『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第221話 皇帝への密奏――第二皇子を追い詰める蒼風の一手

　王立学園で起きた一連の騒動は、もはや学園内だけの問題ではなくなっていた。

　帝国第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド。

　その名が、王国と帝国の外交文書に正式に記されようとしていたのである。

　王宮の会議室。

　俺は、父上とシャル姉、そしてセレスティアと共に、国王陛下の前に立っていた。

「……レオンハルト」

「はい、陛下」

「今回の件について、お前の意見を聞きたい」

　俺は、少しだけ驚いた。

「……私の意見、ですか？」

「うむ」

　国王陛下は、静かに頷いた。

「第二皇子は、お前に対して明確な敵意を抱いている。だが、今回の問題は個人間の争いではない」

「……はい」

「その違いを理解したうえで、どう考える？」

　俺は、しばらく考えた。

　ラインハルトは、セレスティアへ一方的な婚姻要求を突きつけた。

　エレノアを侮辱し、リゼットの研究装置を破壊し、エリシアの患者にまで迷惑をかけた。

　そして今度は、ルシウスとミレイユという十三歳の子供たちを利用しようとした。

　許せるはずがない。

　だが。

「……陛下」

　俺は、静かに口を開いた。

「第二皇子の行動には、相応の責任を取っていただくべきだと思います」

「……うむ」

「ですが、その責任を帝国全体へ負わせるべきではありません」

　国王陛下の瞳が、僅かに細くなる。

「……理由は？」

「帝国にも、平和を望んでいる人たちがいるからです」

　俺は、アナスタシアとヴァレリアの姿を思い浮かべた。

　彼女たちは、停戦を守ろうとしている。

　かつて戦場で敵同士だった者たちも、今は少しずつ未来へ進もうとしている。

「……第二皇子一人の行動で、再び戦争になることだけは避けたいです」

　国王陛下は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……よく言った」

　静かに頷いた。

「その考えは、王国にとっても重要だ」

　俺は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その時。

　隣のシャル姉が、穏やかに微笑んだ。

「……本当に、立派になったわね」

「……シャル姉？」

「昔は、困っている人を見ると、すぐに飛び出していく子だったのに」

　彼女は、少しだけ懐かしそうに目を細めた。

「今は、国の未来まで考えられるんだもの」

　……いや。

　今でも、困っている人を見たら飛び出してしまうと思うけど。

　そう言いかけて、俺は口を閉じた。

　父上が、僅かに笑っていたからだ。

　　　　　◇　◇　◇

　会議が進むと、法務官が新たな報告書を提出した。

「……ベルモンド家別邸の魔導回路について、追加の調査結果が出ました」

　国王陛下が、顔を上げる。

「申せ」

「記録術式の設置に関与した商会を特定しました」

　法務官は、書類を広げた。

「王都の交易商会《銀鷲商会》です」

　俺は、眉をひそめた。

「……銀鷲商会？」

「はい」

　法務官は、静かに続けた。

「この商会は、帝国との交易を主な事業としております」

　父上が、腕を組んだ。

「……それだけなら、問題はないな」

「おっしゃる通りです」

　法務官は、頷いた。

「ですが、今回の改修費用については、通常の取引記録とは異なる処理が行われていました」

　シャル姉の瞳が、鋭くなる。

「……具体的には？」

「費用の一部が、帝国の外交関連予算を扱う別口座から支払われています」

　室内が、静まり返った。

「……外交関連予算？」

　セレスティアが、静かに尋ねた。

「はい。ただし、正式な外交費として承認された記録は確認できておりません」

　……なるほど。

　俺は、静かに息を吐いた。

　帝国の資金が流れている。

　だが、正式な外交活動として認められたものではない。

　つまり。

「……誰かが、帝国の立場を利用して独断で動いている可能性がある」

　俺が呟くと、父上が頷いた。

「その通りだ」

　シャル姉も、静かに続けた。

「そして、その人物が第二皇子の周辺にいる可能性は高い」

　国王陛下は、しばらく考え込んだ。

　そして。

「……帝国第一皇女へ、正式な照会を行う」

　その声には、確かな決意があった。

「帝国側の調査結果と照合し、事実関係を明らかにする」

　法務官が、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　……ついに。

　王国と帝国が、同じ事件を調べる段階へ進んだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ日の午後。

　帝国留学生用の居住棟。

　アナスタシア・ヴァルガルドは、机の上に並べられた報告書を見つめていた。

　その隣には、ヴァレリア・ローゼンベルク。

「……やはり」

　アナスタシアが、小さく呟いた。

「王国側の調査結果と、オスカーの証言が一致しています」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「はい」

