『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第209話 帝国からの婚姻要求――王女の決意と黒獅子の怒り

　帝国第二皇子ラインハルトとの公開模擬戦から、五日が経った。

　王立学園には、ようやく落ち着きが戻り始めていた。

　……少なくとも、表面上は。

「レオン、これを見て」

　昼休み。

　セレスティアが差し出したのは、一枚の新聞だった。

　王都で発行されている貴族向けの新聞。

　その一面には、思わず眉をひそめたくなる見出しが躍っていた。

『帝国第二皇子、王国公爵令息との模擬戦で敗北』

『王国の英雄、帝国皇族へ国家消滅を示唆』

『両国の暫定停戦に新たな緊張か』

　……やれやれ。

「ずいぶん大きな記事になったな」

「笑い事じゃないわよ」

　セレスティアは、心配そうに俺を見た。

「王宮にも問い合わせが来ているの」

「帝国から？」

「ええ。まだ正式な抗議ではないけれど、外交官同士で話が始まっているそうよ」

　俺は、静かに息を吐いた。

　予想していたことではある。

　国家を消す、などという言葉は、簡単に聞き流せるものではない。

　たとえ本気で実行するつもりがなくても、帝国側が問題視するのは当然だろう。

「……セレスティア」

「何？」

「君にまで迷惑をかけてしまったな」

　彼女は、少しだけ眉を寄せた。

「レオン」

「ん？」

「私は、迷惑だなんて思っていないわ」

　青い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめる。

「ただ、あなた一人に責任を押しつけられるのは嫌なの」

「……ありがとう」

「それに」

　セレスティアは、新聞を畳んだ。

「ラインハルト殿下の行動だって、きちんと問題にされるべきでしょう？」

「そうだな」

　俺は頷いた。

　皇族だから許される。

　そんな理屈が通ってしまえば、学園の規則も、国の法も意味を失う。

　俺は争いを望んでいない。

　だが、守るべき原則まで譲るつもりもなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　王宮から、公爵家へ急ぎの使者が届けられた。

　父上と共に王宮へ向かった俺は、会議室に集まった重臣たちの表情を見て、事態の重さを悟った。

「レオンハルト」

　国王陛下が、静かに俺の名を呼んだ。

「はい」

「帝国から、正式な書簡が届いた」

　陛下の前には、赤い封蝋が押された羊皮紙が置かれている。

　帝国皇室の紋章。

　ただし、皇帝陛下の親書ではない。

　第二皇子ラインハルトの名義で、帝国の一部外交官を通じて提出された要望書だった。

「内容を聞いておけ」

　陛下が、外交官へ目配せする。

　外交官は書簡を開き、慎重に読み上げた。

「第一に、レオンハルト・ヴァルディス卿による帝国への威嚇発言について、正式な説明と謝罪を求める」

　……そこは理解できる。

　俺は黙って続きを聞いた。

「第二に、今後の両国関係を安定させるため、王国第一王女セレスティア・ルミナス殿下と、帝国第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド殿下との婚姻協議を開始することを提案する」

