『悪役公爵令息レオンハルト』

第五章 七星の学園恋愛譚――帝国皇族と黒獅子の後継者

第202話 帝国皇族の来訪――傲慢なる第二皇子

　王立学園の正門前は、朝から普段とは違う緊張感に包まれていた。

　帝国からの留学生一行が、今日到着する。

　王国と帝国は、つい先日まで戦争をしていた。

　暫定停戦が成立したとはいえ、互いの国民の感情が簡単に変わるわけではない。

　それでも、未来へ向けて一歩を踏み出すために、今回の留学交流が決まったのだ。

「レオン、緊張してる？」

　隣を歩くセレスティアが、俺の顔を覗き込んだ。

「少しだけな」

「珍しいわね」

「帝国の人たちと、戦場以外で会うのは初めてに近いから」

　正確には、アナスタシアとは中立地帯で交渉したし、ヴァレリアとも停戦前後に言葉を交わしている。

　だが、こうして学生として迎えるのは初めてだ。

「私は、ちょっと複雑な気分」

「どうして？」

「だって、アナスタシア皇女はレオンと仲が良さそうなんだもの」

「……仲がいい、というほどでも」

「戦場で何度も顔を合わせて、停戦交渉まで一緒にしたんでしょう？」

「それはそうだけど」

「ふうん？」

　セレスティアが、少しだけ頬を膨らませた。

　その様子に、俺は苦笑する。

「心配しなくても、君との約束を忘れたりしないよ」

「……もう」

　彼女は頬を赤らめた。

「そういうことを、さらっと言うんだから」

　その時。

「レオン！」

　後ろから、聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、リゼットとエリシアがこちらへ駆け寄ってくる。

