『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第204話 踏みにじられた誇り――七星の公爵令息、静かなる怒り

　翌朝。

　王立学園の魔導研究棟には、いつもより多くの生徒が集まっていた。

　帝国の留学生たちとの合同研究会。

　王国と帝国、それぞれの魔導技術を紹介し合う催しだ。

　俺もリゼットに誘われ、見学に来ていた。

「レオン！　こっちよ！」

　研究室の奥から、リゼットが手を振っている。

「おはよう、リゼット」

「おはよう。今日はちゃんと見ていきなさいよ？」

「もちろん」

「ふふん。王国式の複合魔導回路が、どれだけ優れているか教えてあげるわ！」

　得意げに胸を張るリゼット。

　その姿に、俺は思わず笑った。

「楽しみにしてる」

「……そ、そう？」

　彼女は少しだけ頬を赤らめた。

　研究室には、帝国側の学生たちも集まっていた。

　彼らは王国の魔導装置に興味を示し、リゼットへ熱心に質問している。

「この術式は、二属性を同時に安定させているのですか？」

「ええ。魔力の流れを分岐させるのではなく、循環路そのものを二重にしているの」

「なるほど……！」

　帝国の学生が感嘆の声を上げた。

「帝国では、属性ごとに別の回路を用意するのが一般的です」

「それも安定性の面では優れているわ。でも、装置が大きくなりやすいでしょう？」

「確かに」

　互いに意見を交わす姿は、見ていて気持ちがよかった。

　こういう交流が増えれば、きっと両国の未来も変わっていく。

　俺は、そう思っていた。

　だが。

「……何だ、この玩具は」

　その声が響いた瞬間、研究室の空気が変わった。

　入口に立っていたのは、ラインハルト第二皇子だった。

　……またか。

「殿下」

　帝国の学生たちが、慌てて頭を下げる。

　ラインハルトは、机に置かれた魔導装置を見下ろした。

「王国の魔導研究とは、この程度のものなのか？」

　リゼットの眉が、ぴくりと動く。

「……殿下。それは、複合属性の安定化を目的とした試作品です」

「ふん。帝国ならば、もっと高度な装置を作れる」

「それは素晴らしいことですね。ですが、こちらにも独自の利点が――」

「言い訳はよい」

　ラインハルトは、彼女の説明を遮った。

「そもそも、こんな小娘が研究を主導している時点で、王国の魔導技術の程度が知れる」

　……小娘？

　リゼットの表情が固まった。

「……年齢と研究成果に、何の関係があるのですか？」

「生意気な口を利くな」

「私は、研究について説明しているだけです」

「帝国皇族に向かって、その態度か？」

　ラインハルトが一歩近づく。

　俺は、静かに二人の間へ入った。

「殿下」

「……また貴様か、ヴァルディス」

「リゼットの研究は、王国でも高く評価されています」

「だから何だ？」

「実際に装置をご覧になれば、技術的な価値を理解していただけるかと」

　俺は、机の上の魔導装置へ視線を向けた。

「この装置は、複数の属性を安定して扱うためのものです。帝国式と組み合わせれば、さらに発展する可能性もあります」

　帝国の学生の一人が、思わず頷いた。

「確かに、その可能性は――」

「黙れ！」

　ラインハルトが怒鳴った。

　学生は、慌てて口を閉ざす。

「帝国の技術が、王国の研究に劣るなどという話をするな！」

「誰も、劣るとは言っていません」

　俺は静かに答えた。

「互いに学べるものがある、と申し上げているだけです」

　ラインハルトは、俺を睨みつけた。

「……貴様は、どこまでも気に食わぬ男だ」

「それは残念です」

「ふん！」

　彼は苛立たしげに机へ手を伸ばした。

　その指が、魔導装置の外殻に触れる。

「こんな玩具に価値があるというなら――」

「殿下、触れないで！」

　リゼットが声を上げた。

　試作品は、まだ魔力循環の調整中だった。

　不用意に触れれば、回路が乱れる可能性がある。

　だが。

　ラインハルトは、その警告を無視した。

「私に命令するな！」

　――ガシャンッ！

　装置が、床へ落ちた。

　金属音が研究室に響く。

　魔導回路の一部が砕け、淡い光が消えた。

「……あ」

　リゼットが、呆然と呟いた。

　彼女は床へ膝をつき、壊れた装置へ手を伸ばした。

「……何日も、かけたのに……」

　その声は、小さかった。

　俺は、静かにラインハルトを見た。

「……殿下」

