『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第215話 蒼風の剣姫、敵陣へ――微笑みの茶会に仕掛けられた罠

　ベルモンド子爵家から招待状が届いたのは、シャル姉が学園へ復帰して三日目のことだった。

『王国の将来を語る小規模な懇談会』

　美しい文字で記されたその題目を見て、俺は思わず眉をひそめた。

「……随分と都合のいい招待状だな」

「ふふっ。向こうも、私が何を調べているのか気づいているのかもしれないわね」

　シャル姉は、楽しそうに笑っていた。

　いや。

　楽しそうに見えるだけで、その瞳は真剣だった。

「本当に行くつもりか？」

「もちろん」

「相手が罠を仕掛けている可能性もあるぞ」

「だから行くのよ」

　シャル姉は、招待状を机に置いた。

「罠があるなら、仕掛けた人間の顔が見えるでしょう？」

「……シャル姉」

「心配しないで」

　彼女は、俺の手をそっと握った。

「私だって、無茶をするつもりはないわ」

　その指先は、少しだけ冷たかった。

　魔力障害から回復したとはいえ、以前のように力を使い続けられるわけではない。

　それを、本人が一番よく理解しているはずだ。

「……約束してくれ」

「何を？」

「危なくなったら、すぐに帰ること」

　シャル姉は、俺を見つめた。

　そして、少しだけ頬を赤くした。

「……そんな顔で心配されたら、断れないじゃない」

「え？」

「何でもないわ」

　彼女は、にっこりと笑った。

「約束する」

　俺は、ようやく息を吐いた。

　その時。

「話は聞いたわ」

　扉の向こうから、セレスティアが姿を現した。

「セレスティア？」

「私も、協力させて」

　彼女は、真剣な表情だった。

「私の婚姻を勝手に政治の道具にしようとしている人たちでしょう？」

「……ああ」

「なら、私にも関係があるわ」

　シャル姉が、微笑んだ。

「ふふっ。頼もしいわね、セレスティア」

「当然よ」

　セレスティアは、俺へ視線を向けた。

「それに、レオン」

「ん？」

「あなた一人に、全部背負わせるつもりはないから」

　俺は、思わず笑った。

「……ありがとう」

　シャル姉は、そんな俺たちを見つめていた。

　その瞳に、一瞬だけ切なさが浮かぶ。

　だが、すぐにいつもの笑顔へ戻った。

「それじゃあ、作戦会議を始めましょうか」

　……こうして。

　俺たちは、貴族社会の戦場へ足を踏み入れることになった。

　　　　　◇　◇　◇

　王都西区。

　ベルモンド家の別邸。

　夕暮れの庭園には、色とりどりの花が咲き誇っていた。

　だが、その美しさとは裏腹に、建物の中には妙な緊張が漂っている。

　シャル姉は、淡い青色のドレスを身にまとい、堂々と玄関をくぐった。

「ようこそ、シャルロット様」

　出迎えたのは、ベルモンド子爵だった。

　四十代半ばほどの男。

　整えられた髭と、穏やかな笑み。

　だが、その目は鋭かった。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　シャル姉は、優雅に一礼した。

「王国の将来についてお話しできる機会をいただけて、光栄ですわ」

「こちらこそ。ヴァルディス家のご令嬢にお越しいただけるとは」

　子爵は、満足そうに頷いた。

　……だが。

　シャル姉は、入室した瞬間に気づいていた。

　会場の隅に立つ、数人の男たち。

　王国貴族の礼服を着ているが、立ち姿が違う。

　足の運び。

　視線の配り方。

　腰の位置。

　……護衛ね。

　それも、かなり訓練された人間たちだ。

　シャル姉は、表情を変えずに微笑んだ。

「……今日は、ずいぶん厳重なのですね」

「最近は物騒ですからな」

　子爵は、何でもないことのように答えた。

「特に、帝国との関係が不安定な時期ですので」

「……なるほど」

　シャル姉は、静かに頷いた。

　……帝国。

　その言葉を、わざわざ出してきた。

　どうやら、相手もこちらの反応を見ているらしい。

　　　　　◇　◇　◇

　会合が始まった。

　集まった貴族たちは、王国の将来について意見を交わしていた。

　国境問題。

　軍備の再編。

　帝国との暫定停戦。

　そして。

　ヴァルディス公爵家の影響力。

「……やはり、問題はそこですな」

　一人の貴族が、静かに口を開いた。

「レオンハルト卿は、王国に多大な功績を残された」

「ええ」

　別の男が頷く。

「ですが、あまりにも大きな力を一人の少年へ集中させることは、危険ではありませんか？」

　シャル姉は、黙って紅茶を飲んでいた。

「王国軍の名誉顧問という立場」

「王女殿下との将来の婚姻」

「そして、ヴァルディス家の軍事的影響力」

　男たちは、次々と意見を重ねていく。

　やがて。

「……シャルロット様は、どうお考えですかな？」

　ベルモンド子爵が、静かに尋ねた。

　シャル姉は、カップを置いた。

「そうですわね」

　そして、穏やかに微笑んだ。

「皆様のご懸念は、理解できます」

　貴族たちの表情が、僅かに緩んだ。

　だが。

「ただ、一つだけ確認させていただいてもよろしいでしょうか？」

「……何でしょう？」

「レオンハルトが、実際に権力を求めたことはございますか？」

　会場が、静まり返った。

「……それは」

「王国軍の名誉顧問という立場も、陛下から賜ったもの」

　シャル姉は、静かに続けた。

「セレスティア殿下との将来の婚姻も、お二人の意思を尊重して認められたものですわ」

　誰も、すぐには答えられなかった。

「……もちろん」

　シャル姉は、微笑んだ。

「王国の権力均衡について議論することは、大切だと思います」

　そして。

「ですが、それを理由に、一人の少女の人生を勝手に決めようとするのは、少し違うのではありませんか？」