　エレノアも少し離れた場所から歩いてきた。

「おはよう、みんな」

「おはようございます、レオン様」

　エリシアが柔らかく微笑む。

「今日は、いよいよ帝国の方々がいらっしゃるのですね」

「ああ」

「……面倒なことにならなきゃいいけど」

　リゼットが腕を組んだ。

「何か気になるのか？」

「別に。ただ、帝国の皇族って、みんな偉そうなんじゃないかと思って」

「アナスタシアは、そんな人じゃなかったよ」

「……ずいぶん詳しいのね」

「いや、交渉で話したから」

「ふうん」

　……何だろう。

　今日は、朝から妙な圧を感じる。

　エレノアが小さく咳払いした。

「皆様。そろそろ歓迎式が始まります」

「そうだな」

　俺たちは、学園の大講堂へと向かった。

　　　　　◇　◇　◇

　講堂には、王国側の教師や生徒代表、貴族家の子息令嬢たちが集まっていた。

　壇上には学園長が立ち、その隣には王国の外交官たちが控えている。

　やがて、正面の大扉が開いた。

「帝国留学生一行、ご入場！」

　高らかな声と共に、数名の人物が姿を現した。

　先頭を歩くのは、白金色の髪を持つ少女。

　帝国第一皇女――アナスタシア・ヴァルガルド。

　十七歳。

　戦場で初めて会った時と同じ、凛とした佇まいだった。

　彼女は壇上へ進むと、王国側の代表者たちへ丁寧に一礼した。

「ヴァルガルド帝国第一皇女、アナスタシア・ヴァルガルドです」

　澄んだ声が、講堂に響く。

「このたびは、私たちを温かく迎えていただき、心より感謝申し上げます」

　その言葉には、形式だけではない誠実さが感じられた。

「両国の間には、まだ多くの課題が残されています。ですが、若い世代が互いを知ることは、未来への大切な一歩になると信じています」

　静かな拍手が起こった。

　俺も手を叩く。

　アナスタシアは、確かに戦場で見た彼女のままだった。

　続いて、一人の青年が前へ進み出た。

　金色の髪。

　鋭い赤い瞳。

　端正な顔立ちだが、その表情には隠しきれない傲慢さが浮かんでいる。

「帝国第二皇子、ラインハルト・ヴァルガルドだ」

　十八歳。

　アナスタシアの兄にあたる人物だ。

「このたびの留学交流は、帝国と王国の関係改善にとって意義深いものとなるだろう」

　そこまではよかった。

　だが、次の言葉で空気が変わった。

「諸君には、帝国の優れた文化と学問を学ぶ機会としても、ぜひ有意義に過ごしてもらいたい」

　……ん？

　周囲の生徒たちが、わずかに顔を見合わせる。

　王国側の歓迎式なのだが、まるで帝国が教えを授けに来たかのような言い方だった。

　アナスタシアが、兄へちらりと視線を向ける。

　だが、ラインハルトは気にする様子もない。

「以上だ」

　彼は当然のように顎を上げ、壇上から下がった。

　……なるほど。

　父上が懸念していたのは、こういうことか。

　俺は心の中で、小さく息を吐いた。

　　　　　◇　◇　◇

　歓迎式が終わると、留学生たちとの交流会が開かれた。

　学園の中庭には軽食が用意され、王国側の生徒たちが帝国の一行を囲んでいる。

「レオンハルト殿」

　聞き覚えのある声に振り返った。

「アナスタシア殿下」

　そこには、第一皇女が立っていた。

　彼女は俺を見ると、少しだけ表情を和らげた。

「お久しぶりです」

「ご無沙汰しております。お元気そうで何よりです」

「ええ。あなたも」

　アナスタシアは、俺の胸元にある小さな勲章の略綬へ視線を向けた。

「王国最高の武勲を授けられたと伺いました」

「過分な栄誉です」

「そんなことはありません。あの戦場であなたが成し遂げたことを、私は知っています」

　彼女は真っ直ぐに俺を見つめた。

「改めて、お礼を言わせてください。あなたが戦いを止めてくださったことに」

「殿下も同じです。あの停戦は、あなたの決断がなければ成立しませんでした」

「……ありがとうございます」

　アナスタシアは、少し照れたように微笑んだ。

　その時。

「レオンハルト殿！」

　力強い声が響いた。

　振り返ると、赤い髪を揺らした女性が歩いてきた。

「ヴァレリア将軍！」

　ヴァレリア・ローゼンベルク。

　帝国の女将軍。

　戦場では、父上やレオナード叔父上とも剣を交えた実力者だ。

　今回は留学生一行の護衛責任者として同行している。

「久しいな。元気そうで何よりだ」

「将軍こそ」

「帝国へ戻ってからも、貴殿の噂は耳に入っていたぞ」

「……あまり大袈裟な噂でなければいいのですが」

「ははは！　残念ながら、大半は事実だろうな！」

