『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第206話 拳だけの完全制圧――帝国皇子が知る絶望的な実力差

　――ヒュンッ！

　炎を纏った剣が、目の前を通り過ぎた。

　俺は、半歩だけ身体をずらす。

　それだけで、ラインハルトの攻撃は空を切った。

「……くっ！」

　皇子は、素早く剣を引き戻す。

　横薙ぎ。

　斜め上からの斬撃。

　さらに、踏み込んでの突き。

　どれも、一般的な学生なら対応に苦労する速度だった。

　だが。

　俺には、十分に見えている。

　――ヒュンッ！

　剣先が、頬の横を通過する。

　――ブンッ！

　次の斬撃を、上体を傾けて避ける。

　――シュッ！

　突きを、足の位置を変えるだけで外した。

「……なぜだ！」

　ラインハルトが、苛立たしげに叫ぶ。

「なぜ当たらん！」

　俺は、静かに答えた。

「攻撃の前に、肩が動いています」

「……何？」

「それと、魔力を剣へ流す瞬間に、呼吸が止まっています」

　ラインハルトの顔が、みるみる赤くなった。

「……貴様！」

「動きを読まれやすくなるので、気をつけた方がいいかと」

「この私に、剣術の指導をするつもりかァァァ！！」

　怒声と共に、炎が膨れ上がった。

　……やれやれ。

　別に、挑発しているつもりはないんだけどな。

　俺は、心の中で小さく息を吐いた。

　　　　　◇　◇　◇

　観客席。

「……嘘だろ」

　一人の生徒が、呆然と呟いた。

「皇子殿下の剣が、一度も当たらない……」

「しかも、レオンハルト様は武器を持っていないぞ」

「いや、それどころか……」

　別の生徒が、震える声で続けた。

「まだ、一度も攻撃していない」

　観客席の視線が、訓練場の中央へ集中する。

　そこには、炎の剣を振るう帝国皇子。

　そして、その攻撃を最小限の動きで避け続ける公爵令息。

　まるで、二人だけが異なる時間の中にいるかのようだった。

「……すごい」

　エリシアが、小さく呟いた。

　隣に立つリゼットが、腕を組む。

「……まあ、レオンなら当然よね」

「リゼットさん、驚かないのですか？」

「驚くわよ。でも……」

　リゼットは、訓練場を見つめた。

「相手が悪すぎるもの」

　その隣で、エレノアが静かに頷いた。

「レオン様は、父君であるアルフォンス公爵閣下や、レオナード様と日々稽古を重ねておられます」

「……あの《黒獅子》と《黒狼》に？」

　近くの生徒が、思わず振り返った。

「はい」

　エレノアは、穏やかに答えた。

「そして、戦場では帝国の精鋭たちとも戦ってこられました」

　彼女の視線が、レオンハルトへ向かう。

「ですから、あの程度の攻撃では……」

　言葉の続きを、誰も尋ねなかった。

　すべては、目の前の光景が物語っていたからだ。

　セレスティアは、胸元で両手を重ねていた。

「……レオン」

　その瞳には、心配と誇らしさが入り混じっていた。

　彼女は知っている。

　レオンハルトが、決して無意味に力を振るわないことを。

　そして。

　大切な人を守ると決めた時、どれほど強くなるのかを。

　　　　　◇　◇　◇

「――炎帝連斬ッ！！」

　ラインハルトの叫びと共に、炎の剣が幾重もの軌跡を描いた。

　帝国式の高等剣技。

　連続する斬撃に、炎の魔力を重ねる技だ。

　……なるほど。

　これは、なかなか悪くない。

　攻撃の速度も、威力も上がっている。

　ただし。

　――ヒュンッ！

　俺は、一歩前へ出た。

「……なっ！？」

　ラインハルトの目が見開かれる。

　斬撃の外側へ逃げるのではなく、剣の内側へ入り込む。

　間合いを詰められたことで、長剣の利点が消えた。

「剣は、間合いが重要です」

