『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第212話 白薔薇の令嬢と十三歳の初恋――シャル姉が仕掛ける社交界の一手

　翌日。

　王立学園の中庭には、穏やかな朝日が差し込んでいた。

　俺は、シャル姉と並んで歩いていた。

「……それで？」

　俺が尋ねると、シャル姉は静かに頷いた。

「昨日の件、少し調べてみたわ」

「もう？」

「ふふっ。社交界の噂は、意外と早く広まるものなのよ」

　彼女は、少しだけ得意げに微笑んだ。

「どうやら、帝国側と接触している王国貴族がいるのは間違いなさそうね」

「……なるほど」

　俺は、腕を組んだ。

　ラインハルトが、政治的な手段を使おうとしていることは分かっていた。

　だが、王国内に協力者がいるとなれば、話は変わる。

「……誰が関わっているんだ？」

「それは、まだ調査中よ」

　シャル姉は、静かに答えた。

「ただ、いくつかの家名が浮かんできているわ」

「……そうか」

　俺は、少しだけ眉をひそめた。

「危険なことはするなよ？」

　シャル姉は、俺の顔を見て微笑んだ。

「……心配してくれるの？」

「当然だろ」

「……ふふ」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「そういうところ、本当に好きよ」

「……え？」

「何でもないわ」

　……いや。

　今、はっきり聞こえた気がするんだけど。

　だが、シャル姉は何事もなかったかのように歩き出した。

「ほら、行きましょう」

「……ああ」

　俺は、苦笑しながら彼女の後を追った。

　　　　　◇　◇　◇

「レオン兄様！」

　廊下の向こうから、元気な声が響いた。

　振り返ると、小柄な少年が駆け寄ってきていた。

「……ルシウス！」

　ルシウス・シルヴェイン。

　十三歳。

　俺の親族であり、昔から弟のように可愛がっている少年だ。

「お久しぶりです、兄様！」

「久しぶりだな。元気だったか？」

「はい！」

　ルシウスは、嬉しそうに頷いた。

「今日は、学園の特別講習に参加することになりまして！」

「そうなのか」

「はい！　魔導理論と礼法の合同講習です！」

　なるほど。

　王立学園では、年少の貴族子弟を対象にした特別講習が開かれることがある。

　ルシウスも、その一環で来たらしい。

「頑張ってるんだな」

「はい！　いつか、レオン兄様のようになりたいので！」

　……まぶしい。

　その純粋な瞳が、少しだけ眩しかった。

「無理に俺みたいにならなくてもいいんだぞ」

「え？」

「ルシウスには、ルシウスの良さがあるからな」

　そう言うと、彼は少しだけ頬を赤くした。

「……ありがとうございます！」

　シャル姉が、優しく微笑んだ。

「ルシウスも、ずいぶん立派になったわね」

「シャルロット姉様！」

　ルシウスは、嬉しそうに笑った。

「学園に戻られたんですね！」

「ええ。今日からまたよろしくね」

「はい！」

　そんな会話をしていた時だった。

　廊下の向こうから、一人の少女が歩いてきた。

　　　　　◇　◇　◇

　白銀に近い淡い金髪。

　透き通るような青い瞳。

　白薔薇の刺繍が施された、上品な淡青色のドレス。

　年齢は、ルシウスと同じくらいだろうか。

　少女は、数冊の本を抱えて歩いていた。

　だが。

