、すべてを隠すことは違う」

　その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

「……どういうことですか？」

「危険が迫っているなら、本人たちにも必要な情報は伝えるべきだ」

　父上は、静かに続けた。

「ただし、恐怖を与えるためではない。自分で身を守る判断ができるようにするためだ」

　……なるほど。

　俺は、静かに頷いた。

「……分かりました」

　シャル姉が、微笑んだ。

「それなら、私からルシウスに話しておくわ」

「……頼む」

　その時だった。

　執事が、足早に入室した。

「アルフォンス様！」

　父上が、顔を上げる。

「……どうした？」

「王宮法務官より、至急の連絡がございます」

　執事は、一通の書状を差し出した。

　父上は、封を切った。

　そして。

　内容を読み進めた瞬間。

　その表情が、険しくなった。

「……来たか」

　俺は、思わず尋ねた。

「……父上？」

　父上は、静かに答えた。

「ローゼンフェルト伯爵家に関する告発状が、王宮へ提出された」

　俺は、息を呑んだ。

「……告発状？」

「ああ」

　父上は、書状を机へ置いた。

「内容は、伯爵家が帝国へ王国の軍事情報を提供しようとしたというものだ」

　シャル姉の瞳が、鋭くなった。

「……予想通りね」

　だが。

　父上は、静かに続けた。

「ただし、王宮側は既に偽造の可能性を把握している」

　俺は、少しだけ安堵した。

「……なら」

「まだ終わりではない」

　父上の声が、低くなる。

「告発状が提出された以上、正式な調査は必要だ」

　そして。

「伯爵家への影響を、完全に防げるとは限らん」

　……そうか。

　俺は、拳を握った。

　たとえ偽物だと分かっていても。

　疑いをかけられたという事実だけで、人は傷つく。

　それが、貴族社会なのだ。

「……シャル姉」

「ええ」

　彼女は、静かに頷いた。

「ここからが、本当の勝負よ」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　蒼風の剣姫。

　その名は、剣の腕だけで得たものではない。

　誰よりも速く動き。

　誰よりも鋭く見抜き。

　そして、大切な人を守るために、決して退かない。

　シャルロット・ヴァルディスは、静かに微笑んだ。

「……今度は、こちらの番ね」

　その言葉に、俺も頷いた。

　白薔薇を傷つけようとする者たち。

　その企みを、必ず止める。

　俺たちは、そう決意していた。