『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第222話 皇帝の勅命と王女との休日――追い詰められた第二皇子の最後の賭け

　帝国皇帝からの勅命が届いたのは、王都に朝霧が残る早朝のことだった。

　帝国留学生用の居住棟。

　その最上階にある豪奢な私室で、ラインハルト・ヴァルガルドは一通の書状を握り締めていた。

「……何だと？」

　低い声が響く。

　書状には、帝国皇帝の紋章が刻まれていた。

『第二皇子ラインハルト・ヴァルガルドに命ずる』

『王国滞在中における非公式な政治活動、および帝国外交予算の不適切な使用について、皇帝直属の調査を開始する』

『関係書類の保全を命じ、調査官の到着まで独断による外交交渉を禁ずる』

　ラインハルトの手が震えた。

「……父上が、この私を疑っているだと？」

　側近のオスカーは、俯いたまま答えない。

「……オスカー！」

「……はっ！」

「貴様、何をした！？」

　オスカーの顔から血の気が引いた。

「わ、私は……」

「貴様が余計なことを喋ったのか！」

　ラインハルトは、書状を机へ叩きつけた。

「アナスタシアか！　あの女が父上に告げ口したのだな！」

　オスカーは、震える声で答えた。

「……皇女殿下から、正式な調査を受けました」

「……愚か者め！」

　ラインハルトは、怒りに任せて椅子を蹴り飛ばした。

　――ガタンッ！

　大きな音が響く。

「私が何のために動いていると思っている！」

　彼は、歯を食いしばった。

「レオンハルト・ヴァルディス……！」

　その名前を口にした瞬間、瞳に憎悪が宿る。

　王国の学園で。

　大勢の貴族たちの前で。

　自分を素手で打ち倒した少年。

　帝国第二皇子である自分に、屈辱を与えた男。

　……許せるものか。

　ラインハルトは、机に手をついた。

「……まだだ」

　低く呟く。

「まだ、終わってなどいない」

　オスカーが、恐る恐る顔を上げた。

「……殿下？」

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「王国貴族どもとの接触を、すべて私の責任にするつもりか？」