　その言葉に、ベルモンド子爵の眉が動いた。

「……王女殿下のことですかな？」

「ええ」

　シャル姉は、はっきりと頷いた。

「セレスティア殿下は、ご自身の意思を持つ一人の女性です」

　その声は、穏やかだった。

　だが。

　誰も、軽く受け流すことはできなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　会合の終盤。

　ベルモンド子爵が、一枚の書類を取り出した。

「……シャルロット様」

「何かしら？」

「こちらに、ご署名をいただけませんかな？」

　差し出されたのは、王国貴族による共同意見書だった。

　表題は。

『王国における権力均衡の維持に関する提言』

　……なるほど。

　シャル姉は、静かに書類を受け取った。

　内容を読み進める。

　王国軍の権限整理。

　貴族会議による監督強化。

　公爵家の影響力の検証。

　そこまでは、議論の余地がある内容だった。

　だが。

　最後の一文を読んだ瞬間。

　シャル姉の瞳が、僅かに細くなった。

『王女殿下の婚姻については、王国全体の外交的利益を優先し、既存の合意を再検討することが望ましい』

　……これね。

　シャル姉は、心の中で呟いた。

　表向きは、権力均衡を論じる意見書。

　だが、その実態は。

　セレスティアとレオンの将来の婚姻に、横槍を入れるための布石だった。

「……申し訳ありません」

　シャル姉は、静かに書類を置いた。

「この内容には、署名できませんわ」

　ベルモンド子爵の表情が、僅かに硬くなる。

「……理由を伺っても？」

「もちろんです」

　シャル姉は、微笑んだ。

「王国の制度について議論することと、王女殿下の意思を無視することは、別問題ですから」

「……ですが、外交上の利益というものが」

「外交上の利益を理由に、本人の意思を踏みにじってよいのでしょうか？」

　その言葉に、子爵は黙り込んだ。

　シャル姉は、静かに続けた。

「私は、王国の安定を願っています」

　そして。

「だからこそ、王国の未来を、誰かの私怨で動かすべきではないと思いますわ」

　……私怨。

　その言葉に、会場の空気が変わった。

　ベルモンド子爵は、シャル姉をじっと見つめた。

「……何か、誤解されているようですな」

「そうでしょうか？」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

「でしたら、安心いたしました」

　そして、立ち上がった。

「本日は、貴重なお話をありがとうございました」

　優雅に一礼する。

「また、機会がございましたら」

　そのまま、会場を後にした。

　誰も、引き止めることはできなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　別邸を出た直後。

　シャル姉は、静かに息を吐いた。

「……ふぅ」

　その指先が、僅かに震えていた。

　魔力障害の後遺症。

　緊張による疲労。

　そして、会場で感じた不自然な魔力の流れ。

　……やっぱり。

　何か、仕掛けられていたわね。

　彼女は、静かに目を細めた。

　会場の壁に組み込まれていた、微弱な魔導回路。

　会話の記録か。

　あるいは、魔力反応の監視か。

　用途までは分からない。

　だが。

　普通の茶会には、必要のないものだった。

「……シャル姉」

　その時。

　聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、俺が立っていた。

「……レオン？」

「迎えに来た」

　シャル姉は、目を瞬かせた。

「……どうして？」

「心配だったから」

　俺は、静かに答えた。

「父上から、帰りの護衛を頼まれていたんだ」

　シャル姉は、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「……もう」

　小さく笑った。

「本当に、優しいんだから」

　俺は、彼女の手を見た。

「……震えてるぞ」

「……少し、疲れただけよ」

　俺は、そっと手を差し出した。

「帰ろう」

　シャル姉は、その手を見つめた。

　そして、静かに握った。

「……ええ」

　その頬が、僅かに赤く染まる。

　だが。

　俺は、気づかなかった。

　彼女が、その手を握りながら。

　どれほど強く、俺への想いを確かめていたのかを。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、ベルモンド家から届いた報告書を読んでいた。

「……署名を拒否した、だと？」

　側近が、頭を下げる。

「はい。シャルロット・ヴァルディス嬢は、提言の内容に疑問を呈し、署名されませんでした」

　ラインハルトの顔が、歪んだ。

「……忌々しい」

　彼は、報告書を机へ叩きつけた。

「レオンハルトだけでなく、その周囲まで邪魔をするのか！」

　側近は、静かに続けた。

「ですが、殿下」

「……何だ？」

「今回の会合で、ヴァルディス家が我々の動きを警戒していることは確認できました」

　ラインハルトは、目を細めた。

「……それで？」

「次は、別の方向から揺さぶるべきかと」

　側近は、一枚の資料を差し出した。

　そこには。

『ルシウス・シルヴェイン』

　そして。

『ミレイユ・ローゼンフェルト』

　二人の名前が記されていた。

　ラインハルトの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……なるほど」

　その赤い瞳に、冷たい光が宿る。

「面白い」

　彼は、低く笑った。

「次は、あの小僧を使ってやろう」

　その言葉が、薄暗い部屋に響いた。

　そして。

　新たな陰謀が、静かに動き始めていた。