『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第208話 帝国皇子の敗北、その代償――王宮に届いた衝撃

　公開模擬戦から、一夜が明けた。

　王立学園は、朝からその話題で持ちきりだった。

「聞いたか？　昨日の模擬戦！」

「帝国第二皇子が、レオンハルト様に完敗したらしいぞ！」

「しかも、レオンハルト様は素手だったって！」

「本当かよ！？」

　廊下を歩くだけで、そんな会話が聞こえてくる。

　……まあ、そうなるよな。

　俺は、心の中で小さくため息をついた。

　正直に言えば、あそこまで大きな騒ぎにするつもりはなかった。

　ただ、ラインハルト殿下に少しでも理解してほしかっただけだ。

　皇族という立場を利用して、他人の意思を踏みにじってはいけない。

　それだけの話だった。

　……もっとも。

　国ごと消す、などという言葉を口にした時点で、単なる学園の模擬戦では済まなくなってしまったわけだが。

「……レオン」

　隣を歩くセレスティアが、俺を見た。

「何だ？」

「今日、王宮から呼び出しがあるかもしれないわ」

「……やっぱり？」

「ええ」

　彼女は、少し困ったように微笑んだ。

「お父様も、昨日のことはもうご存じだと思う」

「……だよな」

　俺は、空を見上げた。

　……さて。

　どう説明したものか。

　　　　　◇　◇　◇

　午前の講義が終わった頃。

　案の定、王宮からの使者がやってきた。

「レオンハルト・ヴァルディス様」

「はい」

「国王陛下より、お呼び出しでございます」

　……来たか。

　俺は、静かに頷いた。

「承知しました」

　セレスティアが、俺の袖をそっと掴む。

「……レオン」

「大丈夫だよ」

「私も一緒に行くわ」

「いいのか？」

「もちろん」

　彼女は、真っ直ぐに俺を見た。

「今回のことは、私にも関係があるもの」

　俺は、少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう」

　こうして俺たちは、王宮へ向かうことになった。

　　　　　◇　◇　◇

　王宮、謁見の間。

　そこには、国王陛下をはじめ、数名の重臣が集まっていた。

　父上――アルフォンス・ヴァルディスも、既に到着している。

　俺は、正式な礼を取った。

「レオンハルト・ヴァルディス、参上いたしました」

「うむ。面を上げよ」

　国王陛下の声が響く。

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　陛下は、しばらく俺を見つめた。

　そして。

「……レオンハルト」

「はい」

「昨日の模擬戦について、報告を受けた」

「……はい」

「帝国第二皇子を、素手で圧倒したそうだな」

「事実でございます」

「……ふむ」

　陛下は、顎に手を当てた。

「それだけならば、正式な模擬戦の結果として扱える」

　俺は、静かに頷いた。

「しかし」

　陛下の声が、少し低くなる。

「帝国そのものを消す、と発言したそうだな？」

　……来た。

　俺は、深く頭を下げた。

「はい。事実でございます」

　謁見の間が、静まり返った。

「……理由を聞こう」

　俺は、顔を上げた。

「第二皇子殿下が、皇族としての権力を用いて、学園の生徒たちの意思や尊厳を踏みにじろうとされたためです」

　俺は、これまでの出来事を説明した。

　セレスティアへの婚姻の圧力。

　エレノアへの侮辱。

　リゼットの研究装置の破壊。

　エリシアが守ろうとした患者への強引な治療行為。

　そして、模擬戦での度重なる威圧。

　陛下は、黙って聞いていた。

「……なるほど」

　やがて、静かに口を開く。

「お前が怒った理由は、理解した」

「ありがとうございます」

「だが」

　その声には、王としての威厳が宿っていた。

「国家を消すという言葉は、たとえ警告であっても軽々しく口にしてよいものではない」

「……はい」

　俺は、深く頭を下げた。

「軽率な発言でございました」

　陛下は、しばらく俺を見つめた。

「……お前は、帝国の民を憎んでいるのか？」

「いいえ」

　俺は、即答した。

「戦場で出会った帝国の兵士たちにも、守るべき家族がありました」

　ヴァレリア。

　アナスタシア。

　そして、戦争に巻き込まれた多くの人々。

　その顔が、脳裏に浮かぶ。

「私は、何の罪もない帝国の民を傷つけたいとは思いません」

「……ならば、よい」

　陛下は、静かに頷いた。

「その心だけは、決して忘れるな」

「はい」

　その時。

　父上が、一歩前へ出た。

「陛下。息子の発言については、私からも厳しく指導いたします」

「アルフォンス公爵」

「ですが、今回の一件には、帝国第二皇子の度重なる不適切な言動がございました」

　父上の声は、落ち着いていた。

「学園の規則と王国の法は、留学生である帝国皇族にも適用されると、事前に確認されております」

「うむ」

「その原則が守られなければ、交流事業そのものが成り立ちません」

　陛下は、静かに頷いた。

「その通りだ」

　そして、俺へ視線を戻す。

「レオンハルト」

「はい」

「お前の大切な人々を守ろうとする姿勢は、評価する」

　陛下は、はっきりと告げた。

「だが、今後は言葉の重みも理解せよ」

「……承知いたしました」

「よい」

　陛下は、僅かに表情を和らげた。

「それと」

「はい？」

「セレスティア」

　陛下が、娘へ視線を向けた。

「お前にも、聞いておこう」

「はい、お父様」

「第二皇子から、婚姻について圧力を受けたというのは事実か？」

「はい」

　セレスティアは、真っ直ぐに答えた。