　豪快な笑い声。

　相変わらずの彼女に、俺も笑ってしまった。

「ところで、レオンハルト殿」

　アナスタシアが、少し興味深そうに言った。

「そちらの方々をご紹介いただけますか？」

「ああ、もちろんです」

　俺は隣に立つ四人へと視線を向けた。

「こちらはセレスティア・ルミナス王女殿下。俺の幼馴染で……将来の婚姻について、王家から許しをいただいている方です」

　セレスティアが優雅に一礼した。

「セレスティア・ルミナスです。お会いできて光栄ですわ、アナスタシア殿下」

「こちらこそ。お噂はかねがね」

　二人の王女と皇女が、微笑み合う。

　……なぜだろう。

　笑顔なのに、少しだけ空気が張り詰めている気がする。

「それから、こちらがエレノア・シルヴェイン。俺の専属侍女であり、護衛騎士です」

「エレノアと申します。よろしくお願いいたします」

「リゼット・クローディアです。魔導研究をしています」

「エリシア・フィオーレと申します。治癒魔法を学んでおります」

　アナスタシアは、それぞれに丁寧な挨拶を返した。

「皆様のお話は、レオンハルト殿から少し伺っています」

「……レオンから？」

　セレスティアの声が、わずかに高くなる。

「はい。大切な方々だと」

　その一言で、四人の表情が変わった。

「……そう言っていたの？」

　リゼットが俺を見る。

「ああ。言ったけど」

「……ふうん」

　彼女は顔を逸らしたが、耳が赤くなっている。

　エリシアは嬉しそうに微笑み、エレノアも静かに目を伏せた。

　セレスティアは俺の腕に、そっと手を添えた。

「そう。レオンは、ちゃんと分かっているのね」

「……何を？」

「何でもないわ」

　女性たちの会話というのは、時々難しい。

　　　　　◇　◇　◇

　その時だった。

「アナスタシア」

　低く、よく通る声が響いた。

　振り返ると、ラインハルト第二皇子が歩いてきていた。

　周囲には帝国側の随員が数名。

　彼は俺たちを一瞥すると、妹へ視線を向けた。

「ここにいたのか。随分と楽しそうだな」

「兄上。こちらは、レオンハルト・ヴァルディス殿です」

「……ほう」

　ラインハルトの赤い瞳が、俺を捉えた。

「貴様が、あのレオンハルトか」

　……貴様？

　初対面にしては、随分と率直な呼び方だ。

　だが、ここで無用な騒ぎを起こすつもりはない。

「お初にお目にかかります。レオンハルト・ヴァルディスと申します」

　俺は礼を尽くして一礼した。

　ラインハルトは鼻を鳴らす。

「帝国軍を退けた英雄と聞いていたが、随分と普通の少年ではないか」

「見た目は普通ですから」

「ふん。口は達者なようだな」

　彼は俺を値踏みするように見た。

「帝国の将兵が、王国の小僧一人に手こずったという話を聞いて、耳を疑ったものだ」

　ヴァレリアの眉が、ぴくりと動いた。

「殿下。戦場でのレオンハルト殿の功績は――」

「将軍。今は私が話している」

「……失礼いたしました」

　ヴァレリアは一歩引いた。

　だが、その表情は明らかに険しい。

　アナスタシアも口を開く。

「兄上。レオンハルト殿は、停戦成立に大きく貢献された方です。どうか礼節を――」

「分かっている」

　まるで分かっていない声音だった。

　ラインハルトは、今度はセレスティアへ視線を向けた。

「ところで、そちらがルミナス王国の王女か」

　セレスティアが姿勢を正す。

「はい。セレスティア・ルミナスと申します」

「なるほど。噂に違わぬ美しさだ」

「恐れ入ります」

　ラインハルトは、満足そうに頷いた。

「王国と帝国の関係を考えれば、皇族と王族の結びつきは重要だ。貴女ほどの方であれば、帝国の皇子に嫁ぐという選択も悪くはあるまい」

　……は？

　周囲の空気が、微妙に変わった。

　セレスティアは笑顔を崩さなかった。

「お心遣いはありがたく存じます。ですが、私には既に心に決めた方がおります」

「知っている。そこの公爵令息だろう？」

　ラインハルトは、俺へ視線を向けた。

「しかし、婚姻というものは個人の感情だけで決まるものではない」

「……それでも、私の気持ちは変わりません」

「若い娘の気持ちなど、いずれ変わるものだ」

　その言葉に、俺は静かに息を吸った。

　セレスティアの表情から、笑みが消える。

「殿下。それは、私の意思を軽んじるお言葉です」

「事実を述べただけだ」

　……なるほど。

　どうやら、この第二皇子は、相手の気持ちより自分の考えを優先するらしい。

　俺は一歩前へ出た。

「ラインハルト殿下」

