『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第211話 蒼風の剣姫、学園に帰還――シャル姉が見抜いた貴族派閥の影

　帝国第二皇子ラインハルトとの公開模擬戦から、数日が過ぎた。

　王立学園は、ようやく以前の落ち着きを取り戻しつつあった。

　……いや。

　正確には、表面上だけだ。

　ラインハルトは、俺との模擬戦で敗北した後も、帝国の権力を使ってセレスティアとの婚姻協議を要求してきた。

　その要求は、国王陛下によって退けられた。

　だが、あの男が簡単に諦めるとは思えない。

　俺は、学園の廊下を歩きながら小さく息を吐いた。

「……面倒なことになったな」

「ふふっ。相変わらずね、レオン」

　不意に、聞き覚えのある声が響いた。

　俺は、思わず足を止めた。

　そして、振り返る。

「……シャル姉！？」

　そこに立っていたのは、シャルロット・ヴァルディス。

　俺の従姉であり、ヴァルディス家の令嬢。

　そして、王立学園二年生にして《蒼風の剣姫》の異名を持つ少女だった。

　彼女は、柔らかな笑みを浮かべていた。

「久しぶりね、レオン」

「……本当に、久しぶりだな！」

　俺は、思わず笑顔になった。

「もう身体は大丈夫なのか？」

「ええ。療養も終わったし、魔力の状態も安定しているわ」

　シャル姉は、得意げに胸を張った。

「今日から、学園生活に本格復帰よ」

「……よかった」

　俺は、心から安堵した。

　彼女を苦しめていた魔力障害は、決して軽いものではなかった。

　だからこそ、こうして元気な姿を見ることができるのは嬉しい。

「……ふふ」

　シャル姉は、俺の顔をじっと見つめた。

「……何？」

「レオンって、本当に優しいわよね」

「……そうか？」

「ええ」

　彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「昔から、ずっと」

　その言葉に、俺は思わず目を瞬かせた。

　だが。

　シャル姉は、すぐにいつもの笑顔へ戻った。

「それにしても……」

　彼女は、俺の胸元に輝く勲章の略章へ視線を向けた。

「少し会わない間に、ずいぶん立派になっちゃったわね」

「……大げさだよ」

「大げさじゃないわ」

　シャル姉は、指を折りながら続けた。

「王国最高の武勲を授かって、セレスティア殿下との将来の婚姻も認められて」

　そして。

「挙げ句の果てには、帝国第二皇子を素手で倒したんでしょう？」

「……耳が早いな」

「当然よ」

　シャル姉は、にっこりと笑った。

「私を誰だと思っているの？」

「……シャル姉」

「そう。あなたのお姉ちゃんよ」

　そう言うと、彼女は自然な動作で俺の腕に自分の腕を絡めた。

「ほら、行きましょう」

「……どこへ？」

「もちろん、みんなのところよ」

　……なるほど。

　俺は、苦笑した。

　シャル姉は、昔からこういうところがある。

　そして。

　彼女の距離の近さに、俺はまだ慣れていなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　中庭へ向かうと、セレスティアたちが集まっていた。

「……あっ！」

　真っ先に気づいたのは、エリシアだった。

「シャルロット様！」

　その声に、セレスティアとリゼットが振り返る。

　そして。

「……シャルロット！」

　セレスティアが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「学園に戻れたのね！」

「ええ。心配をかけたわね、セレスティア」

「本当よ！」

　セレスティアは、シャル姉の手を握った。

「でも、元気そうで安心したわ」

　リゼットも、笑顔を浮かべる。

「まったく。療養中も研究の話ばっかり手紙に書いてくるんだから」

「ふふっ。だって、リゼットの研究は面白いんだもの」

「……そ、そう？」

　リゼットの頬が、僅かに赤くなった。

　エリシアは、優しく微笑んだ。

「魔力の状態も安定されたのですね」

「ええ。エリシアにも、いろいろ心配をかけたわ」

「いいえ。お元気になられて、本当によかったです」

　……なるほど。

　こうして見ていると、四人の仲の良さがよく分かる。

　以前から交流を重ねてきた彼女たちは、互いの性格も気持ちも理解している。

　だからこそ。

「……ところで」

　セレスティアが、ふと俺たちの腕へ視線を向けた。

　正確には。

　俺の腕に絡みついた、シャル姉の腕へ。

「……シャルロット？」

「何かしら？」

「ずいぶん、レオンと仲がよろしいのね？」

　シャル姉は、にっこりと笑った。

「ふふっ。久しぶりに会えたんだもの」

　そして。

「少しくらい、甘えてもいいでしょう？」

　セレスティアの頬が、僅かに膨らんだ。

「……ずるいわ」

「ふふっ」

　リゼットが、呆れたように肩をすくめる。

「……まったく。シャルロットって、昔からレオンのことになると積極的よね」

「そうかしら？」

「そうよ！」

　エリシアは、困ったように微笑んだ。

「でも、シャルロット様がお元気になられたのは、本当に嬉しいです」

　シャル姉は、優しく頷いた。

「ありがとう、エリシア」

　その時。

　エレノアが、静かに一礼した。

「シャルロット様。学園へのご復帰、おめでとうございます」

「ありがとう、エレノア」

　シャル姉は、親しげに微笑んだ。

「レオンのお世話ばかりで、無理していない？」

「……お気遣い、ありがとうございます」

　エレノアは、少しだけ頬を赤くした。

「ですが、私は自分の意思でレオン様のお傍におりますので」

　その言葉に、シャル姉の瞳が、僅かに細くなる。

「……そう」

　そして、にっこりと笑った。

「それなら、私も負けていられないわね」

「……え？」

　エレノアが、目を瞬かせる。

　セレスティアとリゼットが、同時にため息をついた。

「……やっぱり」

「……そうなるわよね」

　俺は、思わず首を傾げた。

「……何の話？」

　その瞬間。

　四人が、同時に俺を見た。

「……レオン」

　セレスティアが、静かに呟く。

「あなたって、本当に……」

「……何だ？」

「……何でもないわ」

　……何なんだ？

　俺は、ますます分からなくなった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　シャル姉は、学園の貴族令嬢たちが集まる談話室へ向かっていた。

