『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第207話 国ごと消しましょうか？――七星の公爵令息が見せた本当の威圧

　――ズズズズズ……！

　中央訓練場の空気が、重く沈んだ。

　地面に尻餅をついた帝国第二皇子ラインハルトは、呆然と俺を見上げている。

　先ほどまで振り回していた剣は、数歩離れた場所に転がっていた。

　白銀の鎧には拳の跡。

　荒い呼吸。

　震える手。

　模擬戦の勝敗は、誰の目にも明らかだった。

　だが、彼はまだ認めようとしない。

「……き、貴様……」

　ラインハルトが、かすれた声を絞り出す。

「この私に……これほどの屈辱を与えて……ただで済むと思うなよ……！」

　俺は、黙って彼を見下ろした。

「……父上に報告する……！」

　彼の声が、徐々に大きくなる。

「帝国の皇帝に！　貴様の無礼を！　必ず伝えてやる！」

　……まだ、そこに戻るのか。

　俺は静かに息を吐いた。

　皇族としての立場。

　帝国という国家の権威。

　それらが大きな力を持つことは、俺も理解している。

　だが、その力は本来、民を守るために使うべきものだ。

　誰かの努力を壊すためでも。

　誰かの意思を踏みにじるためでも。

　まして、大切な人たちを脅すためでもない。

「……殿下」

　俺は、静かに口を開いた。

「まだ、分からないのですか」

「……何だと？」

「あなたが帝国皇族であることは、十分に承知しています」

　ラインハルトの表情に、僅かな余裕が戻った。

「な、ならば……！」

「ですが」

　俺は、言葉を続けた。

「その地位は、他人を虐げるための免罪符ではありません」

　――ズンッ！！

　俺の身体から、魔力が溢れ出した。

　ほんの一部。

　戦場で解放した力と比べれば、微々たるものだ。

　それでも。

　――ミシッ！

　訓練場を包む防護結界が、低く軋んだ。

　大地が震える。

　空気が重くなる。

　観客席の魔導灯が、一斉に明滅した。

「……なっ！？」

　ラインハルトの顔から、血の気が引いた。

「な、何だ……この魔力は……！」

　俺は、何もしていない。

　攻撃魔法も使っていない。

　ただ、魔力を解放しているだけだ。

　それなのに。

　ラインハルトは、立ち上がることすらできなかった。

「……ひっ……！」

　俺は、一歩だけ近づいた。

　彼の肩が、大きく震える。

「殿下」

「く、来るな……！」

「一つ、お聞きします」

　俺は、彼の目を真っ直ぐに見た。

「あなたは、帝国の権力を使えば、誰でも従わせられると思っているのですか？」

「そ、それは……！」

「セレスティアの意思も」

　俺は、静かに続けた。

「エレノアの誇りも」

　ラインハルトの喉が鳴る。

「リゼットの努力も」

　俺の声は、少しも大きくなっていない。

「エリシアの優しさも」

　それでも、訓練場の隅々まで響いていた。

「すべて、皇族という立場だけで踏みにじってよいと？」

「……っ！」

　ラインハルトは、何も答えられなかった。

　俺は、静かに目を細めた。

「……そうですか」

　七つの属性が、俺の内側で脈動する。

　炎。

　水。

　風。

　大地。

　雷。

　光。

　闇。

　その膨大な魔力が、僅かに外へ漏れ出した。

　――ゴゴゴゴゴ……！

　空気が、震えた。

　俺は、ゆっくりと首を傾げた。

　そして。

「……そんなに国の権力で人を虐げようとするなら」

　ラインハルトの瞳が、大きく見開かれる。

　俺は、静かに告げた。

「――いっそのこと、国ごと消しましょうか？」

　――静寂。

　世界から、音が消えたかのようだった。

　ラインハルトの顔が、真っ青になる。

「……あ……ああ……！」

　彼は、震える手で地面を掻いた。

　後ずさろうとしても、身体が言うことを聞かない。

　目の前の少年が、本気でその気になれば。

　帝国という巨大な国家ですら、無事では済まない。

　そう理解してしまったのだ。

「……ば、化け物……！」

　ラインハルトの口から、震える声が漏れた。

　俺は、何も答えなかった。

　ただ、静かに彼を見ていた。

　　　　　◇　◇　◇

　観客席。

　誰もが、息を呑んでいた。

　帝国第二皇子が、地面に座り込んだまま動けない。

　その前に立つレオンハルトは、剣も魔導杖も持っていない。

　それなのに。

　訓練場を覆う魔力は、まるで巨大な嵐の中心にいるかのようだった。

「……これが」

　一人の生徒が、震える声で呟いた。

「《七星の公爵令息》の……本当の力……？」

　別の生徒が、首を振る。

「……違う」

「何？」

「まだ、全部じゃない……！」

　その言葉に、周囲が静まり返った。

　アナスタシアは、青ざめた顔で立ち上がっていた。

「……レオンハルト殿……！」

　彼女の声は、僅かに震えていた。

　隣に立つヴァレリアは、腕を組んだまま訓練場を見つめている。

「……将軍」

　アナスタシアが、低い声で尋ねた。

「兄上は……何を相手にしているのですか……？」

　ヴァレリアは、しばらく沈黙した。

　そして、静かに答えた。

「……殿下は、勘違いをなさっていたのです」

「……勘違い？」

「はい」

　ヴァレリアの黄金の瞳が、レオンハルトを捉えた。

「レオンハルト殿が帝国を滅ぼさなかったのは、できなかったからではありません」

　アナスタシアが、息を呑む。

　ヴァレリアは、静かに続けた。

「――そうしないと決めたからです」

　その言葉が、二人の間に重く落ちた。

　ヴァレリアは、戦場で見た光景を思い出していた。

　黒蝕魔導砲を止めた少年。

　敵味方の区別なく、人々の命を救おうとした少年。

