『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第213話 蒼風の剣姫の社交戦――微笑みの裏に潜む陰謀

　王立学園の朝は、いつも通り穏やかだった。

　中庭では生徒たちが談笑し、講義棟へ向かう廊下には明るい声が響いている。

　だが、その平穏の裏で、貴族たちの思惑が動き始めていた。

「……レオン。今日の午後、少し付き合ってくれる？」

　朝食の席で、シャル姉がそう切り出した。

「何かあるのか？」

「学園で小さな茶会が開かれるの」

「茶会？」

「ええ。帝国の留学生と、王国貴族の子女たちの交流会よ」

　俺は、手を止めた。

「……ラインハルト殿下も？」

「出席予定者には入っていないわ」

　シャル姉は、紅茶を一口飲んだ。

「でも、彼と接触している可能性がある家の子女が、何人か参加するみたい」

　……なるほど。

　ただの茶会ではなさそうだ。

「俺が行くと、警戒されないか？」

「もちろん、されるでしょうね」

　シャル姉は、にっこりと笑った。

「だからこそ、来てほしいの」

「……どういうことだ？」

「相手があなたを警戒している間に、私は別のところを見るのよ」

　……なるほど。

　俺は、思わず苦笑した。

「シャル姉、結構策士だな」

「ふふっ。今さら？」

　彼女は、得意げに微笑んだ。

「剣だけが、私の武器じゃないもの」

　……確かに。

　《蒼風の剣姫》と呼ばれる彼女は、風属性魔法と神速の剣術で知られている。

　だが、ヴァルディス家の令嬢として培った社交術も、相当なものだった。

「分かった。付き合うよ」

「ありがとう、レオン」

　シャル姉は、嬉しそうに微笑んだ。

　そして。

「……それに」

「ん？」

「あなたと一緒にお茶会へ行けるなんて、久しぶりだもの」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「楽しみにしているわ」

　……シャル姉。

　そういうことを自然に言うのは、反則だと思う。

　　　　　◇　◇　◇

　午後。

　王立学園の迎賓館。

　そこには、王国と帝国の貴族子女たちが集まっていた。

　華やかな衣装。

　美しく整えられた庭園。

　銀の食器に注がれた紅茶。

　一見すると、平和な交流会だ。

　だが。

　俺が入室した瞬間、周囲の視線が一斉に集まった。

「……レオンハルト様だ」

「帝国第二皇子殿下を倒された……」

「……本当に、素手だったらしいわ」

　……相変わらずだな。

　俺は、軽く息を吐いた。

　隣のシャル姉は、そんな俺を見て楽しそうに微笑んでいる。

「……人気者ね、レオン」

「……勘弁してくれ」

「ふふっ」

　彼女は、自然な動作で俺の腕に手を添えた。

「ほら。背筋を伸ばして」

「……はいはい」

　俺たちは、会場の中央へ向かった。

　そこへ、一人の青年が近づいてきた。

「これは、レオンハルト・ヴァルディス卿」

　丁寧な礼。

　だが、その瞳には僅かな警戒が宿っている。

「初めまして。私はアーネスト・ローゼンフェルトと申します」

　……ローゼンフェルト。

　俺は、その家名に反応した。

　ルシウスが出会った少女、ミレイユの家だ。

「初めまして。レオンハルト・ヴァルディスです」

　俺は、礼を返した。

「ローゼンフェルト伯爵家の方ですね」

「ええ。伯爵の長男です」

　アーネストは、穏やかに微笑んだ。

「妹が、先日お世話になったそうで」

「ミレイユさんのことですか？」

「はい」

　彼は、静かに頷いた。

「シルヴェイン家のご子息が、妹を助けてくださったと聞いております」

「ルシウスですね」

「ええ。礼儀正しい少年だったと、妹も申しておりました」

　……なるほど。

　少なくとも、妹への感謝は本物らしい。

　その時。

　シャル姉が、優雅に一礼した。

「アーネスト様。お久しぶりです」

「……シャルロット様」

　青年の表情が、僅かに変わった。

「学園に復帰されたと伺いました」

「ええ。おかげさまで」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

「ところで、ローゼンフェルト伯爵様はお元気かしら？」

「……父ですか？」

「ええ。最近、外交関係のお仕事でお忙しいと聞いたものですから」

　アーネストの指が、僅かに動いた。

　……おや？

　俺は、その反応を見逃さなかった。

「……父は、変わらず元気にしております」

「それは、何よりですわ」

　シャル姉は、それ以上追及しなかった。

　ただ、優雅に微笑んだ。

　……なるほど。

　こういうやり取りが、社交界の情報戦なのか。

　俺は、少しだけ感心していた。

　　　　　◇　◇　◇

　茶会が進むにつれ、俺は一つのことに気づいた。

　アーネストは、俺に対して敵意を見せない。

　むしろ、丁寧に接してくる。

　だが。

　ヴァルディス家と王家の結びつきについて話題が出ると、表情が僅かに硬くなる。

「……レオンハルト卿」

　彼は、静かに口を開いた。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「あなたは、今後も王国軍に大きな影響力を持つおつもりですか？」

