『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第214話 弟分の初恋と白薔薇の秘密――帝国皇子が狙う新たな駒

　王立学園の特別講習。

　十三歳から十五歳までの貴族子弟を対象にした、魔導理論と礼法の合同授業。

　その教室で、ルシウス・シルヴェインは一人の少女を見つめていた。

　淡い金髪。

　青い瞳。

　白薔薇の刺繍が施された制服。

　ミレイユ・ローゼンフェルト。

　先日、廊下で本を拾ってあげた少女だ。

　……どうしよう。

　ルシウスは、心の中で呟いた。

　彼女が気になって、仕方がない。

　昨日も、今日も。

　気づけば、彼女の姿を探してしまう。

「……ルシウス君？」

「は、はい！」

　突然声をかけられ、ルシウスは飛び上がった。

　目の前には、ミレイユが立っている。

「……何をそんなに驚いているの？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　少女は、少しだけ呆れたようにため息をついた。

「……変な人」

　だが。

　その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

「それより、今日の課題」

「……課題？」

「魔導回路の共同制作よ」

　ミレイユは、机の上の資料を指差した。

「二人一組で、簡易防護結界を作るんでしょう？」

「あっ、そうでした！」

　ルシウスは、慌てて資料を開いた。

　その様子に、ミレイユは思わず笑った。

「……本当に、落ち着きがないのね」

「す、すみません！」

「別に、怒ってないわよ」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「……一緒に頑張りましょう」

　その言葉に、ルシウスの顔がぱっと明るくなった。

「はい！」

　　　　　◇　◇　◇

　授業が始まった。

　二人の机には、魔導石と小型の術式板が置かれている。

　課題は、魔力を安定させながら一定時間防護結界を維持すること。

　簡単そうに見えて、実際には繊細な魔力制御が必要だ。

「……ここ、少し違うわ」

　ミレイユが、術式板を指差した。

「魔力の流れが、外側へ逃げてしまっている」

「……本当ですね」

　ルシウスは、真剣な表情で覗き込んだ。

「それなら、この部分を調整すれば……」

　彼は、慎重に魔導回路を書き換えた。

　――ピィン。

　小さな光が、術式板の上に浮かぶ。

　そして。

　透明な防護結界が、二人を包み込んだ。

「……できた！」

　ルシウスが、嬉しそうに声を上げた。

　ミレイユも、目を輝かせる。

「……すごい！」

　二人は、思わず顔を見合わせた。

　そして。

「……あ」

　距離が、思ったより近かった。

　ルシウスの頬が、真っ赤になる。

　ミレイユも、慌てて顔を逸らした。

「……ち、近いわよ！」

「す、すみません！」

　周囲の生徒たちが、小さく笑った。

　だが。

　二人の間には、確かに何かが芽生え始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　ルシウスは、俺のところへやってきた。

