『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第203話 傲慢なる皇子の横暴――王女の誇りと銀髪の騎士

　帝国からの留学生たちが王立学園へやってきて、三日が経った。

　学園の雰囲気は、以前とは少し変わっていた。

　帝国の生徒たちは、意外にも礼儀正しい者が多い。

　魔導理論の授業では王国側の生徒と活発に議論を交わし、剣術の訓練では互いの技術を学び合っている。

　少なくとも、俺が望んでいた交流は少しずつ形になり始めていた。

　……ただし。

　一人だけ、大きな問題を抱えた人物がいた。

　帝国第二皇子、ラインハルト・ヴァルガルド。

　十八歳。

　帝国皇族としての誇りが強い、と聞いていたが。

　どうやら、それだけでは済まないらしい。

　　　　　◇　◇　◇

「この程度の魔導理論を、王国では高等教育と呼ぶのか？」

　魔導学の講義室。

　ラインハルトの声が、室内に響き渡った。

　教壇に立つ老教授が、困惑したように眉を寄せる。

「殿下。今回の講義は、両国で異なる魔力循環方式の比較を目的としております」

「比較？　帝国式の方が優れているのは明白だろう」

「それぞれに長所と短所がございます」

「ふん。弱小国の学問に、帝国が学ぶものなどあるまい」

　教室が静まり返った。

　俺は席に座ったまま、小さく息を吐いた。

　……またか。

　ラインハルトは、留学初日から何かにつけて帝国の優位性を主張していた。

　剣術では王国の騎士を侮り、魔法では王国の研究を時代遅れと決めつける。

　そのたびに、アナスタシアが諫めているらしい。

　だが、本人に改める様子はなかった。

「では、殿下」

　俺は静かに手を挙げた。

「何だ、ヴァルディス」

「帝国式の魔力循環方式は、確かに大規模術式の安定性に優れています」

「ほう。分かっているではないか」

「ですが、王国式は少人数での術式変更や複合属性の制御に優れています。今回の講義は、その違いを理解するためのものでは？」

　老教授が頷いた。

「その通りです、レオンハルト君」

　ラインハルトの眉が動く。

「……貴様、また私に意見するのか」

「講義内容について意見を述べただけです」

「帝国式が劣っているとでも？」

「いいえ。どちらにも学ぶ価値があると言っています」

　俺は穏やかに答えた。

「優れた技術なら、国に関係なく取り入れればいい。それだけの話です」

　数人の生徒が小さく頷いた。

　帝国から来た学生の中にも、同意する者がいた。

　ラインハルトは面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「……口だけは立派だな」

　それ以上は何も言わず、椅子へ深く腰を下ろした。

　俺は再び講義へ意識を戻した。

　相手が皇族だからといって、何でも肯定するつもりはない。

　だが、無用な争いを起こしたいわけでもない。

　互いに学べるものがあるなら、それでいい。

　……本来、留学とはそういうもののはずだ。

　　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　俺はセレスティアと共に、中庭のテラスへ向かっていた。

「レオン、さっきの講義、少し面白かったわね」

「そうか？」

「ええ。帝国式の術式を知る機会なんて、滅多にないもの」

「俺もそう思う」

　セレスティアは微笑んだ。

「でも、ラインハルト殿下は不満そうだったわ」

「……そうだな」

「レオンが悪いわけじゃないわよ」

「分かってる」

　俺たちがテラスへ出た、その時だった。

「セレスティア王女」

　背後から声が響いた。

　振り返ると、ラインハルトが数人の随員を伴って歩いてきていた。

「ラインハルト殿下」

　セレスティアが礼儀正しく一礼する。

「ちょうどよかった。少し話がある」

「何でしょうか？」

「帝国側で、王国との関係を深めるための晩餐会を計画している」

「それは素晴らしいことですわ」

「そこで、貴女には私の隣席を務めてもらいたい」

　セレスティアが、わずかに目を見開いた。

「……私が、ですか？」

「当然だ。帝国皇子と王国王女が並ぶ。これほど分かりやすい友好の象徴もあるまい」

