『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第217話 白薔薇を傷つける噂――弟分の怒りと蒼風の剣姫の決意

　噂というものは、恐ろしい。

　たった一人の悪意が、十人の好奇心に乗れば、百人の耳へ届く。

　そして百人がそれぞれ勝手な解釈を加えれば、最初の言葉とは似ても似つかないものになる。

　その日、王立学園の特別講習棟では、まさにそんなことが起きていた。

「聞いた？　シルヴェイン家の子息の話」

「ええ。ローゼンフェルト伯爵家の令嬢に近づいているんでしょう？」

「ヴァルディス公爵家が、反対派の情報を探らせているとか……」

「まだ十三歳なのに？」

「でも、あのレオンハルト様の親族よ？」

　廊下の片隅で交わされる声。

　その一つひとつが、少年と少女の心を傷つけていく。

　ルシウス・シルヴェインは、教室の前で足を止めていた。

　……何だ、それ。

　自分がミレイユへ近づいた理由。

　そんなもの、誰よりも自分が知っている。

　彼女が本を落として困っていたから、拾った。

　話してみたら楽しかった。

　一緒に課題を解いたら、もっと話したくなった。

　ただ、それだけだった。

　なのに。

「……ルシウス君」

　背後から、小さな声がした。

　振り返ると、ミレイユが立っていた。

　いつも綺麗に整えられている淡い金髪。

　白薔薇の刺繍が施された制服。

　だが、その青い瞳は不安げに揺れていた。

「ミレイユさん！」

　ルシウスは、思わず笑顔になった。

　しかし、少女は俯いたままだった。

「……ごめんなさい」

「え？」

「私と一緒にいるから、こんな噂が……」

「違います！」

　思わず、大きな声が出た。

　ミレイユが、驚いて顔を上げる。

　ルシウスは、慌てて声を落とした。

「……すみません。でも、違うんです」

「……何が？」

「僕があなたと話したいのは、誰かに頼まれたからじゃありません」

　少年は、真っ直ぐに少女を見た。

「僕自身が、ミレイユさんと仲良くなりたいと思ったからです」

「……ルシウス君」

「だから、謝らないでください」

　その言葉に、ミレイユの瞳が潤んだ。

　だが。

「……それでも」

　彼女は、唇を噛んだ。

「お父様から、あなたとは距離を置くように言われているの」

　ルシウスの胸が、ちくりと痛んだ。

「……そう、ですか」

「ごめんなさい」

「……謝らないでください」

　ルシウスは、精一杯笑った。

「僕は、ミレイユさんが悪いなんて思っていませんから」

　少女は、何も言えなかった。

　そして、教室へ入っていった。

　その背中を見送りながら。

　ルシウスは、初めて知った。

　剣で斬られたわけでもないのに。

　こんなにも、胸が痛くなることがあるのだと。

　　　　　◇　◇　◇

「……ふざけるな」

　昼休み。

　俺は、ルシウスから事情を聞き、思わず低い声を漏らした。

　目の前の少年は、いつもより元気がない。

　それでも、俺に心配をかけまいと笑っていた。

「レオン兄様。僕は、大丈夫です」

「……ルシウス」

「ただ、ミレイユさんが可哀想で」

　彼は、拳を握り締めた。

「僕のせいで、あんな顔をさせてしまいました」

　……違う。

　俺は、静かに首を振った。

「お前のせいじゃない」

「……でも」

「悪いのは、根拠のない噂を流した人間だ」

　俺は、少年の肩に手を置いた。

「誰かと仲良くしたいと思うことは、悪いことじゃない」

　ルシウスは、俺を見上げた。

「……兄様」

「ただし、ミレイユさんの立場も考えてやれ」

「……はい」

「無理に会おうとしたり、返事を求めたりする必要はない」

　俺は、少しだけ笑った。

「本当に大切に思うなら、相手が安心できるようにしてやることだ」

　ルシウスは、しばらく考えていた。

　そして。

「……分かりました」

　小さく頷いた。

「僕、ミレイユさんが困らないようにします」

　……いい子だな。

　俺は、思わず彼の頭を撫でた。

　その時だった。

「ふふっ。いいお兄ちゃんしてるじゃない」

　振り返ると、シャル姉が立っていた。

「シャル姉」

「ルシウス。少しだけ、私にも話を聞かせてくれる？」

　シャル姉は、優しく微笑んだ。

「大丈夫。あなたたちを責めるためじゃないわ」

　ルシウスは、静かに頷いた。

「……はい」

　だが、彼の話を聞き終えた時。

　シャル姉の笑顔から、ほんの一瞬だけ温度が消えた。

「……そう」

　その声は、驚くほど静かだった。

「十三歳の子供たちを、政治の道具にするつもりなのね」

　俺は、思わず彼女を見た。

　シャル姉は、ゆっくりと息を吐いた。

「……レオン」

「何だ？」

「今回は、少し本気で怒っているわ」

　その瞳には、《蒼風の剣姫》と呼ばれる少女の鋭さが宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　王立学園の談話室。