　曲がり角で、他の生徒とぶつかりそうになった。

「……きゃっ！」

　腕の中の本が、床へ散らばる。

　少女は、慌ててしゃがみ込んだ。

「……ああ、もう！」

　その時。

「大丈夫ですか？」

　ルシウスが、真っ先に駆け寄った。

　床に落ちた本を、一冊ずつ拾い集める。

「お怪我はありませんか？」

　少女は、少し驚いたように彼を見た。

「……ええ。大丈夫よ」

「それなら、よかったです」

　ルシウスは、拾った本を差し出した。

「はい。どうぞ」

　少女は、しばらく彼を見つめた。

　そして。

「……ありがとう」

　小さく微笑んだ。

　その瞬間。

　ルシウスの動きが、ぴたりと止まった。

「……あ」

「……？」

　少女が、首を傾げる。

「どうしたの？」

「い、いえ！　何でもありません！」

　……おや？

　俺は、思わず目を細めた。

　ルシウスの耳が、真っ赤になっている。

　シャル姉も、何かに気づいたように微笑んだ。

「……ふふ」

　少女は、少しだけ首を傾げた。

「変な人ね」

　そう言いながらも、表情は柔らかかった。

「私は、ミレイユ・ローゼンフェルト」

　彼女は、丁寧に一礼した。

「ローゼンフェルト伯爵家の娘よ」

　ルシウスは、慌てて背筋を伸ばした。

「ぼ、僕はルシウス・シルヴェインです！」

「シルヴェイン……？」

　少女の表情が、僅かに変わった。

「……あの、ヴァルディス公爵家と縁の深い？」

「はい！」

　ルシウスは、嬉しそうに頷いた。

「レオン兄様は、僕の大切な兄のような方です！」

　少女の視線が、俺へ向いた。

　その瞬間。

　彼女の表情が、僅かに硬くなった。

「……レオンハルト・ヴァルディス様」

「初めまして」

　俺は、穏やかに微笑んだ。

「ルシウスがお世話になりました」

「……いえ」

　ミレイユは、丁寧に一礼した。

　だが、その声には僅かな緊張が混じっていた。

　……何だ？

　俺は、少しだけ違和感を覚えた。

　彼女は、俺の顔を見た瞬間に表情を変えた。

　単に有名人だから、というだけではなさそうだ。

　だが。

　今は、問い詰める理由もない。

「それでは、僕は講習へ行きます！」

　ルシウスが、元気よく言った。

「ミレイユさんも、同じ講習ですか？」

「……ええ」

「それなら、一緒に行きませんか？」

　少女は、少し驚いたように目を見開いた。

　そして。

「……別に、構わないけれど」

　小さく答えた。

　ルシウスの顔が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

　……分かりやすいな。

　俺は、思わず笑った。

　二人は並んで歩き出した。

　その背中を見送りながら、俺は小さく呟いた。

「……青春だな」

「ふふっ」

　シャル姉が、楽しそうに笑った。

「ルシウスも、ついに恋をする年頃なのね」

「……そうみたいだな」

「でも」

　彼女は、俺へ視線を向けた。

「レオンも、他人のことを言えないでしょう？」

「……何が？」

「……もう」

　シャル姉は、呆れたようにため息をついた。

「本当に、鈍感なんだから」

　……また、それか。

　俺は、苦笑するしかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　シャル姉は、学園の談話室で一人の令嬢と向かい合っていた。