　言っていること自体は、外交上まったく理解できない話ではない。

　だが、問題はその態度だった。

　彼は、セレスティアの返事を聞く前から決定事項のように話している。

「お誘いは光栄ですが、正式な外交行事でしたら王宮を通じてご相談ください」

　セレスティアは落ち着いて答えた。

「私一人の判断でお受けすることはできません」

「ふん。王女でありながら、随分と融通が利かぬのだな」

「立場があるからこそ、手順を守る必要がございます」

「ならば、個人的な招待ということにすればよい」

「申し訳ありません。私には先約がございます」

　ラインハルトの目が細くなった。

「……また、そこの公爵令息か？」

「はい」

　セレスティアは、はっきりと答えた。

「私はレオンと過ごす時間を、大切にしております」

　俺は思わず彼女を見た。

　セレスティアは、少しだけ頬を赤らめながらも、真っ直ぐに立っている。

「……王女ともあろう者が」

　ラインハルトは、吐き捨てるように言った。

「国の利益より、個人的な恋愛を優先するとはな」

　その瞬間。

　セレスティアの瞳に、静かな怒りが宿った。

「殿下」

「何だ？」

「私の婚姻については、父王も私自身の意思を尊重すると認めております」

「王国の国王が許したからといって、帝国が納得するとは限らぬぞ」

「……帝国の承認をいただく必要はございません」

　きっぱりとした言葉だった。

　ラインハルトの顔が険しくなる。

「貴様……！」

　彼が一歩踏み出した。

　俺は、自然とセレスティアの隣へ立つ。

「殿下」

「……何だ、ヴァルディス」

「セレスティアは、十分に意思を伝えています」

「また貴様か」

「これ以上は、お互いに気分を害するだけかと」

　俺は穏やかな声で続けた。

「どうか、本日はここまでにしていただけませんか」

　ラインハルトは、俺を睨みつけた。

　そして、突然笑った。

「……なるほど」

「？」

「貴様は、王女の後ろ盾があるから強気なのだな」

　……は？

「王国の英雄などと持ち上げられているが、所詮は王女の寵愛にすがる公爵令息ということか」

　周囲の空気が凍った。

　セレスティアが声を上げる。

「殿下！　そのような言い方は――」

「構わないよ、セレスティア」

　俺は静かに答えた。

「俺への評価は、好きにしていただいて結構です」

　ラインハルトが鼻で笑う。

「ほう。随分と物分かりがよいではないか」

「ただし」

　俺は彼の目を見た。

「セレスティアの意思まで、軽んじるのはおやめください」

「……！」

「彼女は誰かの所有物ではありません。自分で考え、自分で選べる人です」

　沈黙が落ちた。

　ラインハルトは唇を歪める。

「……生意気な」

　そう呟くと、踵を返した。

　随員たちが慌てて後を追う。

　その背中を見送り、セレスティアが深く息を吐いた。

「……ありがとう、レオン」

「大丈夫か？」

「ええ。でも、少し腹が立ったわ」

「俺もだ」

　そう答えると、彼女は驚いたように俺を見た。

「レオンが、そんなにはっきり言うなんて」

「君のことだからな」

　セレスティアは、一瞬言葉を失った。

　そして、そっと俺の手を握る。

「……本当に、ずるい人」

　その頬は、ほんのり赤かった。

　　　　　◇　◇　◇

　放課後。

　俺はエレノアと共に、学園の回廊を歩いていた。

「本日は、お疲れ様でした」

「ありがとう。……今日は少し疲れたな」

「ラインハルト殿下のことでしょうか」

「ああ」

　エレノアは、少しだけ眉を寄せた。

「私も、セレスティア殿下へのお言葉は看過できません」

「そうだな」

「ですが、レオン様」

「ん？」

「どうか、お一人で抱え込まないでください」

　彼女は真剣な表情で続けた。

「私は護衛騎士です。あなたを守るためにおります」

「分かってるよ」

「……本当に？」

「もちろん」

　俺は微笑んだ。

「でも、エレノア自身のことも大切にしてほしい」

「……私、ですか？」

「そう。俺を守るために、自分を犠牲にするようなことはしないでくれ」

　エレノアは、少し驚いたように目を見開いた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……承知しました」