　シャル姉は、リゼットとエリシア、そしてセレスティアを集めていた。

「……なるほどね」

　リゼットが、腕を組んだ。

「噂を流している人間を見つければいいのね？」

「ええ。ただし、決めつけは禁物よ」

　シャル姉は、静かに答えた。

「誰かが面白半分で広めている可能性もあるし、意図的に仕組まれた可能性もある」

　エリシアが、心配そうに眉を下げた。

「ミレイユさんは、大丈夫でしょうか……」

「それも確認したいわ」

　シャル姉は、頷いた。

「でも、私たちが大勢で押しかけたら、かえって負担になるでしょう？」

「……確かに」

　セレスティアは、真剣な表情で口を開いた。

「学園側には、私から相談するわ」

「セレスティア？」

「噂の内容が、未成年の生徒を政治的な工作員扱いするものなら、学園として放置すべきではないでしょう」

　その言葉に、シャル姉が微笑んだ。

「さすがね」

「王女だからこそ、慎重に動くわ」

　セレスティアは、はっきりと続けた。

「私が直接誰かを罰するのではなく、学園の規則に従って調べてもらう」

　……なるほど。

　俺は、感心した。

　感情だけで動かず、正しい手続きを踏む。

　それは、今の俺に必要なことでもあった。

「……俺は？」

　尋ねると、リゼットが即答した。

「大人しくしてなさい」

「……え？」

「あなたが怒って乗り込んだら、相手の思う壺でしょうが！」

「……それは、そうだけど」

　シャル姉が、楽しそうに笑った。

「ふふっ。今回は私たちに任せて」

　そして。

「レオンは、ルシウスの傍にいてあげて」

　俺は、静かに頷いた。

「……分かった」

　エリシアも、優しく微笑んだ。

「私も、ミレイユさんが相談しやすいように、講習担当の先生へお話ししてみます」

「ありがとう、エリシア」

　こうして。

　俺たちは、それぞれの立場で動き始めた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　学園の訓練場。

　シャル姉は、一人で剣を握っていた。

　細身の剣。

　風属性魔法と相性のいい、軽量の魔導剣だ。

「……ふぅ」

　静かに息を吐く。

　そして。

　――ヒュンッ！

　剣先が、空気を切り裂いた。

　淡い蒼色の風が、刀身を包む。

　続けて一歩。

　さらに一歩。

　流れるような足運びと共に、三つの斬撃が放たれた。

　――シュババッ！

　訓練用の標的に、鮮やかな三本の線が刻まれる。

「……すごいな」

　俺は、思わず呟いた。

　シャル姉が、振り返る。

「……レオン？」

「やっぱり、《蒼風の剣姫》だな」

「……ふふ」

　彼女は、少しだけ照れたように笑った。

「まだ、以前ほど長くは戦えないけれどね」

　そう言って、剣を下ろした。

　その指先が、僅かに震えている。

　俺は、すぐに気づいた。

「……無理するなよ」

「分かってるわ」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「だから、今日はここまで」

　……よかった。

　俺が安堵すると、彼女は楽しそうに微笑んだ。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「昔、あなたがまだ小さかった頃のこと、覚えてる？」

「……何の話？」

「私が剣の練習で転んだ時、あなたが真っ先に駆け寄ってくれたこと」

　……ああ。

　そんなことも、あった気がする。

「泣いていた私に、あなたは言ったの」

　シャル姉は、懐かしそうに目を細めた。

「『シャル姉が泣くなら、俺が守る』って」

　……そんなこと言ったのか、俺。

　少し恥ずかしい。

「……子供の頃の話だろ」

「そうね」

　彼女は、静かに微笑んだ。

「でも、私は忘れていないわ」

　そして。

「今度は、私があなたを守りたいの」

　その言葉には、冗談ではない響きがあった。

　俺は、シャル姉を見つめた。

「……ありがとう」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「……もう」

　小さく呟く。

「そうやって、真っ直ぐにお礼を言うところも……」

「……何？」

「……何でもないわ」

　シャル姉は、笑った。

　だが、その瞳には確かな決意が宿っていた。

　レオンを守る。

　ルシウスを守る。

　そして、ミレイユという少女の未来も守る。

　そのためなら。

　社交界という戦場で、いくらでも剣を振るってみせる。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトの側近は、一通の報告を受け取っていた。

『シルヴェイン家の少年とローゼンフェルト家の令嬢に関する噂、学園内で拡散』

　側近は、静かに頷いた。

「……予定通りだ」

　だが。

　次の報告を読んだ瞬間、眉をひそめた。

『王女セレスティア殿下、学園当局へ正式な調査を要請』

『シャルロット・ヴァルディス嬢、関係者への聞き取りを開始』

「……早いな」

　側近は、低く呟いた。

　そして、さらに一枚の紙を取り出した。

　そこには、学園内で噂を広めた協力者の名前が記されていた。

　……まずい。

　彼は、すぐに紙を折り畳んだ。

　もし、ここから繋がりを辿られれば。

　第二皇子の関与が明らかになる可能性がある。

「……殿下へ報告せねば」

　男は、足早に部屋を出た。

　だが。

　その廊下の先で。

　一人の女性が、静かに立っていた。

　深紅の髪。

　黄金の瞳。

　帝国将軍、ヴァレリア・ローゼンベルク。

「……どちらへ？」

　その声に、側近の足が止まった。

「……将軍閣下」

　ヴァレリアは、静かに微笑んだ。

「少し、お話を伺いたい」

　その瞳は、戦場の将軍そのものだった。

　逃げ道を見失った側近の額に、一筋の汗が流れた。