『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第205話 七星の公爵令息対帝国第二皇子――武器を持たぬ英雄

　王立学園、中央訓練場。

　その日、普段は剣術や魔法の実習に使われる広大な訓練場が、異様な熱気に包まれていた。

　観客席には、王国と帝国の生徒たち。

　教師陣に加え、王国の外交官や帝国の随員まで姿を見せている。

　理由は一つ。

　《七星の公爵令息》レオンハルト・ヴァルディス。

　そして、ヴァルガルド帝国第二皇子ラインハルト・ヴァルガルド。

　二人による、公開模擬戦が行われるからだ。

「……すごい人数だな」

　控室の窓から観客席を眺め、俺は思わず呟いた。

　学園の正式な模擬戦として申請した以上、ある程度の見物人は覚悟していた。

　だが、ここまで大きな騒ぎになるとは思っていなかった。

「当然でしょう」

　背後から、凛とした声が聞こえる。

　振り返ると、エレノアが立っていた。

　銀色の髪を丁寧に結い、いつもの侍女服ではなく、護衛騎士としての制服を身につけている。

「レオン様は、王国最高の武勲を授けられた英雄です。その方が帝国皇族と模擬戦を行うのですから」

「……あまり大袈裟にしてほしくないんだけどな」

「お気持ちは分かります」

　エレノアは微笑んだ。

　だが、その表情には僅かな緊張も浮かんでいた。

「レオン様」

「ん？」

「相手は、帝国の第二皇子です」

「ああ」

「勝敗以上に、その後のことが心配です」

　俺は彼女の目を見た。

「分かってる。だからこそ、正式な規則の中で戦うつもりだ」

「……はい」

「それに、俺が今日やりたいのは、誰かを傷つけることじゃない」

　俺は静かに続けた。

「身分が高いからといって、他人の気持ちを踏みにじっていいわけじゃない。そのことを、少しでも理解してもらえればいいんだ」

　エレノアは、しばらく俺を見つめた。

　そして、小さく頷く。

「……レオン様らしいお考えです」

「そうかな」

「はい」

　彼女は、そっと俺の手を取った。

「ですが、どうかご無理だけはなさらないでください」

「ありがとう」

　俺は、その手を優しく握り返した。

「必ず無事に戻るよ」

　エレノアの頬が、僅かに赤くなった。

「……お待ちしております」

　　　　　◇　◇　◇

　控室を出ると、廊下には三人の少女が待っていた。

「レオン！」

　最初に駆け寄ってきたのは、セレスティアだった。

「セレスティア。来てくれたのか」

「当たり前でしょう！」

　彼女は少し怒ったような顔をした。

「昨日から、ずっと心配していたんだから」

「ごめん」

「……謝ってほしいわけじゃないの」

　セレスティアは、俺の胸元に手を添えた。

「ただ、あなたが皇族相手だからって、自分を犠牲にするようなことだけはしてほしくない」

「しないよ」

「本当に？」

「ああ」

　俺は微笑んだ。

「君との約束もあるしな」

　セレスティアの瞳が揺れる。

「……もう」

　彼女は、小さく息を吐いた。

「そういうことを言われたら、何も言えなくなるじゃない」

　その隣で、リゼットが腕を組んでいた。

「まったく。あんたも面倒な相手に目をつけられたわね」

「俺が望んだわけじゃないんだけどな」

「分かってるわよ」

　リゼットは少しだけ目を伏せた。

「……昨日は、ありがと」

「装置のことか？」

「そう」

　彼女は、俺を見た。

「壊れた部分、ほとんど修復できたわ。帝国の学生たちも手伝ってくれたの」

「それはよかった」

「……だから」

　リゼットは、少し頬を赤くした。

「今日の模擬戦、絶対に負けないでよね」

「任せてくれ」

「……ふん」

　そう言いながら、彼女は嬉しそうだった。

　最後に、エリシアが俺へ近づいた。

「レオン様」

「エリシア」

「昨日、私を助けてくださってありがとうございました」

「気にしなくていいよ」

「……ですが」

　彼女は、両手を胸元で重ねた。

「私は、あなたが誰かのために怒ってくださることが嬉しいです」

　その声は、穏やかだった。

「でも、あなた自身が傷つくのは嫌です」

「……ああ」

「どうか、無事に戻ってきてください」

　俺は頷いた。

「約束する」

　四人の顔を見渡す。

　セレスティア。

　エレノア。

　リゼット。

　エリシア。

　彼女たちの笑顔を守りたい。

　それは、戦争へ向かった時から変わらない願いだった。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「じゃあ、行ってくる」

