『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第210話 皇女の決断と四つの恋心――黒獅子の後継者が選ぶ未来

　帝国第二皇子ラインハルトの婚姻要求は、王国側によって正式に保留された。

　理由は明確だった。

　セレスティア本人が望んでいないこと。

　王家が既に、俺との将来の婚姻を認めていること。

　そして何より、帝国皇帝の正式な承認すら確認されていないこと。

　……当然の結果だと思う。

　だが、これでラインハルトが諦めるとは、正直思えなかった。

「……面倒なことになったな」

　王立学園の中庭。

　俺は、ベンチに腰を下ろしながら呟いた。

「まったくね」

　隣に座るリゼットが、腕を組んだ。

「剣でも魔法でも勝てないから、今度は政治？」

「……そうらしい」

「情けないわね」

　リゼットは、はっきりと言った。

「しかも、セレスティア殿下の気持ちを無視しているんでしょう？」

「ああ」

「最低じゃない」

　……そこは、俺も同感だった。

　だが。

　俺は、彼女へ視線を向けた。

「リゼット」

「何よ？」

「この前の装置、修理は終わったのか？」

　その瞬間。

　彼女の表情が、ぱっと明るくなった。

「当然よ！」

「おお」

「しかも、前より性能が上がったんだから！」

　リゼットは、鞄から小さな魔導装置を取り出した。

　以前、ラインハルトに壊された試作品。

　だが、今は外殻が新しくなり、内部の魔導回路も改良されている。

「帝国の学生が、向こうの安定化技術を教えてくれたの」

「へえ」

「それを王国式の複合回路と組み合わせたら、魔力効率が上がったのよ」

　彼女は、得意げに胸を張った。

「どう？　すごいでしょう！」

「ああ。すごいな」

　俺は、素直に頷いた。

「リゼットの研究は、本当に面白い」

「……っ！」

　彼女の頬が、みるみる赤くなる。

「な、何よ。急に褒めないでよ」

「本当のことだから」

「……もう」

　リゼットは、少しだけ目を伏せた。

　そして、小さく呟く。

「……ありがと」

　俺は、微笑んだ。

　彼女の努力が報われたことが、心から嬉しかった。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　学園の図書室。

　俺は、エリシアと並んで机に向かっていた。

「レオン様。こちらの資料を見ていただけますか？」

「ああ」

　彼女が差し出したのは、治癒魔法に関する研究資料だった。

　帝国と王国で異なる治癒術式。

　その比較研究らしい。

「帝国式は、大きな魔力を短時間で流すことに優れているんです」

「なるほど」

「王国式は、患者の状態に合わせて細かく調整するのが得意です」

「……どちらにも利点があるんだな」

「はい」

　エリシアは、嬉しそうに微笑んだ。

「だから、両方を組み合わせれば、もっと多くの人を助けられるかもしれません」

　俺は、その言葉に頷いた。

「……いい研究だな」

「ありがとうございます」

「エリシアらしいよ」

「……私らしい、ですか？」

「ああ。誰かを助けるために、どうすればいいかを考えているところが」

　エリシアの頬が、僅かに赤くなった。

「……レオン様」

　彼女は、少しだけ視線を落とした。

「私、戦争が終わってから、ずっと考えていたことがあるんです」

「何を？」

「もっと、あなたの力になりたいって」

　俺は、彼女を見た。

　エリシアは、真っ直ぐに俺を見つめ返した。

「あなたは、いつも誰かを守ろうとしてくださいます」

「……ああ」

「でも、あなたが傷ついた時には、私が支えたいんです」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「……ありがとう」

　俺は、静かに答えた。

「そう言ってもらえるだけで、嬉しいよ」

　エリシアは、優しく微笑んだ。

「……これからも、傍にいてもいいですか？」

「もちろん」

　俺は、即答した。

「俺の方こそ、よろしく頼む」

　彼女の瞳が、嬉しそうに細められた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家へ戻ると、エレノアが玄関で迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、レオン様」

