『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第220話 白薔薇の家が抱える秘密――皇子の策謀と黒獅子の選択

　帝国留学生用の居住棟。

　アナスタシア・ヴァルガルドは、第二皇子の側近オスカー・レインハルトと向かい合っていた。

　その隣には、帝国将軍ヴァレリア・ローゼンベルク。

　室内には、重苦しい沈黙が漂っている。

「……オスカー」

　アナスタシアが、静かに口を開いた。

「ベルモンド家の別邸に設置された魔導回路について、何か知っていますか？」

　男は、僅かに肩を震わせた。

「……存じ上げません」

「そうですか」

　アナスタシアは、表情を変えなかった。

「では、帝国の交易会社から王国の商会へ流れた資金については？」

「……それも」

　男は、言葉を詰まらせた。

　ヴァレリアが、一歩前へ出た。

「オスカー殿」

　その声は、静かだった。

「我々は、あなたを敵として扱いたいわけではありません」

　オスカーは、顔を上げた。

「……では」

「ですが、帝国の名を使って王国の内政へ干渉したのであれば、看過できません」

　その言葉に、男は俯いた。

　アナスタシアは、静かに続けた。

「あなたが第二皇子殿下の命令を受けていたとしても、それだけで行為が正当化されるわけではありません」

　オスカーは、唇を噛んだ。

　やがて。

「……私は」

　小さく呟いた。

「……殿下のご命令に従っただけです」

　室内が、静まり返った。

　アナスタシアの瞳が、鋭くなる。

「……どのような命令ですか？」

「王国貴族の動向を調べるように、と」

　オスカーは、震える声で続けた。

「ヴァルディス公爵家の影響力に不満を持つ貴族たちを探し、接触するよう命じられました」

　ヴァレリアの表情が、険しくなった。

「……それで？」

「ベルモンド家の会合については、私が手配しました」

　アナスタシアは、静かに息を吐いた。

「……記録術式も？」

　オスカーは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……はい」

　小さく頷いた。

「会合に参加した貴族たちの発言を記録し、必要に応じて利用するためです」

　……脅迫材料。

　ヴァレリアは、心の中でそう呟いた。

　王国貴族たちが、帝国へ何を話したか。

　その記録を握れば、後から圧力をかけることもできる。

「……最低ですね」

　アナスタシアの声が、冷たくなった。

「停戦のために交流を始めたはずなのに、その機会を利用して王国の内部を揺さぶるなんて」

　オスカーは、何も答えられなかった。

　だが。

　アナスタシアは、すぐに結論を出さなかった。

「今の証言は、正式に記録します」

　そして。

「関係する書類と命令系統を、すべて提出してください」

　オスカーは、力なく頷いた。

「……承知しました」

　これで、第二皇子の関与を示す重要な証言が得られた。

　だが。

　まだ、終わりではなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　ローゼンフェルト伯爵家。

　ミレイユは、父の執務室の前に立っていた。

　扉の向こうから、低い声が聞こえてくる。

「……だから、私は反対したのだ」

　父の声だった。

「帝国との接触は、あくまで情報交換に留めるべきだと」

　別の男が答える。

「ですが、伯爵閣下。既に会合へ参加された以上……」

「私は、王国を裏切るつもりなどない！」

　その声に、ミレイユは思わず肩を震わせた。

　……お父様。

　扉の向こうで、父は続けた。

「ヴァルディス家の力が強まりすぎることには懸念がある。だが、だからといって王女殿下の意思を無視してよいとは思っていない」

「……しかし」

「まして、子供たちを利用するなど論外だ！」

　ミレイユの瞳が、大きく見開かれた。

　……子供たち？

　父は、さらに続けた。

「娘とシルヴェイン家の少年について、妙な噂が流れているそうだな」

「……はい」

「誰が流した？」

「……現在、確認中です」

　しばらく、沈黙が続いた。

　そして。

「……分かった」

　伯爵の声が、低く響いた。

「この件は、私自身が王宮へ説明する」

　ミレイユは、思わず息を呑んだ。

　……王宮へ？

　その時。

　扉が開いた。

「……ミレイユ？」

　父が、驚いたように目を見開いた。

「……お父様」

　ミレイユは、俯いた。

「……ごめんなさい。お話が聞こえてしまって」

　伯爵は、しばらく娘を見つめていた。

　そして、静かに息を吐いた。

「……入りなさい」

　ミレイユは、恐る恐る部屋へ入った。

　　　　　◇　◇　◇

「……お父様」

　ミレイユは、勇気を振り絞って尋ねた。

「ルシウス君と、仲良くしてはいけないのですか？」

　伯爵は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……私は、お前を守りたかった」

　静かに答えた。

「今、王国の貴族社会は複雑な状況にある」

「……はい」

「ヴァルディス公爵家の影響力を懸念する者もいる」

　伯爵は、娘を見つめた。

「お前がシルヴェイン家の少年と親しくすれば、余計な政治的意味を持たされるかもしれない」

　ミレイユは、唇を噛んだ。

「……でも」

　そして。

「ルシウス君は、そんなこと考えていません」

　伯爵は、黙って聞いていた。