「私は、はっきりとお断りいたしました」

「……そうか」

「そして、今後も私の意思は変わりません」

　その言葉に、陛下は静かに微笑んだ。

「……よく分かった」

　セレスティアは、俺の方を見た。

　その瞳には、確かな決意が宿っていた。

　俺も、静かに頷き返した。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　帝国留学生用の居住棟。

　アナスタシアは、机に置かれた報告書を見つめていた。

　昨日の模擬戦。

　兄ラインハルトの敗北。

　そして、レオンハルトの発言。

　すべてが、正式な記録として残されている。

「……困りましたね」

　彼女は、小さく呟いた。

　傍らに立つヴァレリアが、静かに頷く。

「はい」

「兄上は、まだ納得していないようです」

「……でしょうな」

　ヴァレリアは、腕を組んだ。

「第二皇子殿下は、己の敗北よりも、皇族としての権威を傷つけられたことを重く受け止めておられる」

「……そうですね」

　アナスタシアは、深く息を吐いた。

「ですが、今回の件を帝国へそのまま報告すれば、外交問題に発展しかねません」

「事実を隠すことも、できません」

「……はい」

　彼女は、報告書へ視線を戻した。

　レオンハルトの発言は、確かに危険なものだった。

　だが、兄の言動にも明らかな問題があった。

　どちらか一方だけを責めれば、両国の関係はさらに悪化するだろう。

「……将軍」

「はい」

「私は、今回の出来事を正確に報告します」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「それがよろしいかと」

「兄上の言動も、レオンハルト殿の発言も。すべて」

「……承知しました」

　アナスタシアは、ペンを取った。

　彼女には、帝国第一皇女としての責任がある。

　そして。

　停戦を実現させた一人として、再び戦争の火種を生むわけにはいかなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家の庭園。

　王宮から戻った俺は、ようやく一息ついていた。

「……疲れた」

　ベンチへ腰を下ろすと、隣にセレスティアが座った。

「お疲れ様、レオン」

「ありがとう」

「お父様、思ったより穏やかだったでしょう？」

「……そうだな」

　俺は、苦笑した。

「もっと怒られるかと思っていた」

「でも、ちゃんと反省していたもの」

「ああ」

　俺は、空を見上げた。

　夕陽が、庭園を柔らかく照らしている。

「……セレスティア」

「何？」

「俺、少し怖かったんだと思う」

　彼女が、驚いたように俺を見た。

「……怖かった？」

「ああ」

　俺は、静かに続けた。

「戦場で、守れなかった人たちがいた」

　あの日の光景が、脳裏に浮かぶ。

　判断を誤った結果、命を落とした兵士たち。

　守れなかった人々。

　もう二度と、同じ後悔をしたくない。

「だから、君たちが傷つけられそうになると……冷静でいられなくなる時がある」

　セレスティアは、何も言わなかった。

　ただ、俺の言葉を聞いていた。

「……でも」

　俺は、彼女へ視線を向けた。

「守るために、誰かを必要以上に怖がらせるのも違うよな」

　セレスティアは、少しだけ微笑んだ。

「……そうね」

　そして、俺の手を取る。

「でも、レオン」

「ん？」

「あなたが私たちを大切に想ってくれていることは、ちゃんと伝わっているわ」

「……ありがとう」

「だから、これからは一緒に考えましょう？」

「一緒に？」

「ええ」

　彼女は、優しく微笑んだ。

「レオン一人で、全部を背負わなくていいの」

　俺は、しばらく彼女を見つめた。

　そして、静かに頷いた。

「……そうだな」

　セレスティアは、嬉しそうに微笑んだ。

「それに」

「ん？」

「昨日のレオン、すごく格好よかったわ」

「……そうか？」

「ええ」

　彼女は、少しだけ頬を赤らめた。

「でも、国ごと消すのは駄目よ？」

「……分かってる」

　俺たちは、思わず笑い合った。

　その笑い声が、夕暮れの庭園に響く。

　……やっぱり。

　こういう時間が、一番いい。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、一通の書簡を手にしていた。

　帝国本国へ送るための、正式な報告書。

　そこには、昨日の模擬戦について記されている。

　自分が、素手の公爵令息に敗北したこと。

　そして、帝国そのものを消すと脅されたこと。

「……ふざけるな」

　彼は、書簡を握り締めた。

「このままで、終わるものか……！」

　その瞳には、再び怒りが宿っていた。

　だが、以前とは違う。

　そこには、明確な恐怖が混じっていた。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　あの少年を、正面から倒すことはできない。

　それだけは、理解してしまった。

　ならば。

　別の方法で、屈辱を晴らすしかない。

「……力だけが、すべてではないのだぞ」

　ラインハルトは、低く呟いた。

　そして。

　机の引き出しから、別の封筒を取り出した。

　そこには、帝国皇族の紋章が刻まれている。

「……見ていろ、ヴァルディス」

　彼は、冷たく笑った。

「貴様がどれほど強かろうと、政治というものからは逃れられまい」

　その夜。

　帝国へ向けて、一通の密書が送られた。

　王国の誰も、まだ知らない。

　第二皇子が、次に狙おうとしているものを。

　そして。

　学園で始まった小さな対立が、再び両国の政治を揺るがそうとしていることを。