　昨日、ヴァルディス家への不満を口にした少女。

　名前は、クラリス・ベルモンド。

　王国の中堅貴族、ベルモンド子爵家の令嬢だった。

「……シャルロット様」

「何かしら？」

「昨日のお話ですが……」

　クラリスは、少し緊張した様子で口を開いた。

「どうか、お気を悪くなさらないでください」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

「もちろんよ」

　そして、紅茶を一口飲んだ。

「でも、一つだけ聞いてもいいかしら？」

「……はい」

「最近、帝国の方々と親しくされている貴族家があるそうね」

　クラリスの肩が、僅かに震えた。

「……っ！」

　シャル姉は、その反応を見逃さなかった。

「別に、責めているわけではないの」

　優しい声だった。

「交流自体は、悪いことではないもの」

「……はい」

「ただ」

　シャル姉は、静かに続けた。

「その交流が、誰かの人生を勝手に決めるためのものなら、話は別でしょう？」

　クラリスの顔が、青ざめた。

「……わ、私は……」

　シャル姉は、すぐには追及しなかった。

　ただ、静かに待った。

　やがて。

「……お父様が」

　クラリスが、小さく呟いた。

「……お父様が、最近ある方とお会いしているんです」

　シャル姉の瞳が、僅かに細くなる。

「ある方？」

「……帝国の、関係者だと聞いています」

「……そう」

　シャル姉は、穏やかに頷いた。

「それで？」

　クラリスは、震える声で続けた。

「王国の貴族たちの間で、ヴァルディス公爵家の影響力を抑えるべきだという話が出ているそうです」

　シャル姉は、黙って聞いていた。

「……特に、レオンハルト様が王女殿下と婚姻されれば、王家と公爵家の結びつきが強くなりすぎる、と」

　……なるほど。

　シャル姉は、心の中で頷いた。

　単なる嫉妬ではない。

　王国内の勢力均衡を気にする貴族たちがいる。

　そこへ、帝国第二皇子が入り込もうとしている。

　そう考えれば、辻褄が合う。

「……ありがとう、クラリス」

　シャル姉は、優しく微笑んだ。

「話してくれて、助かったわ」

　クラリスは、ほっと息を吐いた。

「……ですが」

「何かしら？」

「どうか、私が話したことは……」

「分かっているわ」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「あなたを困らせるつもりはないもの」

　その言葉に、クラリスの目が潤んだ。

「……ありがとうございます」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

　だが。

　その瞳の奥には、鋭い光が宿っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　放課後。

　公爵家の執務室。

　俺は、父上とシャル姉から話を聞いていた。

「……ローゼンフェルト伯爵家？」

　思わず、聞き返す。

　シャル姉が頷いた。

「ええ。最近、帝国との非公式な接触が噂されている家の一つよ」

　俺は、眉をひそめた。

　……まさか。

「今日、ルシウスがその家の令嬢と知り合ったんだ」

　シャル姉が、目を丸くした。

「……本当に？」

「ああ。ミレイユ・ローゼンフェルトって子だ」

　シャル姉は、少し考え込んだ。

「……なるほどね」

　父上が、静かに口を開いた。

「レオンハルト」

「はい」

「その少女が、何か不審な行動を取ったのか？」

「……いいえ」

　俺は、首を振った。

「むしろ、ルシウスに助けられて、普通にお礼を言っていました」

「ならば、現時点で疑う理由はない」

　父上は、はっきりと言った。

「家がどのような立場にあろうと、子供本人が同じ考えとは限らん」

　俺は、静かに頷いた。

「……はい」

　その通りだ。

　家柄だけで人を判断することは、俺自身が最も嫌っていることだった。

　シャル姉も、微笑んだ。

「安心して。私も、ミレイユさんを責めるつもりはないわ」

「……ありがとう」

「ただし」

　シャル姉の表情が、少しだけ真剣になる。

「ローゼンフェルト家については、調べる必要がある」

　父上が、静かに頷いた。

「うむ。私の方でも、正式な情報を集めよう」

　俺は、二人を見た。

「……俺にできることは？」

　シャル姉が、にっこりと笑った。

「まずは、普段通り学園生活を送ること」

「……それだけ？」

「それが大事なのよ」

　彼女は、俺の額を軽くつついた。

「相手は、あなたを焦らせたいのかもしれない」

　……なるほど。

「なら、焦らないことが一番の対抗策になるわ」

　父上も頷いた。

「その通りだ」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……分かった」

　拳で解決できない問題。

　だが。

　俺には、頼れる家族がいる。

　そして、守りたい人たちがいる。

　ならば。

　焦らず、できることを一つずつ進めればいい。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、薄暗い応接室で一人の男と向かい合っていた。

　男は、王国貴族の礼服を身につけている。

　だが、その顔は影に隠れていた。

「……それで？」

　ラインハルトが、低い声で尋ねた。

「貴様らは、何を望む？」

　男は、静かに答えた。

「我々が望むのは、王国貴族社会の均衡です」

「……均衡？」

「ヴァルディス公爵家が、これ以上力を持つことは望ましくありません」

　ラインハルトの口元が、吊り上がった。

「……なるほど」

　男は、続けた。

「ですが、帝国のために王国を売るつもりはありません」

　その言葉に、ラインハルトの眉が動く。

「……何？」

「我々は、王国の貴族です」

　男の声は、静かだった。

「王国の利益を守るために、ヴァルディス家の影響力を抑えたいだけです」

　ラインハルトは、しばらく男を見つめた。

　そして、冷たく笑った。

「……よかろう」

　彼は、椅子へ深く腰掛けた。

「利害が一致する間だけ、協力しようではないか」

　男は、静かに頭を下げた。

「……承知しました」

　だが。

　二人の思惑は、決して同じではなかった。

　ラインハルトは、レオンハルトへの復讐を望んでいる。

　王国貴族の男は、国内の勢力均衡を望んでいる。

　互いに、相手を利用しようとしているだけだ。

　そして。

　その密会が、やがて一人の少年と少女の初恋にまで影を落とすことになるなど。

　この時、まだ誰も知らなかった。