　四人が、それぞれの言葉で俺を送り出してくれた。

　　　　　◇　◇　◇

　中央訓練場へ足を踏み入れた瞬間。

　観客席が、大きくざわめいた。

「レオンハルト様だ！」

「王国の英雄……！」

「帝国の大軍を退けたって、本当なのか？」

「黒蝕魔導砲を止めたって聞いたぞ！」

　……噂というのは、いつの間にか広がるものだ。

　俺は苦笑しながら、訓練場の中央へ進んだ。

　反対側には、既にラインハルトが立っていた。

　金色の髪。

　鋭い赤い瞳。

　豪華な装飾を施した白銀の鎧。

　腰には、帝国式の長剣。

　いかにも皇族らしい、華やかな姿だった。

「……遅かったな、ヴァルディス」

「開始時刻には間に合っています」

「ふん。口だけは達者だ」

　ラインハルトは、俺を上から下まで見た。

　そして、眉をひそめる。

「……貴様、武器はどうした？」

「持ってきていません」

「何？」

　彼は、俺の腰元を見た。

　剣はない。

　魔導杖もない。

　鎧すら着ていない。

　俺は、学園指定の訓練服を身につけているだけだった。

「……ふざけているのか？」

「いいえ」

「この私との模擬戦に、武器も持たずに現れたというのか！」

「はい」

　俺は、静かに答えた。

「今日は、素手で戦わせていただきます」

　――ざわっ！

　観客席が、一斉にどよめいた。

「素手！？」

「相手は帝国の皇子だぞ！」

「いくらレオンハルト様でも……！」

　ラインハルトの顔が、みるみる赤くなる。

「……貴様」

　低い声だった。

「この私を、そこまで愚弄するか！」

「愚弄しているつもりはありません」

「では、なぜ剣を抜かん！」

　俺は、少しだけ考えた。

　正直に言えば、七属性の魔法も、黒星の力も必要ない。

　剣を使う必要も、今のところ感じない。

　だが、それをそのまま言えば、相手を余計に刺激するだろう。

「……必要だと判断したら、考えます」

　俺は、そう答えた。

　ラインハルトの額に、青筋が浮かんだ。

「……よかろう」

　彼は、ゆっくりと剣を抜いた。

「その慢心、必ず後悔させてやる！」

　白銀の刀身が、陽光を反射する。

　周囲の魔力が、僅かに揺れた。

　……なるほど。

　見た目だけではないらしい。

　剣の構えは、悪くない。

　魔力の流れも、一般的な学生よりは遥かに洗練されている。

　少なくとも、皇族という立場だけでここに立っているわけではなさそうだ。

　俺は、少しだけ安心した。

　これなら、模擬戦として成立するだろう。

　　　　　◇　◇　◇

　観客席の一角。

　アナスタシアは、険しい表情で訓練場を見つめていた。

「……本当に、素手で戦うおつもりなのですね」

　隣に立つヴァレリアが、腕を組む。

「そのようだな」

「兄上は、あれでも帝国皇族として高度な剣術と魔法の教育を受けています」

「ああ。実力はある」

　ヴァレリアは、静かに頷いた。

「だが、相手が悪い」

　アナスタシアが、彼女を見る。

「……将軍」

「私は戦場で、レオンハルト殿の力を見た」

　ヴァレリアの黄金の瞳が、訓練場の少年を捉える。

「剣も魔法も、あの方にとっては手段の一つに過ぎない」

「……」

「本当に恐ろしいのは、その判断力と身体能力だ」

　ヴァレリアは、低い声で続けた。

「そして、何より」

「何より……？」

「戦場を経験した者の目をしている」

　アナスタシアは、静かに息を呑んだ。