「何だ？」

「今の行為について、謝罪していただけませんか」

　ラインハルトは、鼻で笑った。

「たかが試作品だろう。金なら払ってやる」

「金額の問題ではありません」

「では何だ？」

「彼女が費やした時間と努力です」

　俺は、はっきりと答えた。

「それを踏みにじったことについて、謝っていただきたい」

　ラインハルトの顔が歪んだ。

「……帝国皇族である私が、王国の小娘に頭を下げろと？」

「はい」

　研究室が、静まり返った。

「……貴様、本気で言っているのか？」

「もちろんです」

　俺は一歩も引かなかった。

「身分が高いからといって、他人の努力を壊してよい理由にはなりません」

　ラインハルトの拳が震えた。

「……覚えておけよ」

　低い声だった。

「その言葉、必ず後悔させてやる」

　そう言い残し、彼は研究室を去っていった。

　俺は、その背中を見送った。

　……いい加減にしてほしい。

　そう思いながらも、今はリゼットの方が大切だった。

「リゼット」

　俺は、彼女の隣へしゃがみ込んだ。

「……レオン」

「装置、見せてくれ」

「……壊れちゃった」

「ああ」

「せっかく、みんなで作ったのに……」

　彼女の瞳が、少し潤んでいた。

　俺は、床に散らばった部品を一つずつ拾い集めた。

「大丈夫。直せるところは、一緒に直そう」

「……でも」

「直せないところは、また作ればいい」

　俺は、彼女を見た。

「リゼットの研究まで、壊されたわけじゃない」

　彼女の瞳が、揺れた。

「……レオン」

「俺も手伝うよ」

「……あんた、魔導研究は専門じゃないでしょう」

「魔力を流す役くらいならできる」

「……それは、そうだけど」

　リゼットは、少しだけ笑った。

「……ありがと」

　俺も微笑み返した。

　だが。

　胸の奥には、静かな怒りが残っていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の午後。

　今度は、治癒魔法の実習場で騒ぎが起きた。

　エリシアが参加する、王国と帝国の合同治癒実習。

　訓練で軽い怪我をした生徒たちへ、治癒魔法を施す授業だった。

　俺が実習場へ到着した時、数人の生徒が困惑した様子で集まっていた。

「……何かあったのか？」

　近くの生徒に尋ねる。

「レオンハルト様。実は……」

　その生徒が言いかけた時。

「だから、私の言う通りにすればよいのだ！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　……まさか。

　人垣の向こうにいたのは、ラインハルトだった。

　そして、その正面にはエリシアが立っている。

「殿下。申し訳ありませんが、その方法では患者の負担が大きすぎます」

　エリシアは、落ち着いた声で説明していた。

「治癒魔法は、魔力を強く流せばよいというものではありません」

「帝国の宮廷治癒術を否定するのか？」

「いいえ。ですが、目の前の患者に合わせた調整が必要です」

「ふん。王国の治癒術師が、帝国の術式に口を出すとはな」

　エリシアは、少し困ったように眉を寄せた。

「患者の安全を優先しているだけです」

「ならば、私が直接指導してやろう」

　ラインハルトが、治療台の上にいる生徒へ手を伸ばした。

　生徒は、怯えたように身を引く。

「……殿下。お待ちください」

　エリシアが、その前に立った。

「その方は、まだ治癒魔法を受ける準備が整っていません」

「どけ」

「ですが――」

「どけと言っている！」

　ラインハルトが、エリシアの肩を押そうとした。

　その瞬間。

　俺は、二人の間へ入っていた。

「――そこまでです」

　伸ばされた腕を、俺は片手で止めた。

　力は込めていない。

　ただ、エリシアへ触れさせないために。

「……貴様！」

　ラインハルトが、俺を睨みつける。

「また邪魔をするのか！」

「患者が怯えています」

「それがどうした！」

「治療を受けるかどうかは、本人の意思です」

　俺は、静かに答えた。

「それに、エリシアは患者を守ろうとしただけです」

「……離せ！」

　俺は、すぐに手を離した。

　ラインハルトは、怒りに顔を赤くしている。

「この私に触れるとは、無礼にもほどがある！」

「失礼いたしました」

　俺は一礼した。

「ですが、エリシアへ手を上げようとされたので、止めさせていただきました」