　俺は、静かに告げた。

「それを失えば、いくら威力があっても意味がありません」

「……貴様ァ！」

　ラインハルトが、無理やり剣を引き戻そうとする。

　だが、遅い。

　俺は、彼の手首へ軽く触れた。

　そして、身体を半回転させる。

　――ガキンッ！

　白銀の剣が、地面へ落ちた。

「……は？」

　ラインハルトが、呆然と自分の手を見た。

　俺は、剣を拾わなかった。

　ただ、一歩下がる。

「剣を拾ってください」

「……何？」

「まだ、模擬戦は終わっていません」

　観客席が、どよめいた。

「今、何をした！？」

「剣を落としたぞ！」

「一瞬だった……！」

　ラインハルトは、震える手で剣を拾った。

　その顔には、怒りと屈辱が浮かんでいる。

「……舐めるな」

　低い声だった。

「この私を、どこまで愚弄すれば気が済む！」

「愚弄しているつもりはありません」

「黙れ！」

　ラインハルトは、剣を構え直した。

「……ならば、魔法で焼き尽くしてやる！」

　……おいおい。

　模擬戦で使うには、随分と物騒な言い方だ。

　俺は、静かに魔力の流れを観察した。

　　　　　◇　◇　◇

「――紅蓮爆炎陣！」

　ラインハルトが、剣を天へ掲げた。

　その瞬間。

　訓練場の上空に、巨大な炎の魔法陣が出現した。

　――ゴオオオオッ！！

　熱気が、結界の内側を満たす。

　観客席から、悲鳴に近い声が上がった。

「大規模炎魔法！？」

「模擬戦で、あんなものを使うのか！？」

　審判役の教官が、慌てて魔導装置を確認する。

「……魔力出力が高すぎる！」

　俺は、空を見上げた。

　なるほど。

　確かに、学生としては相当な魔力量だ。

　ただし。

　制御が甘い。

　このまま放てば、訓練場の防護結界に余計な負荷がかかるだろう。

「殿下」

　俺は、静かに声をかけた。

「その術式は、出力を下げた方がいいと思います」

「……何だと？」

「模擬戦には、少し威力が高すぎます」

「貴様が恐れているだけだろう！」

　ラインハルトが、嘲るように笑った。

「ようやく分かったか！　これが帝国皇族の力だ！」

　……違う。

　そうじゃない。

　俺は、静かに息を吐いた。

「……残念です」

「何？」

「力の大きさと、使い方は別の話です」

　ラインハルトの顔が、怒りに歪んだ。

「――焼き尽くせ！！」

　魔法陣が、眩い光を放った。

　次の瞬間。

　巨大な炎の奔流が、俺へ向かって降り注いだ。

　――ドゴオオオオッ！！

　訓練場が、真紅に染まる。

　観客席から、悲鳴が上がった。

「レオン！！」

　セレスティアの声が響く。

　だが。

　俺は、動かなかった。

　正確には。

　逃げる必要がなかった。

　俺は、ゆっくりと右手を上げた。

　拳を握る。

　魔法は使わない。

　七属性の力も、黒星の力も使わない。

　ただ。

　身体の動きと、拳の軌道を合わせる。

　そして。

「……ふっ」

　短く息を吐いた。

　――ドンッ！！

　拳を、前へ突き出す。

　その一撃が、炎の奔流の中心を貫いた。

　――バアアアアンッ！！

　爆炎が、左右へ裂けた。

　まるで、巨大な炎の壁が見えない刃で切り開かれたかのように。

　魔法陣が、砕け散る。

　熱気が、風となって訓練場を駆け抜けた。

　そして。

　俺は、何事もなかったように立っていた。

「……な」

　ラインハルトの口が、ゆっくりと開いた。

「……何を、した？」

　俺は、静かに答えた。

「拳を出しただけです」

　――静寂。

　観客席の誰もが、言葉を失っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　アナスタシアは、思わず立ち上がっていた。