　……なるほど。

　俺は、彼を見た。

「私は、現在も学園の学生です」

「……はい」

「王国軍の特別名誉顧問という立場はいただいていますが、恒常的な指揮権を持つわけではありません」

　アーネストは、僅かに目を見開いた。

「……そうなのですか」

「はい」

　俺は、静かに続けた。

「私が望むのは、王国の平和です。権力を集めることではありません」

　青年は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……なるほど」

　小さく頷いた。

「少し、意外でした」

「意外？」

「……失礼を承知で申し上げます」

　彼は、真剣な表情になった。

「最近のヴァルディス家は、王国であまりにも大きな影響力を持ち始めています」

　……やはり、そこか。

「父も、その点を懸念しております」

　アーネストは、静かに続けた。

「ですが、あなた自身が権力を望んでいないのであれば……」

　そこで、言葉を切った。

　俺は、穏やかに微笑んだ。

「不安があるなら、話し合えばいいと思います」

「……話し合い、ですか」

「はい」

　俺は、はっきりと答えた。

「互いに疑い合っていても、何も良くなりませんから」

　アーネストは、しばらく俺を見つめた。

　そして、静かに頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　その言葉には、僅かな安堵が混じっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　茶会の終盤。

　シャル姉は、庭園の片隅で一人の令嬢と話していた。

　クラリス・ベルモンド。

　昨日、帝国との接触について打ち明けてくれた少女だ。

「……シャルロット様」

「何かしら？」

「実は、もう一つお伝えしたいことが……」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「聞かせて」

　クラリスは、周囲を気にしながら小さな声で続けた。

「……最近、王都の貴族たちの間で、ある会合が開かれているんです」

「会合？」

「はい。表向きは、王国の将来について話し合う集まりだそうですが……」

　クラリスは、言葉を詰まらせた。

「……帝国第二皇子殿下の関係者も、出入りしていると聞きました」

　シャル姉の瞳が、鋭くなる。

「……場所は？」

「王都西区の、ベルモンド家が管理する別邸です」

　……なるほど。

　シャル姉は、静かに頷いた。

「ありがとう、クラリス」

「……どうか、お気をつけください」

「ええ」

　シャル姉は、優しく微笑んだ。

「あなたの名前は、決して出さないわ」

　クラリスは、ほっとしたように息を吐いた。

　その時。

　庭園の向こうで、アーネストが誰かと話している姿が見えた。

　相手は、帝国側の随員。

　ただし、アナスタシアやヴァレリアの直属ではないようだった。

　シャル姉は、静かに目を細めた。

　……どうやら。

　思った以上に、根が深そうね。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家の執務室。

　俺は、父上とシャル姉へ茶会での出来事を報告していた。

「……ローゼンフェルト伯爵家の長男か」

　父上が、静かに呟く。

「はい」

「彼自身は、敵意を見せなかったのだな？」

「はい。むしろ、話し合いには前向きでした」

　父上は、静かに頷いた。

「……それならば、慎重に扱うべきだ」

　シャル姉も同意した。

「ええ。アーネスト様は、家の方針に疑問を持ち始めているように見えました」

　俺は、腕を組んだ。

「……なら、味方になってくれる可能性もあるのか？」

「可能性はあるわ」

　シャル姉は、静かに答えた。

「でも、まだ決めつけるのは早い」

　父上が、机の上に地図を広げた。

「それより、問題はこの別邸だ」

　王都西区。

　ベルモンド家の管理する建物。

　そこに、帝国第二皇子の関係者が出入りしている。

　……なるほど。

　俺は、静かに頷いた。

「調べる必要がありますね」

「うむ」

　父上は、真剣な表情で続けた。

「だが、正式な証拠もなく踏み込むことはできん」

　……当然だ。

　いくら怪しいからといって、貴族の私邸へ勝手に踏み込めば、それこそ問題になる。

　シャル姉が、にっこりと微笑んだ。

「それなら、方法はあるわ」

「……方法？」

「ええ」

　彼女は、楽しそうに続けた。

「次の会合に、私も招待していただけばいいのよ」

　俺は、思わず目を丸くした。

「……シャル姉？」

「ふふっ」

　彼女は、優雅に微笑んだ。

「貴族社会の問題は、貴族社会の作法で解決するものよ」

　その言葉に、父上が僅かに笑った。

「……なるほど」

　そして。

「だが、無理はするな」

「もちろんですわ」

　シャル姉は、丁寧に一礼した。

　俺は、彼女を見つめた。

　……本当に、頼もしいな。

　剣と魔法の強さだけではない。

　シャル姉は、別の戦場でも戦える。

　そして。

　俺は、その強さを心から誇らしく思った。