「私が困っていた時、助けてくれました」

「……ああ」

「一緒に勉強して、たくさん笑って……」

　ミレイユの瞳が、潤んだ。

「……私、あの人といると楽しいんです」

　伯爵は、静かに息を吐いた。

「……そうか」

　そして、娘の頭へ手を置いた。

「……すまなかった」

　ミレイユが、目を見開く。

「……お父様？」

「お前の気持ちを、きちんと聞いていなかった」

　伯爵は、苦笑した。

「私は、父親として失格だな」

「……そんなことありません！」

　ミレイユは、慌てて首を振った。

　伯爵は、静かに微笑んだ。

「……ルシウス君、だったな」

「……はい」

「今度、正式に挨拶をしてみたいものだ」

　その言葉に、ミレイユの顔がぱっと明るくなった。

「……本当ですか！？」

「ああ」

　伯爵は、頷いた。

「ただし、今は少し待ってくれ」

「……はい」

「私には、片づけなければならないことがある」

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　王宮。

　ローゼンフェルト伯爵は、国王陛下の前に立っていた。

　その場には、父上と俺、そしてシャル姉も同席していた。

「……ローゼンフェルト伯爵」

　国王陛下が、静かに口を開いた。

「帝国との非公式な接触について、説明を求める」

　伯爵は、深く頭を下げた。

「……承知しております」

　そして。

「私は、王国貴族の一部がヴァルディス公爵家の影響力を懸念していることを、帝国側へ伝えました」

　俺は、静かに聞いていた。

「ですが、王国の機密を渡したことはありません」

　国王陛下が、頷いた。

「……続けよ」

「私は、王国の政治的均衡について意見を述べたにすぎません」

　伯爵は、真剣な表情で続けた。

「しかし、その交流を利用して帝国側が別の目的を持っていたことを、最近になって知りました」

「……別の目的？」

　父上が、尋ねた。

「はい」

　伯爵は、静かに答えた。

「我々の発言を記録し、後から政治的な圧力をかけるために利用するつもりだったようです」

　シャル姉の瞳が、鋭くなった。

「……やはり」

　伯爵は、彼女へ視線を向けた。

「シャルロット様」

「はい」

「先日の会合で、あなたが署名を拒否された理由が、今なら分かります」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

「私は、王国の未来を考えただけですわ」

　伯爵は、静かに頭を下げた。

「……感謝いたします」

　その言葉に、俺は少しだけ驚いた。

　反ヴァルディス派。

　そう呼ばれていた貴族が、ヴァルディス家の令嬢へ頭を下げている。

　……なるほど。

　敵か味方か。

　そんな単純な話ではないんだな。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕刻。

　王立学園。

　俺は、ルシウスとミレイユが中庭で話している姿を見つけた。

　以前よりも、少しだけ自然な距離。

　そして、二人とも笑っていた。

「……よかったな」

　俺が呟くと、隣のシャル姉が微笑んだ。

「ええ」

　彼女は、静かに頷いた。

「でも、まだ終わっていないわ」

「……ああ」

　俺も頷いた。

　第二皇子ラインハルト。

　彼の関与を示す証言は得られた。

　だが、王国側の正式な調査と、帝国側の処分はこれからだ。

「……レオン」

　シャル姉が、静かに口を開いた。

「一つだけ、お願いしてもいい？」

「何だ？」

「もし、また同じようなことが起きても……」

　彼女は、俺を見つめた。

「一人で全部背負わないで」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

「……シャル姉」

「私も、セレスティアも、みんなもいるんだから」

　その言葉に、俺は静かに微笑んだ。

「……分かった」

　シャル姉は、嬉しそうに頷いた。

「……ありがとう」

　そして。

　彼女は、そっと俺の腕に自分の腕を絡めた。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「今度、私とも二人でお出かけしてくれる？」

　俺は、少し驚いた。

「……二人で？」

「ええ」

　シャル姉は、少しだけ頬を赤くした。

「昔みたいに、ゆっくり話したいの」

　俺は、笑った。

「もちろん」

　その瞬間。

　シャル姉の表情が、ぱっと明るくなった。

「……本当？」

「ああ」

「……ふふっ」

　彼女は、嬉しそうに笑った。

　だが。

　その胸の奥では。

　家族としてだけではない、もう一つの想いが静かに膨らんでいた。

　そして。

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟では、ラインハルトが一通の書状を握り締めていた。

『帝国第一皇女アナスタシア殿下の名において、第二皇子殿下の非公式な政治活動について、説明を求める』

　ラインハルトの顔が、怒りで歪んだ。

「……アナスタシアめ」

　彼は、書状を机へ叩きつけた。

「どいつもこいつも、私の邪魔をしおって……！」

　だが。

　彼は、まだ知らなかった。

　王国側と帝国側の調査が、少しずつ彼の周囲を狭め始めていることを。

　そして。

　その先に待つのが、単なる学園内の騒動では済まない政治的な決着であることを。