『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第218話 蒼風の反撃と皇女の証言――黒獅子を陥れる策謀の綻び

　帝国留学生用の居住棟。

　静まり返った廊下で、ヴァレリア・ローゼンベルクは一人の男と向かい合っていた。

　男は、第二皇子ラインハルトの側近。

　名を、オスカー・レインハルトという。

　彼は、額に汗を浮かべていた。

「……将軍閣下。何か、ご用でしょうか」

「ええ」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「最近、王立学園で妙な噂が広がっているそうですね」

「……噂、ですか？」

「シルヴェイン家の少年と、ローゼンフェルト家の令嬢についてです」

　オスカーの表情が、僅かに強張った。

「……存じ上げません」

「そうですか」

　ヴァレリアは、穏やかに微笑んだ。

　だが、その瞳は鋭かった。

「では、なぜあなたの部下が、学園の生徒たちと頻繁に接触しているのでしょう？」

「……っ！」

　男は、言葉に詰まった。

　ヴァレリアは、静かに続けた。

「帝国と王国は、暫定停戦の最中です」

「……はい」

「我々の任務は、交流を通じて相互理解を深めること」

　そして。

「王国の内政に干渉することではありません」

　その言葉に、オスカーは俯いた。

「……申し訳ありません」

「謝罪ではなく、説明を求めています」

　ヴァレリアの声が、少しだけ低くなった。

「誰の命令ですか？」

　オスカーは、唇を噛んだ。

　だが。

「……お答えできません」

　その言葉に、ヴァレリアは静かに息を吐いた。

「……分かりました」

　そして。

「では、正式な調査を行います」

　男の顔が、青ざめた。

「……正式な？」

「ええ」

　ヴァレリアは、はっきりと答えた。

「皇女アナスタシア殿下の承認のもと、帝国使節団の内部規律違反について調査します」

　その声には、一切の迷いがなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　王立学園の談話室。

　シャル姉は、机の上に数枚の書類を並べていた。

　その向かいには、セレスティア、リゼット、エリシア、そして俺が座っている。

「……これが、昨日までに集めた情報よ」

　シャル姉は、静かに説明を始めた。

「噂が広まり始めたのは、特別講習棟の西側廊下」

「……西側？」

　リゼットが、首を傾げる。

「そこって、普段はあまり人が通らない場所じゃない？」

「ええ」

　シャル姉は、頷いた。

「だからこそ、不自然なのよ」

　エリシアが、心配そうに尋ねた。

「誰かが、意図的に噂を流したということですか？」

「その可能性が高いわ」

　シャル姉は、静かに答えた。

「しかも、最初に話していた生徒たちは、帝国留学生の一部と接触していたらしいの」

　俺は、眉をひそめた。

「……ラインハルトか」

「まだ、断定はできないわ」

　シャル姉は、首を振った。

「でも、繋がりを調べる価値はある」

　セレスティアが、真剣な表情で口を開いた。

「学園側も、調査を始めているわ」

「……そうなのか？」

「ええ。根拠のない噂で生徒の名誉を傷つける行為は、学園規則に反するもの」

　彼女は、静かに続けた。

「身分に関係なく、同じ規則が適用されるべきだわ」

　……なるほど。

　俺は、思わず微笑んだ。

「……頼もしいな」

　セレスティアの頬が、僅かに赤くなった。

「……当然でしょう？」

　その様子を見て、シャル姉が楽しそうに笑った。

「ふふっ。二人とも、相変わらずね」

「……シャルロット！」

　セレスティアが、慌てて抗議する。

　だが。

　シャル姉は、すぐに表情を引き締めた。

「……さて」

　彼女は、一枚の書類を取り出した。

「問題は、ここからよ」

　そこには、王都西区の地図が描かれていた。

　ベルモンド家の別邸。

　そして、ローゼンフェルト伯爵家。

「……この二つの家が、帝国側と接触している可能性がある」

　シャル姉は、静かに続けた。

「でも、両家が同じ目的で動いているとは限らないわ」

　俺は、頷いた。

「……なるほど」

「だから、慎重に見極める必要があるの」

　その言葉に、俺たちは静かに頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　特別講習棟の中庭。

　ミレイユは、一人でベンチに座っていた。

　周囲の視線が、気になって仕方がない。

　誰かが笑うたびに、自分のことを話しているのではないかと思ってしまう。

　……どうして、こんなことに。

　彼女は、膝の上で手を握り締めた。

　その時だった。

「……ミレイユさん」

　聞き覚えのある声。

　顔を上げると、ルシウスが立っていた。

「……ルシウス君」

　少年は、少しだけ緊張した様子で口を開いた。

「……隣、座ってもいいですか？」

　ミレイユは、しばらく迷った。

　だが。

「……ええ」

　小さく頷いた。

　ルシウスは、少し距離を空けて腰掛けた。

　そして。

「……今日は、いい天気ですね」

　ミレイユは、思わず目を瞬かせた。

「……え？」

「い、いえ！　何を話したらいいか分からなくて！」

　その慌てた様子に、ミレイユは思わず笑った。

「……ふふっ」

　ルシウスも、照れくさそうに笑う。