「……あれを、素手で……？」

　隣のヴァレリアが、低く息を吐く。

「……やはりな」

「将軍……！」

「レオンハルト殿は、まだ本気を出していない」

　アナスタシアが、息を呑む。

「……まだ、ですか？」

「ああ」

　ヴァレリアの黄金の瞳が、訓練場を捉えていた。

「今の一撃も、魔法ではない。純粋な身体操作と打撃の威力だけで、術式の流れを崩したのだ」

「……そんなことが」

「普通は、できん」

　ヴァレリアは、静かに続けた。

「だが、あの方は普通ではない」

　その声には、恐れではなく、深い敬意があった。

「戦場で帝国軍が何を相手にしていたのか……ようやく、ここにいる者たちも理解し始めたようだな」

　アナスタシアは、訓練場の少年を見つめた。

　そこには、武器を持たず、穏やかな表情のまま立つレオンハルトがいる。

　だが。

　彼女は、その姿に戦場で見たものと同じ気配を感じていた。

　圧倒的な力。

　そして、その力を自らの意思で抑え込む強さ。

　……兄上。

　アナスタシアは、心の中で呟いた。

　どうか、これ以上は。

　　　　　◇　◇　◇

「……ふざけるな」

　ラインハルトの声が、低く響いた。

「……ふざけるなァァァ！！」

　彼は、剣を握り締めた。

　その刀身に、再び炎が宿る。

　だが、先ほどまでとは違う。

　魔力の流れが、荒れている。

　怒りに任せて、無理やり力を引き出しているのだ。

　……危ないな。

　俺は、静かに構えた。

「殿下。落ち着いてください」

「黙れ！」

　ラインハルトが、突進してきた。

「この私が！　貴様などに！」

　炎の剣が、頭上から振り下ろされる。

　俺は、半歩前へ出た。

　そして。

　――ガシッ！

　彼の手首を掴む。

「……なっ！？」

　次の瞬間。

　俺は、左拳を軽く握った。

　狙うのは、腹部。

　致命傷を与えるつもりはない。

　だが。

　これ以上、好き勝手に暴れさせるわけにもいかない。

「……失礼します」

　――ドゴッ！！

　拳が、ラインハルトの腹部へめり込んだ。

「――がはっ！？」

　皇子の身体が、くの字に折れる。

　剣が、手から滑り落ちた。

　俺は、そのまま手首を離した。

　ラインハルトが、よろめく。

　だが、倒れない。

　……なるほど。

　身体は、しっかり鍛えているらしい。

　それなら。

　俺は、静かに足を踏み込んだ。

　――ドッ！

　右拳。

　肩口へ、体勢を崩す一撃。

　――ドンッ！

　左拳。

　防御の隙間を突く、短い打撃。

　――バシッ！

　最後に、掌底で剣を拾おうとした腕を弾く。

「……ぐっ！」

　ラインハルトの身体が、後方へ大きく揺れた。

　俺は、追撃を止めた。

　十分だ。

　これ以上は、必要ない。

「……殿下」

　俺は、静かに告げた。

「もう、終わりにしましょう」

　ラインハルトは、荒い息を吐いていた。

　額には汗。

　白銀の鎧には、拳の跡。

　そして、その瞳には。

　今までになかった感情が浮かんでいた。

　――恐怖。

　だが。

「……認めん」

　彼は、震える声で呟いた。

「……私は、帝国第二皇子だぞ……！」

　俺は、静かに彼を見た。

「はい。存じています」

「貴様ごときが……この私を……！」

　ラインハルトが、ふらつきながら一歩踏み出す。

「父上に……帝国に報告すれば……！」

　その言葉に、俺の表情が変わった。

　……まだ、そこに戻るのか。

　自分が何をしたのか。

　なぜ、この模擬戦になったのか。

　何一つ、理解していない。

　ラインハルトは、震える手で俺を指差した。

「貴様の公爵家など……帝国の権威をもってすれば……！」

　俺は、静かに息を吐いた。

　その時だった。

　――ドサッ！

　ラインハルトの足がもつれ、尻餅をついた。

　観客席が、静まり返る。

　帝国第二皇子が、地面に座り込んだまま俺を見上げている。

　俺は、ゆっくりと彼へ歩み寄った。

　足音だけが、訓練場に響く。

「……殿下」

　ラインハルトの肩が、びくりと震えた。

「……な、何だ」

　俺は、彼の前で足を止めた。

　そして、静かに問いかけた。

「あなたにとって、皇族とは何ですか？」

「……何？」

「人の上に立つための、特権ですか？」

　ラインハルトは、答えなかった。

「それとも」

　俺は、彼の目を見た。

「人々を守るために、責任を負う立場ですか？」

　沈黙。

　ラインハルトの顔が、怒りと屈辱で歪む。

「……黙れ」

　俺は、動かなかった。

「……黙れと言っている！」

　皇子の叫びが、訓練場に響く。

「この私に説教するな！　帝国の権威を、貴様は理解していない！」

　……なるほど。

　まだ、分からないらしい。

　俺は、静かに目を細めた。

　そして。

　胸の奥に眠る、膨大な魔力へと意識を向けた。

　戦場でさえ、滅多に解放しなかった力。

　七つの属性が、静かに脈動する。

　……少しだけ、分かってもらおうか。

　俺は、ゆっくりと息を吸った。

　その瞬間。

　訓練場の空気が、僅かに震えた。

　――ズンッ。

　観客席の誰もが、息を呑む。

　ラインハルトの顔から、血の気が引いた。

「……な、何だ……？」

　俺は、静かに彼を見下ろした。

　まだ、魔力はほんの一部しか解放していない。

　だが。

　それだけで、周囲の空間が軋み始めていた。

　そして俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……殿下」

　その声は、自分でも驚くほど静かだった。

「最後に、一つだけお聞きします」

　ラインハルトは、震えながら俺を見上げる。

「……な、何を……」

　俺は、真っ直ぐに彼の目を見た。

「あなたは、本当に――」

　そこで、一度言葉を切った。

　そして。

「帝国という国の力を使ってまで、私の大切な人たちを虐げたいのですか？」

　訓練場が、完全な静寂に包まれた。

　ラインハルトは、何も答えられなかった。

　俺は、静かに魔力を高めていく。

　――ズズズズ……！

　防護結界が、低く唸り始めた。

　観客席の誰もが、理解した。

　これまでの模擬戦など、ほんの前座に過ぎなかったのだと。

　そして。

　帝国第二皇子は、初めて知ることになる。

　自分が振りかざしてきた権力など、目の前の少年の前では何の盾にもならないということを。