　療養中も手紙を交わしていた友人たちへ、復帰の挨拶をするためだ。

「シャルロット様！」

「お戻りになられたのですね！」

「お身体は、もう大丈夫なのですか？」

　令嬢たちが、次々と声をかける。

　シャル姉は、一人ひとりへ丁寧に微笑んだ。

「ええ。皆様のおかげで、すっかり元気になりました」

　談話室には、穏やかな笑い声が広がった。

　だが。

　その中で、シャル姉はある変化に気づいていた。

　以前よりも、会話が途切れる瞬間が多い。

　誰かが入室するたびに、視線が交わされる。

　そして。

　ヴァルディス家の名前が出ると、一部の令嬢たちの表情が僅かに硬くなる。

　……おかしいわね。

　シャル姉は、表情を変えずに紅茶を口へ運んだ。

「そういえば」

　彼女は、何気ない調子で口を開いた。

「最近、社交界ではどんな話題が多いのかしら？」

　一人の令嬢が、笑顔で答えた。

「やはり、レオンハルト様のご活躍でしょうか」

「まあ。あの子の？」

「はい。帝国第二皇子殿下との模擬戦も、大変な話題になっております」

「……そう」

　シャル姉は、微笑んだ。

「困った子ね。昔から、少し目立ちすぎるところがあるのよ」

　令嬢たちが、小さく笑った。

　だが。

　部屋の奥で、一人の令嬢がぽつりと呟いた。

「……目立ちすぎる、というより」

　シャル姉の耳が、その声を捉えた。

「最近のヴァルディス家は、少し力を持ちすぎているのではありませんか？」

　空気が、僅かに変わった。

　シャル姉は、静かにカップを置いた。

「……どういう意味かしら？」

　令嬢は、慌てて笑顔を作った。

「い、いえ。特に深い意味は……」

「そう？」

　シャル姉は、穏やかに微笑んだ。

「なら、よかったわ」

　それ以上は追及しなかった。

　だが。

　その令嬢の隣に座っていた少女が、僅かに目を伏せたことを見逃さなかった。

　……なるほど。

　何かあるわね。

　シャル姉は、心の中で静かに呟いた。

　　　　　◇　◇　◇

　放課後。

　学園の回廊を歩いていたシャル姉は、偶然、二人の貴族令嬢の会話を耳にした。

「……本当に、あの話を受けるの？」

「仕方ないでしょう。お父様が決めたことだもの」

「でも、相手は帝国の……」

「声が大きいわ！」

　シャル姉は、足を止めた。

　物陰から、二人の姿が見える。

　先ほど談話室にいた令嬢たちだった。

「……ヴァルディス家の影響力を抑えるためには、必要なんですって」

「でも、王女殿下の婚姻まで……」

「だから、黙っていて！」

　シャル姉の瞳が、僅かに細くなる。

　……王女殿下の婚姻。

　……ヴァルディス家の影響力。

　そして、帝国。

　点と点が、静かにつながり始めた。

　だが、シャル姉はすぐには動かなかった。

　ここで問い詰めても、相手は口を閉ざすだけだろう。

　それよりも。

　誰が、何のために動いているのか。

　それを確かめる必要がある。

　シャル姉は、静かに踵を返した。

「……レオン」

　小さく呟く。

「あなたが知らないところで、面倒なことが始まっているみたいよ」

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家の庭園。

　俺は、シャル姉と向かい合っていた。

「……陰謀？」

　彼女の話を聞き、俺は眉をひそめた。

「ええ。まだ確証はないけれどね」

　シャル姉は、静かに頷いた。

「帝国側と接触している王国貴族がいるみたい」

「……なるほど」

　俺は、腕を組んだ。

　ラインハルトが、政治的な手段を使おうとしていることは分かっていた。

　だが、王国内に協力者がいるとなれば、話は変わる。

「……誰が関わっているんだ？」

「それは、これから調べるわ」

「危険じゃないか？」

　俺が尋ねると、シャル姉は少しだけ笑った。

「レオン」

「ん？」

「あなた、私を誰だと思っているの？」

「……シャル姉」

「そうよ」

　彼女は、にっこりと微笑んだ。

「ヴァルディス家の令嬢よ」

　そして、俺の額を指先で軽くつついた。

「あなたは戦場で王国を守ったでしょう？」

「……ああ」

「だったら今度は、私が社交界であなたを守ってあげる」

　その声には、確かな自信があった。

「だって、私はあなたのお姉ちゃんなんだから」

　俺は、しばらく彼女を見つめた。

　そして、思わず笑った。

「……頼もしいな」

「当然でしょう？」

　シャル姉は、得意げに胸を張った。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「ただし、レオン」

「何？」

「今回は、拳で解決できる相手じゃないわ」

　俺は、静かに頷いた。

「……分かってる」

「なら、私に任せて」

　シャル姉の瞳が、鋭く光った。

「貴族社会の戦い方を、見せてあげる」

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺は、少しだけ安心した。

　剣も魔法も通じない場所で。

　俺には、頼れる家族がいる。

　そして。

　その家族は、俺が思っている以上に強かった。