　しばらく、二人は黙って空を見上げていた。

　やがて。

「……ルシウス君」

「はい？」

「……私、怖かったの」

　少女は、小さく呟いた。

「みんなに変な目で見られるのが」

　ルシウスは、静かに聞いていた。

「でも……」

　ミレイユは、彼を見た。

「あなたが、何も変わらず話しかけてくれて……嬉しかった」

　ルシウスは、少しだけ頬を赤くした。

「……僕も、嬉しいです」

「……え？」

「また、ミレイユさんと話せたから」

　その言葉に、少女の頬が赤く染まった。

　そして。

「……ありがとう」

　小さく微笑んだ。

　その笑顔を見て、ルシウスは思った。

　……やっぱり。

　僕は、この子が好きなんだ。

　その気持ちは、昨日よりもずっと強くなっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　王立学園の迎賓室。

　アナスタシア・ヴァルガルドは、セレスティアと向かい合っていた。

　その傍らには、ヴァレリアの姿もある。

「……セレスティア殿下」

　アナスタシアは、静かに頭を下げた。

「今回の件について、帝国側でも調査を進めております」

　セレスティアは、真剣な表情で頷いた。

「ありがとうございます」

「ただし」

　アナスタシアは、静かに続けた。

「現時点では、第二皇子殿下の直接的な関与を示す証拠はありません」

「……そうですか」

「ですが、帝国使節団の一部が、学園生徒と不自然な接触を重ねていたことは確認しております」

　ヴァレリアが、静かに補足した。

「現在、関係者への聞き取りを進めています」

　セレスティアは、頷いた。

「王国側でも、学園規則に基づいて調査を行っています」

　アナスタシアは、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　そして。

「私は、今回の留学を成功させたいのです」

　その声には、確かな決意があった。

「戦争を経験した者として、これ以上無意味な対立を生みたくありません」

　セレスティアは、しばらく彼女を見つめた。

　そして、微笑んだ。

「……私も、同じです」

　二人の王女は、静かに頷き合った。

　国は違う。

　立場も違う。

　だが。

　平和を願う気持ちは、同じだった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家の庭園。

　俺は、シャル姉と並んで歩いていた。

「……レオン」

「ん？」

「今回の件、少しずつ見えてきたわね」

「……ああ」

　俺は、静かに頷いた。

「でも、まだ決定的な証拠はない」

「そうね」

　シャル姉は、微笑んだ。

「だからこそ、焦らないことが大切よ」

　俺は、彼女を見た。

「……シャル姉」

「何？」

「本当に、ありがとう」

　その言葉に、彼女は目を瞬かせた。

「……急にどうしたの？」

「いや」

　俺は、少しだけ笑った。

「シャル姉が戻ってきてくれて、よかったと思って」

　彼女の頬が、僅かに赤くなった。

「……もう」

　小さく呟く。

「そういうこと、簡単に言わないでよ」

「……え？」

「……何でもないわ」

　シャル姉は、微笑んだ。

　だが、その笑顔には少しだけ切なさが混じっていた。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「もし、私がまた倒れそうになったら……」

　彼女は、少しだけ言葉を詰まらせた。

「……その時は、支えてくれる？」

　俺は、迷わず答えた。

「当然だろ」

　シャル姉は、目を見開いた。

「……本当に？」

「ああ」

　俺は、静かに微笑んだ。

「家族なんだから」

　その言葉に、彼女の瞳が僅かに揺れた。

　そして。

「……そうね」

　小さく微笑んだ。

「家族、だものね」

　だが。

　その胸の奥には。

　家族という言葉だけでは、収まりきらない想いがあった。

　シャルロットは、静かに空を見上げた。

　……いつか。

　この気持ちを、ちゃんと伝えられる日が来るのかしら。

　その時。

　公爵家の執事が、足早に近づいてきた。

「レオンハルト様。シャルロット様」

「……どうした？」

　執事は、静かに頭を下げた。

「王宮より、至急の書状が届いております」

　俺は、眉をひそめた。

「……王宮から？」

「はい」

　執事は、一通の封書を差し出した。

　そこには、王家の紋章が刻まれていた。

　俺は、封を切った。

　そして。

　書かれていた内容を読んだ瞬間。

　思わず、息を呑んだ。

『帝国第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド殿下に関する、非公式外交接触の疑義について』

『王国貴族数名の関与が疑われるため、関係者への事情聴取を開始する』

　……ついに。

　王国が、正式に動き始めた。

　俺は、静かに拳を握った。

　だが、今度は怒りではない。

　守るべきものを守るための、決意だった。

「……シャル姉」

「ええ」

　彼女は、静かに頷いた。

「ここからが、本当の勝負ね」

　俺は、王宮からの書状を握り締めた。

　帝国第二皇子の陰謀。

　王国貴族の思惑。

　そして、少年と少女の小さな恋。

　それらすべてが、今、一つの場所へ向かって動き始めていた。