「……貴様！」

　ラインハルトが拳を握り締めた。

　だが、俺は動かなかった。

「殿下」

「何だ！」

「お願いです。もう、これ以上はおやめください」

　俺は、真っ直ぐに彼を見た。

「帝国の技術も、皇族としての立場も、尊重しています」

「ならば――」

「ですが」

　言葉を遮る。

「それは、他人の意思や尊厳を踏みにじってよい理由にはなりません」

　沈黙。

　ラインハルトの顔が、怒りで歪んだ。

「……よく分かった」

　低い声だった。

「貴様は、私を愚弄するつもりなのだな」

「そのようなつもりはありません」

「黙れ！」

　彼は、周囲の生徒たちを見渡した。

「聞け！　王国の者たちよ！」

　突然の大声に、全員が息を呑む。

「このレオンハルト・ヴァルディスは、帝国皇族である私に幾度となく逆らい、あまつさえ私の行動を妨害した！」

　……おいおい。

　俺は、内心でため息をついた。

「ならば、その実力が本物かどうか、確かめてやろうではないか！」

　ラインハルトは、俺を指差した。

「レオンハルト・ヴァルディス！」

「……はい」

「私と、模擬戦を行え！」

　実習場が、静まり返った。

　エリシアが、驚いたように俺を見る。

「レオン様……」

　俺は、彼女へ小さく頷いた。

　そして、ラインハルトへ向き直る。

「……正式な模擬戦、ということでよろしいですか？」

「当然だ！」

「学園の規則に従い、教官の立ち会いのもとで？」

「好きにしろ！」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……承知しました」

　ラインハルトの口元が、吊り上がる。

「ふん。逃げぬとは、少しは見どころがあるな」

「逃げる理由がありませんから」

「……何？」

　俺は、彼の目を見た。

「ただし、殿下」

「何だ？」

「模擬戦の結果がどうであれ、今後は学園の生徒たちの意思を尊重していただきたい」

　ラインハルトは、嘲るように笑った。

「勝てるつもりでいるのか？」

「勝敗の話ではありません」

　俺は、静かに答えた。

「人として、当たり前のお願いをしているだけです」

　ラインハルトの笑みが消えた。

「……明日の午後だ」

「分かりました」

「王立学園の中央訓練場で待っていろ」

　そう言い残し、彼は去っていった。

　実習場には、重い沈黙が残った。

　やがて。

「……レオン様」

　エリシアが、不安そうに声をかけてきた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ」

　俺は微笑んだ。

「心配しなくていい」

「ですが、相手は帝国の皇子殿下です」

「……そうだな」

　俺は、少しだけ考えた。

　帝国皇族。

　確かに、政治的な影響力は大きい。

　俺の行動一つで、王国と帝国の関係に影響が出る可能性もある。

　だからこそ、慎重に対応しなければならない。

　だが。

「エリシア」

「はい」

「相手が誰であっても、君が守ろうとした患者を、俺も守りたいと思う」

　彼女の瞳が、揺れた。

「……レオン様」

「それだけだよ」

　俺は、穏やかに微笑んだ。

　エリシアは、胸元に手を当てた。

「……ありがとうございます」

　その声は、少しだけ震えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　公爵家の執務室。

　俺は、父上へ今日の出来事を報告していた。

「……なるほど」

　アルフォンス・ヴァルディス。

　《黒獅子》と呼ばれる父上は、腕を組んで静かに話を聞いていた。

「帝国第二皇子が、正式な模擬戦を申し込んできたか」

「はい」

「お前は受けたのだな？」

「はい」

　父上は、しばらく俺を見つめた。

「……理由を聞こう」

「大切な人たちの意思や努力を、身分を理由に踏みにじられたくなかったからです」

　俺は、正直に答えた。

「ただ、怒りに任せて戦うつもりはありません」

「ほう」

「学園の規則に従って、正式に決着をつけます」

　父上は、ゆっくりと頷いた。

「……よい」

「父上？」

「お前が何を守ろうとしているのか、よく分かった」

　父上は立ち上がり、俺の肩へ手を置いた。

「だが、忘れるな」

「はい」

「強者にとって最も難しいのは、相手を倒すことではない」

　黒獅子の瞳が、真っ直ぐに俺を見据える。