「……それは」

「ならば、奴らにも責任を取らせてやる」

　その言葉に、オスカーの表情が強張った。

「……殿下。これ以上は」

「黙れ！」

　ラインハルトは、鋭く睨みつけた。

「私を裏切れば、貴様も終わりだぞ」

　オスカーは、唇を噛んだ。

　だが。

　その胸の奥では、初めて明確な疑問が生まれていた。

　……この方に従い続けて、本当に帝国のためになるのか。

　その答えを、彼はまだ出せずにいた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ヴァルディス公爵邸。

　俺は、鏡の前で少しだけ悩んでいた。

「……これでいいのか？」

　普段よりも少し上等な黒の上着。

　白いシャツ。

　派手すぎない銀色の装飾。

　戦場へ向かうわけでもないのに、妙に落ち着かない。

　……いや。

　むしろ、戦場の方が気楽だったかもしれない。

「レオン様」

　背後から、エレノアの声が響いた。

「よくお似合いです」

「……そうか？」

「はい」

　彼女は、穏やかに微笑んだ。

「セレスティア殿下も、きっとお喜びになります」

　その言葉に、俺は少しだけ照れくさくなった。

「……ありがとう」

　エレノアは、俺の襟元を丁寧に整えた。

　そして。

「……レオン様」

「ん？」

「今日は、どうか楽しんできてください」

　その声は、優しかった。

　だが、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

「……エレノア」

「大丈夫です」

　彼女は、静かに微笑んだ。

「私は、レオン様がお幸せであれば嬉しいのです」

　俺は、しばらく彼女を見つめた。

　そして。

「……ありがとう」

　静かに答えた。

　その時。

「ふふっ。なかなか素敵じゃない」

　扉の向こうから、シャル姉が姿を現した。

「……シャル姉」

「今日はセレスティアとのデートでしょう？」

「ああ」

「それなら、もう少し笑顔で行きなさい」

　彼女は、楽しそうに微笑んだ。

「そんなに緊張していたら、セレスティアまで緊張しちゃうわよ」

「……そんなに分かりやすいか？」

「ええ」

　シャル姉は、即答した。

「とっても」

　……参ったな。

　俺が苦笑すると、彼女は少しだけ表情を和らげた。

「……レオン」

「ん？」

「今日は、ちゃんと楽しんできてね」

　その瞳には、優しさと、僅かな切なさが宿っていた。

「……ああ」

　俺は、頷いた。

「行ってくる」

　シャル姉は、微笑んだ。

「いってらっしゃい」

　そして、俺が部屋を出た後。

　彼女は、小さく呟いた。

「……次は、私の番だからね」

　その声は、誰にも聞こえなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都中央広場。

　休日の街は、多くの人々で賑わっていた。

　露店。

　花屋。

　焼き菓子の甘い香り。

　そして、楽しそうに歩く家族連れ。

　俺は、広場の噴水前で待っていた。

　やがて。

「……レオン！」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、セレスティアが駆け寄ってきていた。

　淡い水色のワンピース。

　柔らかな金髪。

　いつもの王女としての正装ではなく、年相応の少女らしい装い。

　その姿を見た瞬間。

　俺は、思わず言葉を失った。

「……セレスティア？」

「……どう？」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「似合っているかしら？」

　俺は、静かに頷いた。

「……すごく綺麗だ」

　その瞬間。

　セレスティアの顔が、真っ赤になった。

「……っ！」

「……どうした？」

「……もう！」

　彼女は、恥ずかしそうに顔を逸らした。

「そういうこと、急に言わないでよ……」

　……いや。

　聞かれたから答えただけなんだけど。

　俺が首を傾げると、彼女は小さく笑った。

「……でも」

　そして。

「……ありがとう」

　その笑顔を見た瞬間。

　俺は、今日という日を大切にしようと心に決めた。

　　　　　◇　◇　◇

　俺たちは、王都の商店街を歩いた。

　最初に立ち寄ったのは、小さな焼き菓子店だった。

「……これ、食べてみたいわ」

　セレスティアが指差したのは、蜂蜜を使った焼き菓子。

「いいな」

　俺は、店主へ声をかけた。

「二つください」

「はいよ！」

　店主は、笑顔で菓子を包んだ。

　セレスティアは、嬉しそうに受け取る。

「……ありがとう、レオン」

「どういたしまして」

　二人で並んで歩きながら、一口食べた。

「……美味しい！」

　セレスティアの瞳が、輝いた。

「本当だな」

　俺も、思わず笑った。

　甘い蜂蜜。

　香ばしい生地。

　特別なものではない。

　だが。

　こうして二人で食べるだけで、何だか妙に美味しく感じる。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「こういう時間、ずっと欲しかったの」