　ヴァレリアは続ける。

「第二皇子殿下は、剣術の試合をするつもりだろう」

「……はい」

「だが、レオンハルト殿は違う」

　その声には、確信があった。

「相手を傷つけずに制圧する方法を、既に考えているはずだ」

　アナスタシアは、訓練場へ視線を戻した。

　そこには、武器を持たぬ少年が立っている。

　その姿は、どこまでも穏やかだった。

　だからこそ。

　彼女は、兄の未来を恐れた。

　　　　　◇　◇　◇

　訓練場の中央に、審判役の教官が立った。

「これより、レオンハルト・ヴァルディスとラインハルト・ヴァルガルド殿下による模擬戦を開始する！」

　観客席が静まり返る。

「本模擬戦は、王立学園の正式な規則に基づき実施する。致命傷を与える攻撃は禁止。降参、戦闘不能、または審判の判断によって勝敗を決する」

　教官は、二人を見た。

「両者、異議はないか？」

「ない！」

　ラインハルトが即答した。

「ありません」

　俺も頷く。

「なお、訓練場には防護結界を展開している。危険な攻撃が確認された場合、直ちに試合を中断する」

　教官が手を上げた。

　周囲の魔導装置が起動する。

　――ウゥン……！

　淡い光の壁が、訓練場を包み込んだ。

　観客席から、期待と緊張が入り混じった声が上がる。

　ラインハルトは、剣を構えた。

「……最後に聞いてやる」

「何でしょう？」

「今からでも武器を持つ気はないか？」

「ありません」

　即答した。

　ラインハルトの口元が、歪む。

「……ならば、後悔するなよ」

　俺は、静かに構えた。

　拳を軽く握り、足を肩幅に開く。

　特別な構えではない。

　父上や叔父上との稽古で、何度も繰り返してきた基本の姿勢だ。

　呼吸を整える。

　相手の重心。

　肩の動き。

　魔力の流れ。

　視線の向き。

　すべてが、自然と見えてくる。

　……大丈夫だ。

　必要以上に傷つけるつもりはない。

　ただ、勝負はきっちりとつける。

「両者、構え！」

　教官の声が響く。

　ラインハルトの剣に、炎が宿った。

　――ゴウッ！

　赤い魔力が、刀身を包み込む。

　観客席から歓声が上がった。

「帝国式炎剣術……！」

「さすが皇子殿下！」

　ラインハルトが、不敵に笑う。

「見せてやろう。帝国皇族の力を！」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……どうぞ」

　その一言が、彼の怒りをさらに煽った。

「――始め！」

　審判の手が振り下ろされる。

「はあああああっ！！」

　ラインハルトが、炎を纏った剣を振り上げた。

　凄まじい勢いで、俺へ迫る。

　だが。

　俺は、動かなかった。

　いや。

　正確には。

　剣が届く直前まで、動く必要がなかった。

　――ヒュンッ！

　燃え盛る刀身が、俺の肩先を通り過ぎる。

　俺は、半歩だけ身体をずらした。

「……何！？」

　ラインハルトの目が見開かれる。

　剣は、空を切った。

　俺は、静かに彼を見た。

「……今の一撃」

「な、何だ！」

「少し、踏み込みが大きすぎます」

　観客席が、静まり返った。

　ラインハルトの顔が、怒りに歪む。

「……貴様ァァァ！！」

　再び、炎の剣が振り下ろされた。

　だが。

　俺は、また半歩だけ動いた。

　――ヒュンッ！

　剣は、届かない。

　そして。

　俺は、まだ一度も拳を振るっていなかった。