『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第216話 白薔薇の涙と弟分の誓い――黒獅子の後継者が動く時

　翌朝。

　王立学園の特別講習棟。

　ルシウス・シルヴェインは、いつもより早く教室へ来ていた。

　理由は、一つ。

　ミレイユ・ローゼンフェルト。

　昨日、魔導回路の共同制作を一緒に行った少女だ。

　……今日は、何を話そう。

　ルシウスは、机に座りながら考えていた。

　好きな食べ物。

　好きな本。

　得意な魔法。

　聞いてみたいことは、たくさんある。

　だが。

　彼女が教室へ入ってきた瞬間。

　ルシウスは、思わず立ち上がった。

「……ミレイユさん！」

　少女は、足を止めた。

　そして。

「……おはよう」

　小さく答えた。

　だが。

　その表情は、どこか暗かった。

「……どうしたんですか？」

　ルシウスが尋ねる。

　ミレイユは、僅かに目を伏せた。

「……何でもないわ」

「……でも」

「本当に、何でもないの」

　その声は、少しだけ震えていた。

　ルシウスは、困ったように眉を下げた。

　……何か、あったのかな。

　だが。

　彼は、それ以上追及しなかった。

　レオン兄様が言っていた。

　相手の話を、ちゃんと聞くこと。

　無理に踏み込むのではなく。

　相手が話したいと思った時に、聞いてあげること。

　……そうだ。

　ルシウスは、静かに頷いた。

「……分かりました」

　そして。

「でも、何か困っていることがあったら、いつでも言ってください」

　ミレイユの瞳が、僅かに揺れた。

「……どうして？」

「え？」

「……どうして、そんなに優しいの？」

　ルシウスは、少しだけ考えた。

　そして、照れくさそうに笑った。

「……困っている人がいたら、助けたいからです」

　その言葉に、ミレイユの目が潤んだ。

「……本当に、変な人」

　だが。

　その声は、昨日よりもずっと優しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　俺は、シャル姉から昨日の会合について詳しく聞いていた。

「……なるほど」

　俺は、腕を組んだ。

「共同意見書に、セレスティアの婚姻を再検討する文言があったのか」

「ええ」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「しかも、かなり巧妙な書き方だったわ」

「……どういうことだ？」

「表向きは、王国の権力均衡についての提言なの」

　彼女は、資料を机に広げた。

「でも、最後に王女殿下の婚姻問題を絡めている」

　俺は、静かに頷いた。

「……つまり」

「そう」

　シャル姉は、真剣な表情で続けた。

「レオンとセレスティアの将来の婚姻を、政治的な問題にすり替えようとしているのよ」

　……なるほど。

　俺は、思わず息を吐いた。

　戦場では、敵が剣を向けてくる。

　だが。

　貴族社会では、紙一枚で人を追い詰めることができる。

「……厄介だな」

「ええ」

　シャル姉は、頷いた。

「でも、まだ決定的な証拠はないわ」

　その時。

　扉が開いた。

「……お話は聞いたわ」

　セレスティアが、静かに入ってきた。

「セレスティア」

　彼女は、真剣な表情で俺たちを見た。

「私も、父上に報告するつもりよ」

「……いいのか？」

「もちろん」

　セレスティアは、はっきりと答えた。

「私の人生を、勝手に決められるわけにはいかないもの」

　シャル姉が、微笑んだ。

「ふふっ。頼もしいわね」

「当然よ」

　セレスティアは、少しだけ頬を赤くした。

「……それに」

　俺へ視線を向ける。

「レオンとの未来を、誰かに奪わせるつもりはないわ」

　俺は、静かに頷いた。

「……俺もだ」

　その言葉に、セレスティアは嬉しそうに微笑んだ。

　シャル姉は、そんな二人を見つめていた。

　その瞳に、一瞬だけ複雑な感情が浮かぶ。

　だが。

　すぐに、いつもの笑顔へ戻った。

「……さて」

　彼女は、資料をまとめた。

「次は、相手の動きを待つだけじゃなく、こちらからも調べましょう」

　俺は、頷いた。

「……ああ」

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　特別講習棟の裏庭。

　ルシウスとミレイユは、二人でベンチに座っていた。

　昼休みの穏やかな風が、木々を揺らしている。

「……ルシウス君」

「はい？」

「……一つ、聞いてもいい？」

「もちろんです！」

　ミレイユは、しばらく俯いていた。

　そして。

「……もし」

　小さく呟いた。

「私の家が、あなたの家と仲良くなかったら……どうする？」

　ルシウスは、目を瞬かせた。

「……え？」

「……例えば、よ」

　ミレイユは、慌てて続けた。

「もし、そうだったら……」

　ルシウスは、少しだけ考えた。

　そして、静かに答えた。

「……僕は、ミレイユさんと仲良くしたいです」

　少女の瞳が、大きく見開かれた。

「……どうして？」

「だって」

　ルシウスは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「僕が仲良くしたいのは、ローゼンフェルト伯爵家じゃなくて……」