　その時だった。

「ほう。随分と親しげだな」

　聞きたくない声が、回廊に響いた。

　振り返る。

　ラインハルトだった。

　……今日、何度目だろう。

「殿下」

　俺は礼をした。

　ラインハルトは、俺の隣に立つエレノアを見た。

「その女は？」

「エレノア・シルヴェイン。私の専属侍女であり、護衛騎士です」

「侍女で、騎士？」

　ラインハルトが眉を上げる。

「妙な組み合わせだな」

「彼女は、どちらの務めも立派に果たしています」

「ふん。だが、所詮は使用人だろう」

　エレノアの表情が、わずかに硬くなった。

「殿下。身分にかかわらず、務めには誇りがございます」

　彼女が丁寧に答える。

　だが、ラインハルトは鼻で笑った。

「使用人が皇族に意見するとはな」

「……失礼いたしました」

「まあよい。顔立ちは悪くない」

　彼は、エレノアを値踏みするように見た。

「そのような身分なら、主人が変わっても問題はあるまい」

　……何だって？

「帝国の宮廷には優秀な侍女が必要だ。私のもとへ来る気はないか？」

　エレノアは、きっぱりと首を振った。

「お断りいたします」

　即答だった。

　ラインハルトの眉が跳ね上がる。

「……何？」

「私はレオン様にお仕えしております。そして、その務めを誇りに思っています」

「公爵令息の使用人で満足するというのか？」

「はい」

　彼女の声には、少しの迷いもなかった。

「私は、自分の意思でここにおります」

　ラインハルトの顔が、不機嫌に歪んだ。

「……生意気な女だ」

　その言葉に、俺の中で何かが冷えた。

　俺自身を侮辱されるのは、まだいい。

　だが、エレノアの誇りまで踏みにじる必要が、どこにある？

「殿下」

　俺は静かに口を開いた。

「エレノアは、お断りしました」

「聞こえている」

「でしたら、その意思を尊重してください」

「……貴様」

　ラインハルトが、俺を睨みつける。

「一日に何度、私に逆らえば気が済むのだ？」

「逆らっているつもりはありません」

「では何だ！」

「当たり前のことを申し上げているだけです」

　俺は、一歩も引かなかった。

「エレノアは物ではありません。誰に仕えるかは、彼女自身が決めることです」

　ラインハルトの拳が震えた。

「……覚えておけよ、ヴァルディス」

「はい」

「この私に恥をかかせたことを、必ず後悔させてやる」

　そう言い残し、彼は足早に去っていった。

　俺は、その背中を静かに見送った。

「……レオン様」

　エレノアが、小さく声をかけてきた。

「すみません。私のせいで……」

「謝る必要なんてない」

「ですが……」

「エレノア」

　俺は彼女へ向き直った。

「君は、自分の意思を伝えただけだ。それは何も悪くない」

「……はい」

「それに」

　俺は、少し笑った。

「俺は君が、誰かに命令されてここにいるんじゃなくて、自分で選んで傍にいてくれていることが嬉しい」

　エレノアの瞳が揺れた。

「……レオン様」

「これからも、よろしくな」

　彼女は胸元に手を当て、深く頭を下げた。

「……はい。どこまでも」

　その声は、少しだけ震えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　同じ頃。

　帝国留学生用の居住棟。

　ラインハルトは、苛立たしげに机を叩いていた。

「……ふざけおって！」

　随員たちが、身を縮める。

「王女も、使用人も、あの公爵令息も！」

　彼は、拳を握り締めた。

「帝国皇族である私を、何だと思っている！」

「殿下。どうか、お静まりを……」

「黙れ！」

　随員が口を閉ざす。

　ラインハルトは、窓の外に見える訓練場へ視線を向けた。

「……よい」

　低く呟く。

「それほど自分の力に自信があるのなら、思い知らせてやろうではないか」

　その目に、冷たい光が宿る。

「帝国の皇族に逆らうということが、どういう意味なのかをな」

　彼はまだ知らない。

　レオンハルト・ヴァルディスが、戦場でどのような敵と戦ってきたのか。

　そして。

　その少年が、どれほど大切な人たちを想っているのかを。