「ただいま、エレノア」

「本日も、お疲れ様でした」

　彼女は、俺の上着を受け取る。

　その手つきは、いつも通り丁寧だった。

　だが。

「……エレノア」

「はい？」

「少し、話せるか？」

　彼女は、驚いたように目を見開いた。

「もちろんです」

　俺たちは、庭園へ向かった。

　夕陽が、花々を柔らかく照らしている。

「……この前のことなんだけど」

　俺が切り出すと、エレノアは静かに頷いた。

「ラインハルト殿下のことでしょうか」

「ああ」

　俺は、彼女を見た。

「嫌な思いをさせたな」

「……レオン様」

「君が自分で選んでここにいることを、あんなふうに軽く扱われて……」

　エレノアは、静かに首を振った。

「私は、大丈夫です」

「……本当に？」

「はい」

　彼女は、少しだけ微笑んだ。

「なぜなら、レオン様が私の意思を尊重してくださったからです」

　俺は、彼女を見つめた。

「……エレノア」

「私は、あなたにお仕えすることを誇りに思っています」

　その声は、静かだった。

「ですが、それだけではありません」

　彼女は、僅かに頬を赤くした。

「……一人の女性として、あなたの傍にいたいとも思っています」

　俺は、静かに頷いた。

「……知ってる」

「……はい」

「そして、俺も君を大切に思っている」

　エレノアの瞳が、揺れた。

「……レオン様」

「ただ、これからのことは、ちゃんと考えたい」

　俺は、真っ直ぐに彼女を見た。

「君の将来も、立場も、気持ちも。全部」

　エレノアは、しばらく黙っていた。

　そして、優しく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　彼女は、そっと俺の手を取った。

「私は、急ぎません」

「……ああ」

「ですが、いつか」

　銀色の髪が、夕風に揺れる。

「あなたの隣に、侍女としてではなく、一人の女性として立てる日を願っています」

　俺は、その手を優しく握り返した。

「……その願いを、軽く扱うつもりはないよ」

　エレノアの頬に、淡い赤みが差した。

「……はい」

　その笑顔を、俺は忘れないだろう。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　アナスタシアは、ヴァレリアと向かい合っていた。

　机の上には、数通の書簡が置かれている。

「……兄上が、王国の貴族たちへ接触しようとしているそうです」

　アナスタシアの声は、重かった。

「婚姻要求が受け入れられなかったため、別の方法を探しているのでしょう」

　ヴァレリアは、腕を組んだ。

「……予想していたことです」

「ですが、見過ごすわけにはいきません」

　アナスタシアは、真剣な表情で続けた。

「帝国と王国の交流を、兄上個人の復讐に利用させるわけにはいきません」

「……はい」

「将軍」

「何でしょう」

「帝国側の随員たちに、正式な指示を出してください」

　ヴァレリアが、静かに頷いた。

「承知しました」

「私的な接触を装って、王国の内政へ干渉するような行動は控えるように、と」

「……かしこまりました」

　アナスタシアは、深く息を吐いた。

「……本当に、困った兄です」

　ヴァレリアは、僅かに苦笑した。

「殿下も、ご苦労が絶えませんな」

「……ええ」

　だが。

　アナスタシアは、すぐに表情を引き締めた。

「それでも、私は帝国第一皇女です」

　その紫水晶の瞳に、決意が宿る。

「両国の未来を守る責任があります」

　ヴァレリアは、静かに頭を下げた。

「……そのお覚悟、しかと承りました」

　そして。

　アナスタシアは、ふと窓の外へ視線を向けた。

　王立学園の中央訓練場。

　数日前、レオンハルトが兄を圧倒した場所。

　あの少年は、何のために力を振るうのだろう。

　その答えを、彼女は既に知っていた。

　……大切な人を守るため。

　その想いに、胸が僅かに温かくなる。

「……レオンハルト殿」

　彼女は、小さく呟いた。

　その声には、皇女としての敬意とは少し違う、柔らかな感情が混じっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　王立学園の中庭。

　俺は、セレスティアと並んで歩いていた。

「レオン」

「ん？」

「最近、エレノアたちとも仲がいいわね」

「……そうか？」

「そうよ」

　セレスティアは、少しだけ頬を膨らませた。

「私だって、ちゃんと分かっているつもりだけど……」

　彼女は、そこで言葉を切った。

「……やっぱり、少し嫉妬するわ」

　俺は、思わず足を止めた。

「……セレスティア」

「でも、嫌だって言いたいわけじゃないの」

　彼女は、真っ直ぐに俺を見た。

「みんながレオンを大切に思っていることも、知っているから」

　俺は、静かに頷いた。

「……ありがとう」

「ただし」

　セレスティアが、指を一本立てた。

「私との時間も、ちゃんと作ってね？」

　俺は、思わず笑った。

「もちろん」

「本当？」

「ああ」

　俺は、彼女の手を取った。

「今度の休日、一緒に出かけないか？」

　セレスティアの瞳が、ぱっと輝いた。

「……いいの？」

「もちろん。二人で」

　彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「……約束よ？」

「約束だ」

　俺たちは、手を繋いで歩き出した。

　戦争の英雄。

　七星の公爵令息。

　黒獅子の後継者。

　そんな肩書きは、今はどうでもよかった。

　ただ、一人の少年として。

　大切な人と、同じ時間を過ごしたい。

　それだけだった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、密かに届けられた一通の書簡を読んでいた。

　差出人の名は、書かれていない。

　だが、内容は明確だった。

『ヴァルディス公爵家の影響力拡大を快く思わぬ者は、王国内にも存在する』

『帝国側の要望について、非公式に協議する用意がある』

　ラインハルトの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……ほう」

　彼は、書簡を机へ置いた。

「やはり、いるではないか」

　その赤い瞳に、冷たい光が宿る。

「王国にも、物の分かる者がな」

　そして。

　彼は、静かに笑った。

「……レオンハルト・ヴァルディス」

　その声には、深い憎悪が込められていた。

「今度こそ、貴様を跪かせてやる」

　だが。

　彼は、まだ知らない。

　自分が手を伸ばそうとしている相手が、本当に味方なのかどうかを。

　そして。

　この密かな接触が、王国と帝国の双方を巻き込む、新たな陰謀の始まりになることを。