　そして、圧倒的な力を持ちながら、戦いを終わらせる道を選んだ少年。

「……あの方は、力を誇示するために戦う人間ではありません」

　ヴァレリアは、低い声で続けた。

「守るべきものがあるからこそ、剣を取るのです」

　アナスタシアは、静かに頷いた。

「……はい」

　彼女も知っている。

　あの少年が、どれほど真剣に停戦を望んでいたのかを。

　だからこそ。

　今、兄へ向けられている怒りの深さが、恐ろしかった。

　　　　　◇　◇　◇

「……レオン」

　観客席から、セレスティアの声が聞こえた。

　俺は、僅かに顔を上げた。

　金色の髪。

　青い瞳。

　その隣には、エレノア、リゼット、エリシアがいる。

　四人とも、俺を見つめていた。

　……そうだ。

　俺は、何のために力を持っている？

　誰かを恐れさせるためか？

　違う。

　守るためだ。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして。

　――スッ。

　魔力を収めた。

　訓練場を覆っていた圧迫感が、一瞬で消える。

　防護結界の軋みも止まった。

　観客席から、安堵の息が漏れる。

　ラインハルトは、まだ地面に座り込んだままだった。

「……あ……」

　俺は、彼へ向き直った。

「殿下」

　ラインハルトの肩が、びくりと震える。

「……な、何だ……！」

「先ほどの言葉は、あなたに分かっていただくための警告です」

　俺は、静かに続けた。

「もちろん、何の罪もない帝国の人々まで巻き込むつもりはありません」

「……」

「ですが」

　俺は、真っ直ぐに彼を見た。

「私の大切な人たちを傷つけるために、皇族という立場を利用するのであれば」

　そこで、一度言葉を切った。

「私は、決して見過ごしません」

　ラインハルトは、何も言わなかった。

　ただ、震える瞳で俺を見上げていた。

　俺は、審判役の教官へ視線を向けた。

「教官」

「……は、はい！」

「模擬戦は、まだ続きますか？」

　教官は、はっと我に返った。

　そして、慌てて手を上げる。

「……しょ、勝負あり！」

　訓練場に、声が響いた。

「勝者、レオンハルト・ヴァルディス！」

　――ワアアアアアッ！！

　観客席から、大歓声が上がった。

　だが。

　俺は、拳を掲げなかった。

　勝ち誇ることもしなかった。

　ただ、静かに頭を下げた。

　これは、誰かを喜ばせるための見世物ではない。

　俺にとっては、大切な人たちの尊厳を守るための戦いだったからだ。

　　　　　◇　◇　◇

　訓練場を出ると、四人が待っていた。

「レオン！」

　セレスティアが、真っ先に駆け寄ってきた。

「……大丈夫だった？」

「ああ。怪我はないよ」

「……もう！」

　彼女は、俺の胸へ顔を埋めた。

「心配したんだから……！」

　俺は、そっと彼女の背中へ手を回した。

「ごめん」

「……でも」

　セレスティアは顔を上げた。

「ありがとう」

　その瞳には、涙が浮かんでいた。

「私のために、あそこまで言ってくれて」

「君だけじゃない」

　俺は、隣に立つ三人を見た。

「エレノアも、リゼットも、エリシアも」

　四人の瞳が、俺へ向けられる。

「みんな、俺にとって大切な人だから」

　エレノアが、静かに目を伏せた。

「……レオン様」

　リゼットは、頬を赤らめて顔を逸らす。

「……ば、馬鹿。そんなこと、みんなの前で言わないでよ」

　エリシアは、優しく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　俺は、少しだけ笑った。

「……ただ」

　四人が、俺を見る。

「父上には、少し怒られるかもしれないな」

　セレスティアが、目を丸くした。

「……どうして？」

「さすがに、国ごと消すなんて言い方は、まずかったかもしれない」

　その言葉に、四人が一瞬沈黙した。

　そして。

「……当たり前でしょう！」

　リゼットが、真っ先に叫んだ。

「何を言ってるのよ、あんたは！」

「……だよな」

　俺は、苦笑した。

　エレノアは、困ったように微笑む。

「ですが……」

「ん？」

「レオン様が、私たちを大切に想ってくださっていることは、よく伝わりました」

　エリシアも頷いた。

「はい。とても」

　セレスティアは、俺の手を強く握った。

「……私も」

　その笑顔を見て、俺は思った。

　……やっぱり。

　俺が守りたいのは、こういう時間なんだ。

　戦争の勝利でも。

　名誉でも。

　権力でもない。

　大切な人たちと、笑い合える未来。

　そのためなら。

　俺は、これからも強くありたい。

　そう、心から思った。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、部屋の椅子に座ったまま動かなかった。

　顔は青ざめ、手は僅かに震えている。

　何度も、あの光景が脳裏に浮かんでいた。

　剣が当たらない。

　魔法が通じない。

　拳だけで、圧倒される。

　そして。

『――いっそのこと、国ごと消しましょうか？』

「……っ！」

　ラインハルトは、思わず肩を震わせた。

　あれは、ただの脅しではなかった。

　少なくとも、彼にはそう思えた。

　自分が帝国第二皇子であることなど、何の意味もない。

　初めて知った。

　権力では、どうにもならない相手がいるということを。

　……だが。

「……許さん」

　彼は、震える拳を握り締めた。

「……絶対に、許さんぞ……！」

　恐怖の奥で、屈辱と憎悪が燃え始めていた。

　レオンハルト・ヴァルディス。

　その名前を、彼は生涯忘れないだろう。

　そして。

　この公開模擬戦が、王国と帝国の新たな波紋を生むことになるなど。

　この時、まだ誰も知らなかった。