　――は？

　俺は、一瞬言葉を失った。

　父上の眉が、ぴくりと動く。

　会議室にいた重臣たちも、顔を見合わせた。

「……婚姻協議、ですか」

　俺が呟くと、国王陛下は静かに頷いた。

「そうだ」

「ですが、セレスティアとの将来の婚姻については、既に陛下からお許しをいただいております」

「無論、忘れてはおらぬ」

　陛下の声は、落ち着いていた。

「そして、娘の意思も変わっておらぬ」

　俺は、少しだけ安堵した。

　だが、問題はそれだけではない。

「……第三の要求もございます」

　外交官が、緊張した声で続けた。

「婚姻協議が成立するまで、セレスティア王女殿下とレオンハルト卿の正式な婚約手続きを保留することを求める、と」

　……なるほど。

　俺は、静かに目を細めた。

　単なる謝罪要求ではない。

　俺とセレスティアの将来そのものに、政治的な圧力をかけようとしている。

「……随分と勝手な要求ですね」

　思わず、言葉が漏れた。

　会議室が静まり返る。

　だが、国王陛下は怒らなかった。

「そう思うか」

「はい」

　俺は、はっきりと答えた。

「帝国との友好は重要です。ですが、そのためにセレスティア本人の意思を無視することは、間違っていると思います」

　陛下は、しばらく俺を見つめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……その通りだ」

　父上が、一歩前へ出る。

「陛下。発言への説明と、婚姻問題は切り離して扱うべきかと存じます」

「うむ」

「息子の発言に問題があったことは、我が公爵家としても認めております」

　父上の声は、静かだった。

「ですが、その問題を利用して王女殿下の婚姻を要求することは、別の話です」

　国王陛下の表情が、厳しくなる。

「帝国第二皇子は、我が娘を外交上の取引材料と考えているのかもしれぬな」

　その言葉に、会議室の空気が重くなった。

　父上は、さらに続けた。

「しかも、今回の書簡は皇帝陛下の正式な意思とは確認されておりません」

「……そこが重要だ」

　国王陛下が頷く。

「まずは帝国本国へ、書簡の権限を確認する必要がある」

　俺は、そのやり取りを聞きながら考えていた。

　ラインハルトは、模擬戦で敗北した。

　だから、今度は政治を使う。

　それ自体は、ある意味で合理的な選択かもしれない。

　だが。

　他人の人生を、復讐の道具にすることだけは許せなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夕刻。

　王宮の小応接室。

　俺とセレスティアは、二人で向かい合っていた。

「……聞いたわ」

　セレスティアが、静かに口を開く。

「帝国第二皇子から、婚姻協議の要望が届いたそうね」

「ああ」

「……本当に、困った人ね」

　彼女は、深く息を吐いた。

「私が何度断れば、理解してくださるのかしら」

　俺は、彼女の表情を見つめた。

「……セレスティア」

「何？」

「君は、どうしたい？」

　その問いに、彼女は少し驚いたように目を見開いた。

　そして、微笑んだ。

「……決まっているでしょう？」

　彼女は、俺の手を取った。

「私は、レオンと一緒にいたい」

　その言葉は、静かだった。

　だが、少しの迷いもなかった。

「帝国との友好は大切よ。私だって、平和を願っている」

「……ああ」

「でも、そのために自分の気持ちを捨てることが、正しいとは思わない」

　セレスティアは、真っ直ぐに俺を見た。

「私は、誰かに決められた人生を歩みたくない」

　俺は、彼女の手を優しく握り返した。

「……分かった」

「レオン？」

「俺も、君と一緒にいたい」

　彼女の頬が、僅かに赤くなる。

「……もう」

　セレスティアは、嬉しそうに微笑んだ。

「何度聞いても、嬉しい言葉ね」

　俺は、少しだけ笑った。

　その時だった。

　――コンコン。

　扉が、控えめに叩かれた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、王宮の侍従だった。

「セレスティア殿下。国王陛下がお呼びでございます」

「お父様が？」

「はい。今回の婚姻協議について、殿下ご自身のお考えを伺いたいとのことです」

　セレスティアは、静かに立ち上がった。

「分かりました」

　そして、俺へ向き直る。

「レオン」

「ん？」

「一緒に来てくれる？」

「もちろん」

　俺たちは、並んで歩き出した。

　　　　　◇　◇　◇

　国王陛下の私室。

　セレスティアは、父である国王の前に立っていた。

「セレスティア」

「はい、お父様」

「帝国第二皇子からの要望について、聞いているな」

「はい」

　陛下は、娘の目を見た。

「お前自身の意思を、改めて聞かせてほしい」

　セレスティアは、深く息を吸った。

　そして。

「私は、ラインハルト殿下との婚姻を望みません」

　はっきりと告げた。

「私が将来を共にしたいと願うのは、レオンハルト・ヴァルディスです」

　その声は、少しも揺れなかった。

　国王陛下は、静かに頷いた。

「……よく分かった」

「お父様」

「何だ？」

「私は、王女としての責任を放棄するつもりはありません」

　セレスティアは、真剣な表情で続けた。

「ですが、王女である前に、一人の人間です」

　陛下の瞳が、僅かに細くなる。

「……そうだな」

「私の人生を、私自身の意思で選ばせてください」

　しばらくの沈黙。

　そして。

　国王陛下は、穏やかに微笑んだ。

「……その願いは、既に認めておる」

　セレスティアの瞳が、揺れた。

「お父様……！」

「王家が一度認めたお前の意思を、他国の皇子の要望一つで覆すつもりはない」

　陛下は、はっきりと告げた。

「帝国との友好は、別の方法で築けばよい」

　セレスティアの目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます」

　陛下は、俺へ視線を向けた。

「レオンハルト」

「はい」

「娘を頼むぞ」

　俺は、深く頭を下げた。

「……はい。必ず」

　その言葉には、俺自身の決意が込められていた。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、帝国から届いた返信を読んでいた。

　そこには、彼が期待していた言葉は書かれていなかった。

『婚姻協議については、現時点で皇帝陛下の正式な承認を得ていない』

『王国側との摩擦を拡大させる行動は慎むこと』

　ラインハルトの顔が、怒りに歪んだ。

「……何だと？」

　彼は、書簡を机へ叩きつけた。

「父上は、何を考えておられる！」

　傍らの随員が、慎重に口を開く。

「殿下。今回の件は、帝国本国でも慎重な判断が必要とされているようです」

「黙れ！」

　ラインハルトは、拳を握り締めた。

「この私が、王国の公爵令息に屈辱を与えられたのだぞ！」

「ですが……」

「……よい」

　彼は、ゆっくりと笑った。

「皇帝陛下の承認がないのなら、別の方法を考えればよい」

　その赤い瞳に、冷たい光が宿る。

「王国の貴族どもにも、利害というものがあるはずだ」

　ラインハルトは、机の上に広げられた王国貴族の名簿へ視線を向けた。

「……探せ」

「何を、でございますか？」

「ヴァルディス公爵家を快く思わぬ者をだ」

　随員が、息を呑んだ。

「……殿下」

「何だ？」

「それは、帝国の正式な方針に反する恐れが……」

　ラインハルトは、冷たく笑った。

「正式な方針でないのなら、私的な交流ということにすればよい」

　そして、低く呟いた。

「……レオンハルト・ヴァルディス」

　その名には、憎悪が込められていた。

「貴様の力が通じぬ場所で、必ず跪かせてやる」

　だが。

　彼は、まだ理解していなかった。

　レオンハルトを支えているものが、決して武力だけではないということを。