「記録術式の設置」

「王国貴族への非公式な接触」

「そして、学園内での噂の拡散」

　アナスタシアは、一つずつ確認した。

「これらが、第二皇子の周辺で進められていたことは、ほぼ間違いありません」

　ヴァレリアは、真剣な表情だった。

「ただし、殿下ご本人がどこまで具体的に命じたかについては、さらに確認が必要です」

「……分かっています」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

　皇族だからこそ。

　感情で断罪するわけにはいかない。

　だが。

　皇族だからこそ。

　責任から逃れさせるわけにもいかない。

「……ヴァレリア」

「はい」

「皇帝陛下へ、正式な報告を送ります」

　その言葉に、ヴァレリアの表情が引き締まった。

「……承知いたしました」

　アナスタシアは、机へ向かった。

　そして、皇帝への親書を書き始めた。

『皇帝陛下へ』

『王国留学中の第二皇子ラインハルト殿下について、重大な報告がございます』

　筆先が、静かに動く。

『殿下の周辺人物が、王国貴族への非公式な接触を行い、王国内の政治的対立を利用しようとした疑いが確認されました』

　さらに。

『当該行為は、帝国と王国の暫定停戦を維持するという陛下の方針に反するおそれがあります』

　アナスタシアは、一度筆を止めた。

　そして。

『私は、皇族として、また今回の交流を担う者として、厳正な調査と適切なご判断をお願い申し上げます』

　最後に、署名を記す。

　アナスタシア・ヴァルガルド。

　その文字を見つめながら、彼女は静かに息を吐いた。

「……お兄様」

　小さく呟く。

「どうして、ここまでしてしまったのですか……」

　その声には、怒りだけではない。

　悲しみも混じっていた。

　ヴァレリアは、静かに頭を下げた。

「……皇女殿下」

「大丈夫です」

　アナスタシアは、顔を上げた。

「私は、帝国の未来を守りたいだけですから」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　王立学園の庭園。

　俺は、セレスティアと並んで歩いていた。

　秋の風が、木々の葉を静かに揺らしている。

「……レオン」

「ん？」

「今日の会議、お疲れ様」

「セレスティアもな」

　彼女は、少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう」

　しばらく、二人で歩いた。

　戦争が終わったわけではない。

　暫定停戦は、まだ不安定だ。

　王国貴族の問題も、完全には解決していない。

　だが。

　こうして、彼女と穏やかに歩ける時間がある。

　それだけで、俺は少し救われる気がした。

「……ねえ、レオン」

　セレスティアが、静かに口を開いた。

「覚えている？」

「……何を？」

「私たち、約束したでしょう？」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「……二人で、お出かけするって」

　……ああ。

　そうだった。

　帝国第二皇子の騒動で、すっかり延期になっていた。

「……もちろん、覚えてる」

　俺が答えると、セレスティアは嬉しそうに微笑んだ。

「……本当？」

「ああ」

　俺は、静かに頷いた。

「次の休日、どうだ？」

　その瞬間。

　セレスティアの瞳が、ぱっと輝いた。

「……いいの！？」

「もちろん」

　俺は、少しだけ笑った。

「今度こそ、ゆっくり過ごそう」

　彼女は、嬉しそうに頷いた。

「……約束よ？」

「ああ。約束だ」

　その時。

　セレスティアが、そっと俺の手を握った。

　柔らかな指先。

　少しだけ震える手。

　俺は、その手を優しく握り返した。

「……レオン」

「ん？」

「……楽しみにしてる」

　その笑顔は、どんな勲章よりも眩しく見えた。

　……ああ。

　俺は、心の中で呟いた。

　こういう時間を守るために、俺は戦ってきたんだ。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国本国。

　皇帝の執務室。

　一通の親書が、皇帝の前へ届けられていた。

　差出人は、第一皇女アナスタシア。

　皇帝は、静かに封を切った。

　そして、内容を読み進める。

　やがて。

「……ラインハルト」

　低い声が、室内に響いた。

　皇帝の表情は、険しかった。

「……あの愚か者め」

　側近が、静かに頭を下げる。

「陛下。いかがなさいますか？」

　皇帝は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……関係書類を、すべて集めよ」

「……はっ」

「第二皇子の行動について、正式な調査を命じる」

　側近の表情が、引き締まった。

「承知いたしました」

　皇帝は、静かに続けた。

「王国との暫定停戦は、帝国の将来に関わる重要な合意だ」

　そして。

「皇族であろうと、それを私怨で危険にさらすことは許さん」

　その言葉に、側近は深く頭を下げた。

「……はっ！」

　皇帝は、再び親書へ視線を落とした。

　そこには、娘の真剣な決意が記されていた。

　……アナスタシア。

　皇帝は、静かに息を吐いた。

「……よくぞ、報告してくれた」

　そして。

　帝国宮廷に、一つの命令が下された。

『第二皇子ラインハルト・ヴァルガルドの王国滞在中の行動について、皇帝直属の調査を開始する』

　その命令は、やがて王国へも届けられることになる。

　そして。

　それを知ったラインハルトが、どのような行動に出るのか。

　まだ、誰にも分からなかった。