　そして。

「ミレイユさん、あなた自身ですから」

　その瞬間。

　ミレイユの瞳から、一粒の涙が零れた。

「……っ！」

「えっ！？」

　ルシウスは、慌てた。

「ど、どうしたんですか！？　僕、何か変なことを……！」

「……違うの」

　ミレイユは、首を振った。

「……嬉しかっただけ」

　ルシウスは、目を瞬かせた。

「……嬉しい？」

「……ええ」

　ミレイユは、涙を拭った。

「……ありがとう、ルシウス君」

　その笑顔は、今まで見た中で一番綺麗だった。

　ルシウスは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　……ああ。

　きっと。

　これが、好きってことなんだ。

　少年は、静かにそう思った。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、側近から新たな報告を受けていた。

「……なるほど」

　彼は、資料を眺めながら低く笑った。

「シルヴェイン家の小僧と、ローゼンフェルト家の娘か」

「はい」

　側近は、静かに頷いた。

「両家の関係を利用すれば、ヴァルディス家に揺さぶりをかけられる可能性がございます」

　ラインハルトは、椅子へ深く腰掛けた。

「……面白い」

　その赤い瞳に、冷たい光が宿る。

「ならば、まずは小さな騒ぎを起こせ」

「……と申しますと？」

「二人の関係を、学園内で噂にしろ」

　側近は、僅かに目を見開いた。

「……噂、ですか」

「そうだ」

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「シルヴェイン家の少年が、反ヴァルディス派の令嬢へ接近している」

　そして。

「それが、政治的な目的によるものだという噂を流せ」

　側近は、静かに頭を下げた。

「……承知しました」

　だが。

　その時だった。

「……お兄様」

　冷たい声が、室内に響いた。

　ラインハルトが、顔を上げる。

　扉の前には、アナスタシアが立っていた。

　その隣には、ヴァレリアの姿もある。

「……何の用だ、アナスタシア」

　ラインハルトが、苛立たしげに言った。

　アナスタシアは、静かに答えた。

「お兄様の最近の行動について、確認したいことがございます」

「……何？」

「王国貴族との非公式な接触です」

　その言葉に、ラインハルトの表情が僅かに変わった。

「……何の話だ？」

　アナスタシアは、真剣な表情で続けた。

「帝国皇帝陛下は、王国との暫定停戦を維持する方針です」

　そして。

「その方針に反する行動は、認められません」

　ラインハルトは、舌打ちした。

「……貴様に、私を指図する権利があると思うのか？」

　ヴァレリアが、一歩前へ出た。

「第二皇子殿下」

　その声は、静かだった。

　だが。

　戦場を知る将軍の威圧感があった。

「これは、帝国の利益に関わる問題です」

　ラインハルトは、彼女を睨みつけた。

「……貴様まで」

　ヴァレリアは、動じなかった。

「我々は、戦争を終わらせるためにここにおります」

　そして。

「その努力を、個人的な感情で無にすることはできません」

　室内に、重い沈黙が落ちた。

　ラインハルトは、しばらく二人を睨んでいた。

　だが。

　やがて、冷たく笑った。

「……好きにしろ」

　そして、椅子へ深く腰掛けた。

「私は、何もしていない」

　アナスタシアは、その言葉を信じなかった。

　だが、今ここで問い詰めても、証拠はない。

「……失礼いたします」

　彼女は、静かに一礼した。

　ヴァレリアも、続いて退室した。

　扉が閉まる。

　その瞬間。

　ラインハルトの顔から、笑みが消えた。

「……忌々しい」

　彼は、低く呟いた。

「どいつもこいつも……！」

　その拳が、机を叩いた。

　だが。

　彼の陰謀は、まだ終わっていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　王立学園の廊下。

　俺は、シャル姉と共に歩いていた。

「……レオン」

「ん？」

「少し、気になることがあるの」

　シャル姉は、静かに口を開いた。

「最近、ルシウスとミレイユさんのことを、妙に詳しく聞いて回っている人がいるらしいわ」

　俺は、足を止めた。

「……何？」

「まだ噂の段階だけどね」

　彼女は、真剣な表情だった。

「でも、タイミングが良すぎるのよ」

　……なるほど。

　俺は、静かに息を吐いた。

　ラインハルト。

　王国貴族。

　そして、ルシウスとミレイユ。

　……まさか。

　俺は、拳を握った。

　だが。

　すぐに、その力を緩めた。

　……落ち着け。

　ここで感情的になっても、相手の思う壺だ。

「……シャル姉」

「何？」

「ルシウスたちを、巻き込ませたくない」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「……私もよ」

　俺は、彼女を見た。

「……協力してくれるか？」

　シャル姉は、にっこりと笑った。

「もちろん」

　そして。

「あなたの大切な人たちは、私にとっても大切な人たちだもの」

　その言葉に、俺は思わず微笑んだ。

「……ありがとう」

　シャル姉は、少しだけ頬を赤くした。

「……もう」

　小さく呟く。

「そういうところが、ずるいのよ」

　俺は、首を傾げた。

「……何が？」

「……何でもないわ」

　彼女は、苦笑した。

　だが。

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　王国の未来。

　家族の絆。

　そして、幼い恋心。

　それらを利用しようとする者たちがいるのなら。

　今度は、こちらが動く番だ。

　俺は、静かに空を見上げた。

　……ラインハルト。

　これ以上、俺の大切な人たちを巻き込むなら。

　今度こそ。

　その企みを、すべて暴いてやる。