「……レオン兄様」

「ん？」

「少し、ご相談が……」

　その真剣な表情に、俺は思わず姿勢を正した。

「どうした？」

　ルシウスは、周囲を見回した。

　そして、小さな声で呟いた。

「……好きな女の子が、できたかもしれません」

　……おお。

　俺は、思わず目を見開いた。

「……ミレイユさんか？」

「……っ！」

　ルシウスの顔が、真っ赤になった。

「な、何で分かるんですか！？」

「……いや、分かるだろ」

　俺は、苦笑した。

　あれほど分かりやすければ、誰でも気づく。

「……それで？」

「どう接すればいいのか、分からなくて……」

　ルシウスは、困ったように俯いた。

「レオン兄様なら、きっと分かると思ったんです」

　……いや。

　それは、買いかぶりすぎだ。

　俺は、少しだけ考えた。

「……そうだな」

　そして、静かに答えた。

「まずは、相手の話をちゃんと聞くことかな」

「……話を聞く？」

「ああ」

　俺は、頷いた。

「何が好きで、何が嫌いで、何を大切にしているのか」

　ルシウスは、真剣に聞いている。

「それを知ることが、大事なんじゃないか？」

「……なるほど」

「それに」

　俺は、少しだけ笑った。

「無理に格好つけなくてもいいと思う」

「……え？」

「ルシウスは、今のままで十分いい奴だからな」

　その言葉に、ルシウスの瞳が輝いた。

「……ありがとうございます！」

　その時だった。

「ふふっ。なかなかいいことを言うじゃない」

　背後から、聞き覚えのある声。

　振り返ると、シャル姉が立っていた。

「……シャル姉！」

「でもね、レオン」

　彼女は、にっこりと笑った。

「あなた自身も、もう少し女の子の気持ちを勉強した方がいいと思うわ」

「……何で？」

「……本当に分からないの？」

　シャル姉は、呆れたようにため息をついた。

　ルシウスは、俺とシャル姉を交互に見た。

　そして。

「……レオン兄様って、すごいですね」

「……何が？」

「こんなに女の子に好かれているのに、全然気づいていないんですね！」

　……おい。

　それ、褒めてないだろ。

　シャル姉が、楽しそうに笑った。

「ふふっ。そういうことよ」

　俺は、苦笑するしかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　ローゼンフェルト伯爵家の屋敷。

　ミレイユは、父の執務室へ呼び出されていた。

「……お父様」

　彼女が入室すると、伯爵は静かに顔を上げた。

「ミレイユ」

「はい」

「最近、シルヴェイン家の少年と親しくしているそうだな」

　その言葉に、ミレイユの肩が僅かに震えた。

「……はい」

「ルシウス・シルヴェイン、だったか」

「……そうです」

　伯爵は、しばらく娘を見つめた。

　そして。

「……あまり親しくなるな」

　ミレイユの瞳が、大きく見開かれた。

「……え？」

「今、我が家はヴァルディス公爵家と政治的な立場を異にしている」

「……ですが」

「余計な誤解を招くような行動は控えなさい」

　ミレイユは、唇を噛んだ。

「……ルシウス君は、何も悪いことをしていません」

　伯爵の眉が、僅かに動いた。

「……何？」

「彼は、とても優しい人です」

　ミレイユは、勇気を振り絞った。

「私が困っていた時、真っ先に助けてくれました」

　伯爵は、黙って聞いていた。

「それに、今日の授業でも……」

「……ミレイユ」

　父の声が、少し低くなる。

「これは、家の問題だ」

　その言葉に、ミレイユは俯いた。

「……はい」

　だが。

　胸の奥には、納得できない気持ちが残っていた。

　……どうして？

　家が違うだけで。

　政治的な立場が違うだけで。

　友達になることすら、許されないの？

　ミレイユは、静かに拳を握り締めた。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　王都西区。

　ベルモンド家の別邸。

　薄暗い会議室には、数人の貴族が集まっていた。

　その中心にいるのは、ローゼンフェルト伯爵。

　そして。

　帝国第二皇子ラインハルトの側近だった。

「……第二皇子殿下は、今回の協議に大きな期待を寄せておられます」

　側近が、静かに告げる。

　伯爵は、腕を組んだ。

「我々が望むのは、王国の安定だ」

「もちろん、承知しております」

「ヴァルディス家の影響力が強まりすぎれば、王国の貴族社会の均衡が崩れる」

　伯爵は、真剣な表情で続けた。

「だが、帝国の利益のために王国を売るつもりはない」

　側近は、穏やかに微笑んだ。

「その点は、ご安心ください」

　だが。

　その笑顔の奥に、別の思惑が潜んでいることを。

　伯爵は、まだ知らなかった。

「……ところで」

　側近が、何気ない調子で口を開いた。

「伯爵閣下には、ご息女がいらっしゃいましたね」

　伯爵の眉が、僅かに動く。

「……何の話だ？」

「いえ。王国貴族の皆様との交流を深めるため、若い世代の関係も重要かと」

　その言葉に、伯爵の表情が硬くなる。

「……娘は関係ない」

　側近は、静かに微笑んだ。

「もちろんでございます」

　だが。

　その瞳には、冷たい光が宿っていた。

　そして。

　その夜、帝国第二皇子の元へ一通の報告書が届けられた。

『ローゼンフェルト伯爵家の令嬢、シルヴェイン家の少年と親交あり』

　ラインハルトは、その一文を読んだ。

　そして、ゆっくりと口元を吊り上げた。

「……なるほど」

　彼は、低く笑った。

「面白いことになりそうだ」

　その赤い瞳に、冷たい光が宿る。

「……レオンハルト・ヴァルディス」

　彼は、静かに呟いた。

「貴様の大切な者は、まだまだいるようだな」

　その言葉が、薄暗い部屋に響いた。

　そして。

　新たな陰謀が、静かに動き始めていた。