「何だ？」

「セレスティアは、既に自分の意思をお伝えしました」

「それがどうした？」

「どうか、そのお気持ちを尊重していただけませんか」

　ラインハルトの目が細くなった。

「……貴様。私に意見するのか？」

「お願いしているだけです」

「帝国皇族である私に？」

「はい」

　俺は、彼の目を真っ直ぐに見た。

「身分に関係なく、誰かの意思は尊重されるべきだと思っています」

　周囲が静まり返った。

　ラインハルトは、数秒間俺を睨みつけた。

　やがて、不敵な笑みを浮かべる。

「……面白い」

「何がでしょう？」

「噂の英雄が、どれほどのものか。いずれ確かめてやろう」

「必要であれば、学園の規則に従ってお相手します」

「ふん。覚えておけ」

　そう言い残し、ラインハルトは踵を返した。

　随員たちが慌てて後を追う。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

「……初日から、なかなか強烈な人だな」

「申し訳ありません」

　アナスタシアが、深々と頭を下げた。

「兄の無礼を、お詫びいたします」

「殿下が謝る必要はありません」

「ですが……」

「あなたとラインハルト殿下は、別の人間ですから」

　俺がそう言うと、アナスタシアは驚いたように目を見開いた。

　そして、少しだけ微笑む。

「……ありがとうございます」

　ヴァレリアは腕を組み、難しい顔をしていた。

「レオンハルト殿。忠告しておこう」

「何でしょう？」

「第二皇子殿下は、己の立場を非常に重んじる方だ。今日のことを、簡単には忘れまい」

「でしょうね」

「……怖くはないのか？」

　俺は少し考えた。

　怖いか、と問われれば。

　戦争を経験した今でも、怖いものはいくらでもある。

　大切な人を失うこと。

　守るべき人を守れないこと。

　自分の判断を誤り、誰かを傷つけること。

　けれど――。

「相手が皇族だからという理由で、言うべきことを言えなくなる方が、俺は嫌ですね」

　ヴァレリアは、しばらく俺を見つめた。

　やがて、口元を緩める。

「……そうか。貴殿らしいな」

　セレスティアが、俺の手をそっと握った。

「レオン」

「ん？」

「ありがとう」

「大したことはしてないよ」

「……いいえ」

　彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「私にとっては、とても大切なことよ」

　その笑顔を見て、俺も微笑み返した。

　ただ、一つだけはっきりしていた。

　俺は、帝国と争いたいわけじゃない。

　アナスタシアやヴァレリアのように、尊敬できる人たちもいる。

　罪のない帝国の民を、戦争に巻き込みたいとも思わない。

　だからこそ、できる限り平穏に過ごしたい。

　だが。

　もし誰かが、皇族という立場を盾にして、大切な人たちを傷つけようとするなら。

　その時は――。

　俺は、決して目を逸らさない。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　学園の別棟に用意された帝国皇族用の応接室。

　ラインハルトは、苛立たしげに椅子へ腰を下ろしていた。

「……気に食わん」

　傍らに控える随員が、慎重に尋ねる。

「何か、お気に障ることがございましたか？」

「レオンハルト・ヴァルディスだ」

　ラインハルトは、机を指先で叩いた。

「たかが王国の公爵令息が、この私に意見するとはな」

「しかし、あの方は王国最高の武勲を授けられた――」

「それがどうした！」

　随員が肩を震わせる。

「帝国皇族である私より、上の人間などいるものか！」

　ラインハルトは、窓の外に広がる学園の訓練場を見下ろした。

　その瞳に、冷たい光が宿る。

「……そうだな」

　口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「学園には、模擬戦という制度があるのだったな？」

「は、はい。正式な手続きを踏めば、学生同士の実力を競うことが可能です」

「ふふ……」

　ラインハルトは、愉快そうに笑った。

「ならば、いずれ思い知らせてやろう」

　帝国の権威に逆らうことが、どれほど愚かなことなのかを。

　彼は、まだ知らなかった。

　レオンハルト・ヴァルディスが、どれほどの力を持つ少年なのか。

　そして――。

　その少年が、本当に怒った時。

　剣も魔法も必要としないほどの圧倒的な実力差を、目の当たりにすることになるということを。