「力を持ちながら、どこで止めるかを決めることだ」

　俺は、静かに頷いた。

「……肝に銘じます」

「うむ」

　父上は、わずかに笑った。

「それで、どう戦うつもりだ？」

　俺は少し考えた。

　剣。

　魔法。

　七属性の力。

　そのどれも、今の俺には必要ないだろう。

「……素手で戦います」

　父上の眉が、わずかに動いた。

「ほう？」

「相手の実力を見極めたうえで、必要最小限の力で制圧します」

　父上は、数秒間沈黙した。

　そして。

「……ふっ」

　低く笑った。

「ははははは！」

「父上？」

「いや、すまん」

　父上は、楽しそうに笑っていた。

「お前らしいと思ってな」

　その時。

「おいおい、何の話だ？」

　扉の向こうから、レオナード叔父上が顔を出した。

　事情を説明すると、叔父上は目を丸くした。

「……素手？」

「はい」

「帝国第二皇子を？」

「正式な模擬戦です」

　叔父上は、しばらく俺を見つめた。

　そして、腹を抱えて笑い出した。

「はははは！　こいつは傑作だ！」

「叔父上……」

「いや、悪い悪い。だが、相手はとんでもない勘違いをしているようだな」

　父上が静かに頷く。

「レオンハルト」

「はい」

「相手の身分に怯む必要はない」

　父上の声が、少し低くなる。

「だが、我が家の名を背負う以上、誇りを持って戦え」

「……はい！」

　俺は、深く頭を下げた。

　その言葉だけで、十分だった。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

「……兄上！」

　アナスタシアの声が、応接室に響いた。

「レオンハルト殿に、模擬戦を申し込んだというのは本当ですか！？」

　ラインハルトは、椅子に深く腰掛けたまま鼻を鳴らした。

「ああ。本当だ」

「なぜ、そのようなことを！」

「私に逆らったからだ」

　アナスタシアは、言葉を失った。

「……兄上。あの方は、帝国の大軍を退けた方ですよ」

「だからどうした？」

「本当に、その実力をご存じなのですか？」

「戦場の噂など、いくらでも誇張されるものだ」

　ラインハルトは、嘲るように笑った。

「王国が英雄を作り上げるために、話を大きくしているだけだろう」

「……違います」

　アナスタシアの声が、震えた。

「私は、この目で見ました」

　黒蝕魔導砲を止めた少年。

　帝国と王国、双方の兵を救った存在。

　戦場で彼が放った魔力は、今でも忘れられない。

「兄上。どうか、考え直してください」

「黙れ、アナスタシア」

「ですが！」

「私は帝国第二皇子だ！」

　ラインハルトが、机を叩いた。

「たかが公爵令息に、負けるはずがない！」

　その時。

「……殿下」

　扉の近くから、低い声が響いた。

　ヴァレリアだった。

「将軍。貴様も止めに来たのか？」

「いいえ」

　ヴァレリアは、静かに首を振った。

「正式な模擬戦が決まった以上、私が口を挟むことではありません」

「ふん。分かっているではないか」

「ですが、一つだけ」

　彼女の黄金の瞳が、鋭く光った。

「レオンハルト殿を、決して侮られませんよう」

「……何？」

「私は戦場で、あの方の力を見ました」

　ヴァレリアは、静かに続けた。

「そして、あの方がどれほど力を抑えていたかも、知っています」

　ラインハルトは、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「……脅しのつもりか？」

「事実を申し上げているだけです」

「もうよい！　下がれ！」

　ヴァレリアは一礼し、部屋を出ていった。

　アナスタシアも、悲しげな表情で兄を見つめた。

「……兄上」

「何だ？」

「どうか、取り返しのつかないことだけは、なさらないでください」

　そう告げて、彼女も部屋を後にした。

　一人残されたラインハルトは、嘲るように笑った。

「……馬鹿馬鹿しい」

　彼は、窓の外に広がる中央訓練場を見下ろした。

「明日、すべての者に思い知らせてやる」

　帝国第二皇子の力を。

　皇族の権威を。

　そして、レオンハルト・ヴァルディスという少年が、いかに身の程知らずであるかを。

　だが。

　彼は、まだ知らない。

　自分が挑もうとしている相手が、戦場でさえ全力を見せていないことを。

　そして――。

　その少年が、明日の模擬戦で。

　剣も魔法も使わず、自分を圧倒するつもりでいることを。