　セレスティアは、静かに呟いた。

「王女としてではなく、ただの女の子として街を歩いて」

　そして。

「好きな人と、一緒にお菓子を食べる」

　俺は、彼女を見た。

　その頬は、少しだけ赤かった。

「……セレスティア」

「……何？」

　俺は、静かに微笑んだ。

「また来よう」

　彼女の瞳が、大きく見開かれた。

「……本当？」

「ああ」

「……約束よ？」

「もちろん」

　その瞬間。

　セレスティアは、嬉しそうに笑った。

　そして。

　そっと、俺の手を握った。

　俺は、その手を優しく握り返した。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　王都の小さな庭園。

　俺たちは、花々に囲まれたベンチへ腰掛けていた。

　穏やかな風が、木々を揺らしている。

「……レオン」

「ん？」

「少しだけ、聞いてもいい？」

「もちろん」

　セレスティアは、しばらく俯いていた。

　そして。

「……私たち、本当に結婚できるのかな」

　その声は、少しだけ震えていた。

　俺は、彼女を見つめた。

「……どうして、そう思う？」

「だって」

　彼女は、静かに続けた。

「王国の貴族たちは、私たちの婚姻を政治の問題にしようとしている」

「……ああ」

「帝国第二皇子も、まだ諦めていないかもしれない」

　俺は、静かに頷いた。

　セレスティアは、俺の手を強く握った。

「……怖いの」

　その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

　いつも気丈な彼女が。

　王女として堂々と振る舞う彼女が。

　今は、一人の少女として不安を口にしている。

「……セレスティア」

　俺は、静かに口を開いた。

「俺は、君と一緒にいたい」

　彼女の瞳が、揺れた。

「……レオン」

「それは、誰かに命じられたからじゃない」

　俺は、はっきりと続けた。

「俺自身が、そう望んでいる」

　セレスティアの瞳に、涙が浮かんだ。

「……本当に？」

「ああ」

　俺は、静かに微笑んだ。

「だから、二人で進んでいこう」

　その瞬間。

　セレスティアは、俺の肩へそっと頭を預けた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

「……大好きよ、レオン」

　俺は、彼女の手を握り返した。

「……俺もだ」

　その言葉に、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　そして。

　穏やかな風が、二人の間を通り抜けていった。

　戦争。

　政治。

　陰謀。

　それらすべてが、今は少しだけ遠く感じられた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　王都西区。

　ベルモンド家の別邸。

　そこには、数人の王国貴族が集まっていた。

　だが、以前のような余裕はない。

「……皇帝直属の調査が始まったそうだ」

　一人の男が、低く呟いた。

「……本当なのか？」

「ああ」

　別の貴族が、頷いた。

「帝国第二皇子の政治活動について、皇帝陛下が直接調査を命じたらしい」

　室内に、重苦しい沈黙が落ちた。

「……我々は、どうなる？」

　その時。

　扉が開いた。

　一人の男が、静かに入室する。

　王国貴族の礼服。

　だが、その顔には深い影が落ちていた。

「……皆様」

　男は、静かに口を開いた。

「まだ、終わっておりません」

　貴族たちが、一斉に顔を上げた。

「……どういうことだ？」

「第二皇子殿下から、新たな提案が届いております」

　男は、一通の書状を取り出した。

　そこには、帝国の紋章が刻まれていた。

「……何だと？」

　男は、静かに続けた。

「王国貴族による正式な政治提言として、ヴァルディス公爵家の影響力を再検討するよう求めるのです」

　貴族たちは、顔を見合わせた。

「……しかし、今さら」

「今だからこそです」

　男は、低い声で答えた。

「第二皇子殿下の問題を、王国貴族の自主的な政治活動へ切り離す」

　その言葉に、数人の貴族が目を細めた。

「……なるほど」

　だが。

　ローゼンフェルト伯爵は、静かに首を振った。

「……私は、賛同できない」

　男が、伯爵を見た。

「……何故です？」

「王国の政治を、帝国皇族の都合で動かすべきではない」

　伯爵は、はっきりと答えた。

「私は、ヴァルディス家の影響力について懸念を持っている。だが、それは王国の中で議論すべき問題だ」

　その言葉に、室内の空気が変わった。

　男は、静かに目を細めた。

「……後悔されませんか？」

　伯爵は、動じなかった。

「後悔するのは、ここで間違った選択をした時だ」

　そして、立ち上がった。

「私は、失礼する」

　そのまま、会場を後にした。

　だが。

　彼が知らないところで。

　その決断は、ある男の怒りを買うことになる。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、ローゼンフェルト伯爵の離反を聞いていた。

「……何だと？」

　側近が、震える声で答える。

「伯爵は、今回の提言に賛同しないと……」

　――バンッ！

　机が、大きく揺れた。

「……あの老いぼれめ！」

　ラインハルトの顔が、怒りで歪む。

「私を裏切るつもりか！」

　側近は、俯いたままだった。

　ラインハルトは、荒い息を吐いた。

　そして。

「……ならば」

　低く呟く。

「別の方法を使うまでだ」

　彼は、一枚の書類を取り出した。

　そこには、王国貴族の家名がいくつも記されていた。

　そして。

　その中の一つ。

『ローゼンフェルト伯爵家』

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「……裏切り者には、相応の報いを与えねばな」

　だが。

　その言葉を、廊下の向こうで聞いていた人物がいた。

　深紅の髪。

　黄金の瞳。

　帝国将軍、ヴァレリア・ローゼンベルク。

　彼女は、静かに目を細めた。

「……殿下」

　その声は、誰にも届かなかった。

「これ以上は、許されません」

　そして。

　ヴァレリアは、踵を返した。

　向かう先は、第一皇女アナスタシアの執務室。

　第二皇子の暴走を止めるため。

　帝国の名誉を守るため。

　そして。

　ようやく訪れ始めた平和を、再び戦火へ変えないために。

　彼女は、静かに歩き出した。